孔子的人性论包括两个方面。一方面，孔子称道《诗经·大雅·烝民》篇为“知道”之诗，肯定天生育了众民，是人之源泉；人所秉执的常道，是趋向美好的道德，意即天赋予了人以善良的天性。关于“性与天道”的问题，孔子当然有所讨论，郭店楚简《性自命出》、上博楚竹书《孔子诗论》、马王堆帛书《易传》和《二三子问》都有材料可证。《论语·公冶长》记载的子贡“不可得而闻”的慨叹，是谦辞，子贡是说自己还不太理解夫子关于“性与天道”论说的奥妙之处。
另一方面，孔子主张：“性相近也，习相远也。”（《论语·阳货》）就“性”与“习”比照，他肯定人的品质差异往往在“习”而不在“性”，认为后天的文化教育环境、习俗，使人与人之间有了较大的差别。这是“有教无类”和“举贤才”思想的人性论根据。教育是一种有目的、有计划、有导向的环境影响，它的力量比一般自发的环境影响的力量更强。这就肯定了后天教育的必要性和可能性，无论道德教育、知识教育都是如此。
作为一位教育大师，孔子看到了人的性情和人的智力的某些先天的差异，承认有“上智”与“下愚”的区别。“生而知之者，上也；学而知之者，次也；困而学之，又其次也；困而不学，民斯为下矣。”（《论语·季氏》）意思是说，人的悟性、资质有高低之分，肯钻研的人与不肯学习的人有品级的差别。“生而知之”，是指悟性、天资高的人。在经验知识、技艺的某一方面，有人特有悟性，特别敏锐；在德性之知方面，人们一般都有先天的能力，有人先天私欲少，蒙蔽少，则易于了悟为人之本。而“学而知之”是指，无论就经验知识之知或道德之知来说，主要还是靠后天的习得与反复训练，不断解蔽。孔子现身说法：“我非生而知之者，好古，敏以求之者也。”（《论语·述而》）在知性、德性两方面，他向慕古代圣贤的人格，勤奋敏捷地学习、体验文化典籍与历史经验。孔子还说：
爱好仁德而不好学习，容易被人愚弄；好耍聪明而不好学习，容易放荡不羁；秉性诚实而不好学习，容易被人利用使自己受害；过于直率而不好学习，其弊病是说话尖刻刺人；爱好勇敢而不好学习，容易闹出乱子；爱好刚强而不好学习，详见李学勤：《中国学术的起源——兼谈孔子之“集大成”》，《光明日报》２００８年６月３０日，国学版。
其弊病在狂妄自恃。孔子指出，如果人们不接受后天的教育，不努力学习，就不能形成仁、智、信、直、勇、刚等各种好的品质，或者使有这种品质的人渐渐流向片面，产生愚、荡、贼、绞、乱、狂等不良后果。
儒家的人性学说，典型的有孟子的“性善论”与荀子的“性恶论”，他们两人的人性论并不是绝对对立或冲突的，因为他们对人性的界定不同，目的不同，理论预设与问题域不一样。这两者不是在同一个层面上相互对峙的，故不要轻易地把“性善论”与“性恶论”平列、对立起来。常看到大学生辩论赛，甲乙方就“性善”、“性恶”争来争去，大体上类似关公战秦琼。
第一节 孟子的性善论
战国时期，人性问题成为争鸣的一个焦点。《孟子·告子上》记载了孟子的弟子公都子的提问。这一提问概括了当时有代表性的几种观点：一是告子主张的“性无善无不善”论，二是有人主张的“性可以为善，可以为不善”论，三是无名氏的“有性善，有性不善”论。持第二种主张的人，据王充《论衡·本性》，接近于周之世子（世硕）。世硕的主张是性有善有恶，至于人趋向于善或恶，取决于“所养”，即后天的环境、教育的影响。据王充说，宓子贱、漆雕开、公孙尼子等都主张性有善有恶。
告子主张“生之谓性”。在上古时代，“生”字与“性”字互训。告子代表当时流行的看法，常识的看法。告子说，人性如河水一样，引向东方则东流，引向西方则西流，都是由外在环境和条件决定的。
