神秀向五祖行礼后退出来。又过了几天，偈仍然没能作成，心中整天恍恍惚惚，精神不安，犹如在梦中一般，行住坐卧都闷闷不乐。
又过了两天，有一个童子，从碓坊前经过，口中唱诵着神秀所作的偈。惠能一听就知道这首偈还没有认识到本心自性。惠能虽然从未蒙受过点化指导，但心中早已认识了佛法的大意。于是就问童子：“你念的是什么偈啊？”
童子说：“你这獦獠有所不知。五祖弘忍大师说：‘世上众生脱离生死苦海是亟待解决的大问题。’他要传授衣钵和教法，让弟子们各写一个偈给他看。如果谁悟得佛法大意，就传衣钵给他，让他成为第六代祖师。上座师神秀在南廊墙壁上，写了这首无相偈，五祖弘忍大师让弟子们都念诵这首偈，依照这首偈修行，可以避免坠入恶道；依照这首偈修行，会有大受益。”
惠能说：“我也要念诵这首偈，为来生结缘。上人，我在这里踏碓舂米，已经八个月了，从来没有走到堂上去，希望上人能带领我到偈前去礼敬膜拜。”
童子便带惠能到偈前去礼拜。惠能说：“惠能我不识字，请上人为我读一遍。”
当时，有位叫张日用的江州别驾在场，便高声诵读了神秀的偈。惠能听了以后便说：“我也有一偈，希望别驾为我写下来。”
别驾说：“你也写？这件事真是稀奇少有。”
原文
惠能向别驾言：欲学无上菩提，不得轻于初学。下下人有上上智，上上人有没意智①。若轻人，即有无量无边罪②。
别驾言：汝但诵偈，吾为汝书。汝若得法，先须度吾③，勿忘此言。
惠能偈曰：
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃。
书此偈已，徒众总惊，无不嗟讶，各相谓言：奇哉，不得以貌取人，何得多时使他肉身菩萨④。
祖见众人惊怪，恐人损害，遂将鞋擦了偈，曰：亦未见性。众以为然。
次日祖潜至碓坊，见能腰石舂米，语曰：求道之人，为法忘躯，当如是乎。
乃问曰：米熟也未⑤？
惠能曰：米熟久矣，犹欠筛在⑥。
祖以杖击碓三下而去⑦。惠能即会祖意。三鼓入室。
祖以袈裟遮围⑧，不令人见。为说《金刚经》，至应无所住而生其心⑨，惠能言下大悟，一切万法不离自性。遂启祖言：何期自性，本自清净；何期自性，本不生灭；何期自性，本自具足⑩；何期自性，本无动摇；何期自性，能生万法。
祖知悟本性，谓惠能曰：不识本心，学法无益。若识自本心，见自本性，即名丈夫、天人师、佛B11。
三更受法，人尽不知，便传顿教及衣钵B12。云：汝为第六代祖，善自护念，广度有情B13，流布将来，无令断绝。听吾偈曰：
有情来下种，因地果还生。
无情既无种，无性亦无生。
祖复曰：昔达磨大师B14，初来此土，人未之信，故传此衣，以为信体，代代相承。法则以心传心，皆令自悟自解。自古佛佛惟传本体，师师密付本心。衣为争端，止汝勿传，若传此衣，命如悬丝，汝须速去，恐人害汝。
惠能启曰：向甚处去？
祖云：逢怀则止，遇会则藏B15。
惠能三更领得衣钵，云：能本是南中人，素不知此山路，如何出得江口？
五祖言，汝不须忧，吾自送汝。
注释
①没意智：即指愚钝、没有智慧或智慧被埋没的意思。意智，即思量之意。
②无量：指不可计量之意。指空间、时间、数量之无限，亦指佛德之无限。无边：指广大而无边际也。
③度：渡过之意。指从此处渡经生死迷惑之大海，而到达觉悟彼岸。出家为觉悟之第一步，故称出家为“得度”，即从生死此岸到解脱涅盘的彼岸。
④肉身菩萨：菩萨，指据大乘佛教教义修行而能够于未来成就佛道的修行者。肉身菩萨，指生身菩萨，即以父母所生之身雨至菩萨修行阶位的人。肉身菩萨于入寂后可得全身舍利。所谓舍利，据《法苑珠林》卷四十所载，舍利即身骨，为有别于凡夫死人之骨，故保留梵名。可分为三种：一、骨舍利，白色；二、发舍利，黑色；三、肉舍利，赤色。全身舍利系于高僧或大善知识示寂后，其身躯虽经年代久远，时空变迁，却未腐朽溃烂，常保原形而栩栩如生。
