甲骨文
甲骨文又叫卜辞或殷墟文字等，是指殷商时代刻（写）在龟甲兽骨上的文字。
甲骨文是我们现在所能见到的记录了大量上古语言的早期汉字，它象形、象意的“图画性”还比较强，并且尚未定型。一个字往往有繁有简，异构繁多，还有不少的合文（即两个字合为一个字写），偏旁部首的写法及位置也常不固定，字的长短、大小、正反也各无定则。不过从总体上看，它已经是很成熟的文字了，从书法的角度观察，甲骨文质朴、古雅，很有自己的特色，甲骨文的结体比较活泼自由，不像后世一些字体那样法度谨严，却也注意笔道分布的均称、平衡，尤其是对那些还保留着绘画色彩的象形字，既注意到作为文字的笔画安排，又不失却其素描式的写意神态。甲骨文的用笔，通过契刻（特别是那些大字刻辞）刀痕的不同，可以窥探出当年书刻家的用笔是有轻重、粗细，以至刚柔变化的。至于一段刻辞的章法布局，一般都比较讲究，或疏落错综，或严密整齐，一见便知是书（刻）家事前经过周密设计的。尤其难得的是，不同时期，不同书（刻）家其作品风格有明显不同，或粗犷劲道，或纤细谨密，或一丝不苟，或略肆草率。
金文
金文，也称钟鼎文、铜器铭文等，指古代铸（少数是刻）在青铜器物上的文字。在青铜器上铸铭文，始于商代，盛行于两周。商代铭文的字体跟甲骨文很相近，且字数不多，罕见有几十字的记言记事的长铭。周代金文开初承袭商代，后来不但铭言文的字数显多（最长的铭文达四五百字），而且字体也发生了较大的变化，逐渐形成了一种独具风格的新书体。
周代金文，从总体上说，是较之商代的甲骨文进一步稳定、规范、简化和符号化，但与后来的小篆相比，则结构仍未完全定型，一部分字笔画的增减、偏旁部首安放的位置，仍然还有一定的随意性。特别是周初金文中那些因袭商代的所谓族徽文字，甚至还保留着比甲骨文更原始、图画性更强的形态。金文的形体结构有疏有密，比甲骨文要方正整齐，笔画的分布也更讲究均匀对称，在用笔上，笔道一般比甲骨文粗，因此使字的体势显得比甲骨文雍容厚重。
商末周初的金文盛行波捺，笔画粗肥出锋，西周后期，波捺减少或消失，多用粗细等均、首尾不露锋芒的线。金文的章法式样很多，最常见的是有竖行而无横行，字的大小、长短、宽窄错落有致，首尾均衡，韵调一贯，颇像后世行书常用的章法。也有横竖成行，甚至打上方格写的，字的大小相差不太悬殊，显得疏朗整齐。金文的体貌风格，因时代和书家的不同而呈现出百花齐放的景象。就周代金文鼎盛时期而言，有凝练厚重、雄奇挺拔的；有圆润工整、柔和健美的；有质朴端庄，遒健舒展的。风格的多样化，反映了当时文化人对书法艺术的追求和造诣。
石鼓文
石鼓文是战国时期秦国的石刻文字。石鼓共有十个，每个上面刻着一首四言诗，内容主要是歌颂田原之美和游猎之盛。这些石鼓是唐初在今陕西凤翔县境内发现的，经过一千多年的辗转迁徙，至今仍然保存在北京的故宫博物院里。我们现在能见到的石鼓文帖，是据宋代的拓本翻印的。石鼓文的字体，是周代金文到秦代小篆的过渡桥梁，它的体势、用笔以至行款格调，上与周宣王时的《号季子白盘》等相接，下与秦始皇时代的《泰山刻石》、《峄山刻石》等相通，其承前启后的过渡形态比任何别的战国文字都明显。石鼓文的结字严谨端庄，大小一致，笔道的走向和疏密布白都已有了严格的法度，偏旁部首的写法和位置也基本固定了。笔法全用“玉着”（等粗细的线条），圆润平和，但柔中有刚。石鼓文与小篆已非常接近，除少数的笔画比小篆繁杂，写法有所不同之外，多数字从结体到用笔已与小篆没有差别或差别甚小。
石鼓文的体态堂皇大度、圆活奔放，它的气质雄浑古朴、刚柔兼济，近于小篆而又没有小篆的拘谨。在章法布局上，虽字字独立，却也注意到了上下左右之间的偃仰向背关系。在古文字书法中，是可以称得上别有奇彩、独具风神的。