孔子对《诗经·烝民》篇的赞扬，子思《中庸》、《五行》中的内在德性与德气论，是孟子的先导。孟子发展了孔子、子思的道德人性论，提出了与当时流行看法迥然有别的有关人性的新看法。他指出，水可以向东向西，但水总是向下流，虽然人们可以把水引上山，但向上流却不是水的本性，而是外力使它这样的。人也是这样，人性本善，就像水向下流。而人的不善，不是由他的本性决定的。也就是说，人之为善，是他的本性的表现，人之不为善，是违背其本性的。例如牛山草木繁盛，但因人为的破坏变成了秃山，这不是说牛山的本性不能生长树木。同样，人在事实经验上的不善，并不能证明其本性不善。
孟子认为，犬之性与牛之性不同，牛之性与人之性不同。人有自然的食色之性，但人之所以为人，或者说人与禽兽的本质差异，在于人有内在的道德的知、情、意，这是人所固有的道德属性。他说；“恻隐之心，人皆有之；羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。恻隐之心，仁也；羞恶之心，义也；恭敬之心，礼也；是非之心，智也。仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也，弗思耳矣。故曰：求则得之，舍则失之。”（《孟子·告子上》）恻隐，同情，内心不安，不忍人之心（不忍牛无辜被杀等），是善的开端、萌芽。人内在的具有恻隐、羞恶、恭敬、是非等道德的同情心、正义感、羞耻感、崇敬感和道德是非的鉴别、判断，这些东西就是道德理性“仁”、“义”、“礼”、“智”
的萌芽。这是人内在固有的，而不是外力强加的。把这些萌芽状态的东西扩充出去，就可以为善。孟子认为，仁是人的心，义是人的路。人都有仁义之心，之所以丧失良心，是因为不善于保养。如果不加以保养，就会失掉。人们丢失了家中养的鸡犬，知道去寻找，然而丢失了良心，却不知道去找回来。因此孟子提出“求放心”，即把那丧失的善良之心找回来的要求。人与非人的差别本来就小，君子保存了，庶民丢掉了。“人之所以异于禽兽者几希，庶民去之，君子存之。舜明于庶物，察于人伦，由仁义行，非行仁义也。”（《孟子·离娄下》）舜是由内心保存的仁义去行事，而不是在外力之下勉强地去行仁义。“由仁义行”，是内在的道德命令，是人的道德自由；而“行仁义”，则是被动地按社会规范去做。
所以谓人皆有不忍人之心者，今人乍见孺子将入于井，皆有怵惕恻隐之心——非所以内交于孺子之父母也，非所以要誉于乡党朋友也，非恶其声而然也。由是观之，无恻隐之心，非人也；无羞恶之心，非人也；无辞让之心，非人也；无是非之心，非人也。恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，犹其有四体也……苟能充之，足以保四海；苟不充之，不足以事父母。孟子关于人性的讨论，是从人的情感——不忍人之心、恻隐之心出发的。
这是人的道德直觉、道德担当，当下直接地正义冲动，并没有任何其他的功利的目的。例如你要冲过去救一个即将落入水井的孩子，当下的刹那之间，并不是要结交孩子的父母或在乡党朋友面前显示自己，谋取虚荣。不是的，你内心有一个无条件的道德要求和绝对命令，使你不假思索地去做。人作为道德主体，自己为自己下命令，自己支配自己。这一主体既是意志主体，又是价值主“司马光砸缸”特种邮票１套３枚。三枚邮票的名称分别是：落水、砸缸、获救。
体，更是实践的主体。仁、义、礼、智、信等，不完全是社会他在的道德规范，同时又是本心所制定的法则。这就是道德生活的内在性。恻隐、羞恶、辞让、是非等心，既是理，又是情。这种“四端之心”本身既含有道德价值感，同时又是道德判断的能力和道德践履的驱动力，是现实的道德主体自我实现的一种力量。没有这些东西，人就会成为非人。如果我们把这“四端之心”扩充出来，便会像刚刚烧燃的火，刚刚流出的泉水。扩充了它，就可以安定天下；而让它泯灭，便连爹娘都不能赡养。