⑤米熟也未：禅家讲“劈柴担水，无非妙道”，此处以舂米为喻，暗示询问惠能悟道了没有，思维是否成熟了。
⑥犹欠筛在：此处以筛子筛米为喻，暗示惠能称自己思虑早已成熟，就差五祖弘忍大师点化开示或验证肯定了。
⑦祖以杖击碓三下而去：此处指五祖弘忍大师暗示惠能是夜三更来见。
⑧袈裟：比丘的法衣，解释为不正色、坏色、染色等意义，因为出家比丘所穿的法衣，都要染成浊色，故袈裟是依染色而立名的。又因其形状为许多长方形割截的小布块缝合而成，有如田畔，故又名割截衣或田相衣，亦称福田衣。
⑨应无所住而生其心：为《金刚经》中之名句，与《心经》中“空即是色”义同。意即不论处于何境，此心皆能无所执着，而自然生起。心若有所执着，犹如生根不动，则无法有效掌握一切。故不论于何处，心都不可存有丝毫执着，才能随时任运自在，而如实体悟真理。
⑩具足：具备满足的略称。
B11丈夫：又译作士夫，指成年男子，或诸根圆具的男子。人中之最胜者为丈夫，是勇进正道修行不退者。此处是调御丈夫的简称，调御丈夫是佛十大名号之一，意为佛能调御一切可度之丈夫，使入修道也。天人师：为如来十大名号之一。又作天人教师，谓佛陀为诸天与人类之教师，示导一切应作不应作、是善是不善，若能依教而行，不舍道法，能得解脱烦恼之报，故称天人师。
B12顿教：指顿悟成佛的教法。以说法内容分，长时间修行而后到达悟的教法，称为渐教；迅即证得佛果、成就菩提之教法，称为顿教。衣钵：指三衣及一钵。三衣，指九条衣、七条衣、五条衣三种袈裟。钵，乃修行僧之正式食器，为出家众所有物中最重要者。受戒时，三衣一钵为必不可少之物，亦为袈裟、铁钵之总称。禅宗之传法即传其衣钵于弟子，称为传衣钵，因此亦引申为师者将佛法大意传授予后继者。
B13有情：旧译为众生，即生存者之意。关于“有情”与“众生”有说“有情”系指人类、诸天、饿鬼、畜生、阿修罗等有情识的生物。而草木金石、山河大地等为非情、无情之物。“众生”包括有情及无情二者。另一说则认为“有情”即是“众生”之异名，二者乃一体而异名，皆包括有情之生物及无情之草木等。
B14达磨：指菩提达磨(？-535)，为我国禅宗初祖，西天第二十八祖。梁武帝普通元年(520)泛海至广州番禺，武帝遣使迎至建业，然而与武帝语不相契，遂渡江至魏，于嵩山少林寺面壁坐禅，传法给弟子慧可，授袈裟及《楞伽经》四卷。入寂后葬于熊耳山上林寺。梁武帝尊称师为“圣胄大师”；唐代宗赐“圆觉大师”之谥号。
B15怀：指怀集县，今天的广西梧州。会：指四会县，今天的广东新会。
译文
惠能对张别驾说：“想要参习无上的菩提觉道，不应该轻视初学佛法的人。下下等的人中会有上上等的智慧，上上等的人中也有愚钝没智慧的。如果轻视别人，就犯下了不可估量的罪过。”
张别驾便说：“你就说你的偈吧，我为你写。你如果得了法，一定要先来度我，请千万别忘了这句话。”
惠能的偈说道：
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃。
张别驾把这首偈写完以后，弟子众人全部惊讶不已，没有一个不唏嘘感叹的，互相说道：“真是奇迹啊，人不应该以貌取人，什么时候他竟成了肉身菩萨。”
五祖看见大家惊讶嗔怪，唯恐有人要起心加害惠能，便用鞋将偈擦掉，说：“这首偈也没有见得本心。”于是大家都认为是这样的。
第二天，五祖悄悄地来到碓坊，看见惠能弯腰拴着一块大石头正费力地舂米，说道：“求佛道的人，为了佛法忘却自身，正应当像这样啊！”
便问道：“米熟了没有？”
惠能说：“米早就熟了，就差筛子筛一下了！”
五祖弘忍大师用柱杖在碓石上敲了三下走了，惠能立刻明白了五祖的心意。在当天晚上三更时分来到了五祖的房里。