小篆
小篆也叫“秦篆”，是古文字发展的最后一个阶段，秦朝丞相李斯受命统一文字，这种文字就是小篆。通行于秦代。形体偏长，匀圆齐整，由大篆衍变而成。东汉许慎《说文解字·叙》称：“秦始皇帝初兼天下……罢其不与秦文合者。”
小篆在古文字中属于纯线条化的字体。它的笔画无论横竖，都是粗细等匀的线条。其直者似陈玉箸，曲者如弯金丝，藏头护尾，不露锋芒，圆润之中又颇有筋力，小篆笔画的分布都非常讲究均匀对称，整体结构环抱紧密，多有团聚内向的精神。在小篆中，象形字虽然都高度抽象化了，不过极少数字的图画性质仍然依稀可见（如朋、鸟等字），别有情趣地保留着一丝丝古汉字象形表意的特点。小篆的章法平正划一，每个字大小一样，排列方正，横竖成行（草篆除外），很能给人以整齐美。在品式众多的中国传统书法中，小篆无疑是别有风彩的。
隶书
隶书，历史上也称左书、史书、八分，是打破篆书曲屈回环的形体结构并改变其笔道形态以便书写的字体。隶书始用于秦代，盛行于两汉，是汉代官方的正式书体，直到魏晋楷书广泛流行之后，才被楷书所取代。但是作为书法艺术，隶书独具一格，依然为人们所喜爱，历代都有专攻隶书的书家。
隶书在它的演变发展过程中，体势、风格先后是有相当大变化的。在秦代初创阶段，可以说是篆书的潦草写法，结体和用笔多带有篆书的意味，长扁不一，波磔也不明显，这样的隶书称为秦隶。汉初承用秦隶，后来经过两汉（特别是东汉）文化人的不断加工、美化，才逐渐形成一种结构讲究、波磔特别雄健、体势超拔挺秀的独特字体，这样的隶书称为汉隶。汉末以后，形体由扁而方，波磔隐蜕变态，便演化成了楷书。
从书法的角度来考察隶书的结体，大致有三种类型：一是内紧外松；二是内松外紧；三是折中于前二者之间。所谓内紧外松，是指结构内部的笔画都安排得比较紧密收聚，而外向的笔画则令其舒展放纵，让人看了有辐辏内聚之感，如《史晨碑》、《曹全碑》等；所谓内松外紧，是指内部的笔画安置得疏松开朗，外向的笔画却能伸不伸而令其缩，因此字形多呈方正，给人以疏阔大度之感，如《石门颂》、《西狭颂》等；疏密留放处于两者之间的，如《乙瑛碑》、《礼器碑》、《张迁碑》等，为数最多隶书的基本点画比楷书少，而在实际运用中却有所变化，富于情趣，尤其是波磔一笔，别有精神，因此隶书无论是结构还是用笔，都比它之前的字体灵活多样。试看汉人手笔，一家有一家的气象，一碑有一碑的风格，即使是同一碑中相同的字，也往往各有特点。
草书
草书形成于汉代，是为书写简便在隶书基础上演变出来的。有章草、今草、狂草之分。
章草，是一种伴随汉隶盛行而产生、且带有隶书笔意的草书。正规的隶书是不便快速书写的字体，人们有时为着快写赴急，就不得不减少一些字的笔画或把某些相关的点画圈连起来，把正规的隶书写得很草率。但是，如果写字草率却又没有一个共同的法则，那就会互不认识而失却文字作为记录语言的符号的意义。于是有人在约定俗成的基础上加以整理，有规律地省简一些笔画，规定某些相关的点画可以相圈连，同化某些字的不同“部件”等等，把草法条理化、规范化，同时又不完全失去隶书的用笔。这样，就形成了一种点画比较简略、书写便捷而又带有隶书笔意的新字体，后人把它和今草相对，称之为章草。章草不但基本保持着隶书的体势和用笔（特别是波磔），并且字的大小均匀，字字独立，上下两个字绝不连笔，章法取直行纵势。传世著名的章草碑帖有皇象本《就篇》、索靖《出师颂》等。