五祖用自己的袈裟把门窗遮围起来，不让人看见。为惠能讲解《金刚经》，当讲到“应无所住而生其心”时，惠能当下开悟，明白了“一切万法不离自性”的道理。惠能于是禀告五祖说：“想不到自我的本性原本是清净的；想不到自我的本性原本是不生不灭的；想不到自我的本性原本是自我具足的；想不到自我的本性原本是没有动摇的，想不到自我的本性是能解释产生一切万法的。”
五祖弘忍大师知道惠能已悟得了本性，便对惠能说：“不能认识本心，学习佛法是没有用的。如果认识了自我本性，识见了自己的本心，这样的人就可称为大丈夫、天人师和佛。”
五祖弘忍三更时分传授惠能佛法，人们都不知道。于是五祖把禅宗顿悟法门和衣钵传给了惠能，说：“你现在是第六代祖师，请善自珍重，好自护念，广度天下有情众生，将来广泛流布本门教法，不使它中断失传。听我的偈吧。”偈说：
有情来下种，因地果还生。
无情即无种，无性亦无生。
五祖弘忍大师又说：“当年达磨大师刚刚由印度来中土传扬佛法的时候，人们都不相信他，所以传下这件袈裟作为信物，用来代代相传，以为表证。顿教法门则是以心传心，心心印证，都要自己求证得解脱。自古以来诸佛所传都是以真谛为根本，祖师代代相承也都是密付教法，识见本心。衣钵实在是争夺的祸端，到你这儿就不要再传了，如果再传这件袈裟，你的性命就如同系千钧于一发，时刻都有危险。你必须赶快离开，恐怕有人要加害于你。”
惠能问五祖弘忍大师：“往哪里去呢？”
五祖说：“遇到带‘怀’字的地方就停下来，碰到带‘会’字的地方就隐居起来。”
惠能于三更时分领受了衣钵，说道：“惠能我原本是南方人，平日里不了解这里的山路，怎么能离开到江口去呢？”
五祖说：“你不需要担忧，我会亲自送你的。”
原文
祖相送直至九江驿①。祖令上船，五祖把橹自摇。惠能言：请和尚坐，弟子合摇橹②。祖云：合是吾渡汝。惠能云：迷时师度，悟了自度，度名虽一，用处不同。惠能生在边方，语音不正，蒙师传法，今已得悟，只合自性自度。祖云：如是如是。以后佛法，由汝大行，汝去三年，吾方逝世。汝今好去，努力向南，不宜速说，佛法难起。
惠能辞违祖已③，发足南行。两月中间，至大庾岭④，逐后数百人来，欲夺衣钵。
一僧俗姓陈，名惠明。先是四品将军，性行粗糙，极意参寻⑤，为众人先，趁及惠能。惠能掷下衣钵于石上，曰：此衣表信，可力争耶。
能隐草莽中，惠明至，提掇不动。乃唤云：行者行者，我为法来，不为衣来。
惠能遂出，盘坐石上。惠明作礼云：望行者为我说法。惠能云：汝既为法而来，可屏息诸缘⑥，勿生一念，吾为汝说。
明良久。惠能云：不思善，不思恶，正与么时，那个是明上座本来面目⑦。
惠明言下大悟。复问云：上来密语密意外⑧，还更有密意否？
注释
①九江驿：今江西九江。
②合：应该，理应。
③辞违：辞别，告辞。
④大庾岭：在今天江西大庾南、广东南雄北，是五岭之一。相传汉武帝时，有庾姓将军筑城于此，因名大庾岭，又称庾岭。
⑤参寻：追踪寻找。
⑥屏息诸缘：指屏息凝神，排除一切杂念。诸缘，指人心所追求、迷恋的一切现象。
⑦本来面目：禅林用语。乃人人本具、不迷不悟之面目，即自己的自性，离开了一切的烦恼和染污，就是自己的本来面目。
⑧密语密意：指佛陀真实、秘密之言语与教示。密意，隐藏的旨意，即佛特殊的意趣。密意所说之语，称为密语。
译文
五祖一直把惠能送到江西九江驿。五祖让惠能上船，五祖抓起橹亲自摇起来。惠能说：“师父请坐，应该弟子摇橹。”五祖说：“应该是我度你到彼岸。”惠能说：“我迷悟时师父度我，我开悟时应当自己度自己，同样是度，但师父度我和我度自我，用起来却不一样。惠能我生长在边远地方，连语言发音都不正确，承蒙师父传授教法，现在已经得悟，应该以自己本心自已度自己了。”五祖说：“是这样！是这样！今后佛法要由你广为流布了。你离开后三年，我才会离开人世。你今天善自珍重，好生离去，奋力向南方走，不适宜过早讲说顿教法门，因为这些年内佛法很难兴盛起来。”