今草是楷书和行书流行之后，人们利用章草的草法和楷书、行书的体势、笔意创造出来的一种草写字体。后汉人张芝（伯英），即熟悉章草又精于今草，于是后世便传说今草这种字体是他在章草的基础上“温故知新”而创造出来的。今草与章草相比有很大的区别：在一幅字中，今草不仅可以上下字相连，而且还可以大小相间、粗细杂糅、正斜相倚等，其体势格调的变化要比章草多。简单地说，章草是隶书的快写体，今草是楷书和行书的快写体。传世著名今草碑帖很多，如王羲之《十七帖》、智永《正草千文文》、孙过庭《书谱墨迹》等等。
狂草，是比一般今草更加潦草狂放的草书。它不大计较一笔一画的工拙，而着意力求通篇气势的畅达雄放。笔势连绵回绕，离合聚散，大起大落，变态不穷。如张旭《古涛四帖》、怀素《自叙帖》等，都是典型的狂草作品。
楷书
楷书也称真书、正书，它产生于汉，盛行于魏晋南北朝，一直沿用至今。楷书是由隶书经过长期发展演变慢慢蜕化出来的，在它成为一种新字体后的相当长的时间里，或多或少地带有隶书的意味，直到唐初的一些书家，还喜欢用一点隶书的笔法来写楷书的某些点画。因此楷书在历史上也曾被人称为“隶书”或“今隶”。
楷书虽然脱化于隶书，不过拿典型的楷书跟典型的汉隶相比较，楷书是具有很突出的特点的。
首先，从总的体势上看，隶书多呈平扁，楷书多呈长方，因而隶书的章法多取直行横势，楷书的章法多取直行纵势。
其次，楷书的结构法则要比隶书紧密。重心的安放，笔道的长短、正斜，两笔相交的角度大小，点画之间的照应关系，合体字中不同部件的位置与比例等等，都有极严格的要求，不像隶书随意，有较大的自由。也就是说，楷书的点画布局要比隶书精密。
第三，楷书的基本点画形态比隶书丰富，用笔变化多。楷书不只比隶书增加了斜勾、挑、折下等基本点画，而且每种基本点画的“个性特征”都比隶书鲜明。隶书除了波磔、掠点具有较为突出的特点外，其他的基本点画（如横、竖），仍然不同程度地沿用着篆书的线条形态，只不过是把篆书的圆润变为方折罢了。
楷书的基本点画则完全脱离了篆书的线条形态，依赖毛笔的弹性、锋芒和书家多种用笔方法，形成各自迥然不同而又能彼此配合适宜的新形态。正因为有了严格的结构法度和丰富多变的点画形态，楷书的体势美、情态美，可以得到比隶书更为细腻、生动的表现，所以从字体突变的历史过程来看，虽然隶书的形成是汉字由线条结构一变而为点画结构的标志，但是汉字点画结构的典型不是隶书而是楷书。
行书
行书是介于楷书、草书之间的一种字体，可以说是楷书的草化或草书的楷化。它是为了弥补楷书的书写速度太慢和草书的难于辨认而产生的。笔势不像草书那样潦草，也不要求楷书那样端正。
行书结构有下列特点：
（1）大小相兼。就是每个字呈现大小不同，存在着一个字的笔与笔相连，字与字之间的连带，既有实连，也有意连，有断有连，顾盼呼应。
（2）收放结合。一般是线条短的为收，线条长的为放；回锋为收，侧锋为放；多数是左收右放，上收下放，但也可以互相转换，不排除左放右收，上放下收。
（3）疏密得体。一般是上密下疏，左密右疏，内密外疏。中宫紧结，凡是框进去的留白越小越好，划圈的笔画留白也是越小越好。布局上字距紧压，行距拉开，跌扑纵跃，苍劲多姿。
（4）浓淡相融。行书书写应轻松、活泼、迅捷，掌握好疾与迟、动与静的结合。墨色安排上应首字为浓，末字为枯。线条长细短粗，轻重适宜，浓淡相间。
行书代表作很多，最著名的是东晋书法家王羲之的《兰亭序》，前人以“龙跳天门，虎卧凤阁”形容其字雄强俊秀，赞誉为“天下第一行书”。唐颜真卿所书《祭侄稿》，写得劲挺奔放，古人评之为“天下第二行书”。而苏轼的《黄州寒食帖》则被称为“天下第三行书”。行楷中著名的代表作品是唐代李邕的《麓山寺碑》，畅达而腴润。还有如宋代苏轼、黄庭坚、米芾，蔡襄，元代的赵孟頫、鲜于枢、康里，明代的祝允明、董其昌、王铎，清代的何绍基等，都擅长行书或行草，有不少作品传世。