孟子把良心称为本心，本心是性善的基础或根据。良心本心是上天赋予的，“此天之所与我者”（《孟子·告子上》）。“人之所不学而能者，其良能也；所不虑而知者，其良知也。孩提之童，无不知爱其亲者；及其长也，无不知敬其兄也。亲亲，仁也；敬长，义也。无他，达之天下也。”（《孟子·尽心上》）孩提之童都知道爱其亲，长大也都懂得敬其兄，亲情之爱，敬长之心，就包含有仁义。这都是不学而能，不虑而知的。仁义是禀赋，是内在的。
孟子与告子辩论，以类比法在杞柳之辩、湍水之辩上成功，又进一步运用反诘式、归谬法，在“生之谓性”之辩、“仁内义外”（告子）还是“仁义内在”（孟子）之辩上，最后归谬成功。按告子的思想逻辑，犬、牛之性与人之性没有根本的差异。孟子在中国哲学史上第一次明确揭示了关于人性的新的观念：人具有不同于动物或他物的特殊性，这就是道德性。孟子不否认人有自然欲望之性，但他的意思是，如将自然欲望作为人之本性，则无法讲清人之与动物或他物的区别，只有道德本性才是人最根本、最重要的特性，是人之所以为人的标尺。孟子说：“乃若其情，则可以为善矣，乃所谓善也。若夫为不善，非才之罪也。”（《孟子·告子上》）情，在此作实讲；才，在此与情一样，也即质性。这句话的意思是，若照着人天生的特殊资质、情状去做，自可以为善，这就是我所谓人性善，而有人在事实上为不善，不能归罪于所禀赋的质性上。
按孟子的看法，善性良知是天赋于人的，是先于经验的，是人区别于他物的类特性、类本质，在人之类的范围内是具有普遍性的。他说：“非天之降才尔殊也……故凡同类者，举相似也，何独至于人而疑之？圣人，与我同类者。口之于味也，有同嗜焉；耳之于听也，有同听焉；目之于色也，有同美焉。至于心，独无所同然乎？心之所同然者何也？谓理也，义也。圣人先得我心之所同然耳。
故理义之悦我心，犹刍豢之悦我口。”（《孟子·告子上》）不同的人，有诸多的差异，但口对于味道，耳对于声音，目对于颜色，又有共同的好恶，都欣赏美味、美声、美色。同样的，人的心也有其同一性，都爱好仁、义、礼、智。我心对于理、义的愉悦，就像我口对于牛、羊或猪、狗肉的喜好一样。圣人之所以为圣人，就是比普通的人先觉悟到人的道德的要求，懂得人的这种普遍性（“心之所同然”）。
孟子指出，仁、义、礼、智这些道德规范，源于本心，只是人们常常不能自己体认良心本心，因此常常需要反躬自问，自省自己的良心本心。他说：“万物皆备于我矣。反身而诚，乐莫大焉。强恕而行，求仁莫近焉。”（《孟子·尽心上》）这里所说的我已具备了一切，不是指外在的事物、功名，而是说道德的根据在自己，原无少欠，一切具备。在道德精神的层面上，探求的对象存在于我本身之内。道德的自由是最高的自由，不受外在力量的左右，因为道德的行为总是自我命令的结果。反躬自问，切己自反，自己觉识到自己的行为无愧于天人，就是最大的快乐。不懈地以推己及人的恕道去做，达到仁德的道路没有比这更直捷的了。除了反求本心，还要推扩本心，即把人的这种道德心性实现出来。“君子所性，虽大行不加焉，虽穷居不损焉，分定故也。君子所性，仁义礼智根于心，其生色也睟然，见于面，盎于背，施于四体，四体不言而喻。”（《孟子·尽心上》）君子的这种本性，不因他的理想大行于天下而增加，也不因他穷困隐居而减损，因为本分已经固定了。君子的本性，仁、义、礼、智之心可以反映到他的神色是纯和温润的，还表现在他身体的各方面，乃至于手足四肢的动作上。本心通过推扩，通过四体，实现出来。孟子的重要论断“仁义礼智根于心”，“是不能通过外在的归纳来证明的，只能通过内在的相应来体证。人之所以善，正是因为他在性分禀赋中有超越的根源，只有在这里才可以说性善。现实上的人欲横流、善恶混杂并不足以驳倒性善论的理据。由这一条线索看，儒家伦理的确与康德的实践理性有相通处……”由上可知孟子思想的仁义内在、性由心显、以心善言性善、身心合一的特征。
孟子不仅发展了孔子的“为仁由己”，“我欲仁，斯仁至矣”的思想，而且发展了孔子的天道观。结合这两方面，他更强调了“诚”这个范畴，这与子思的影响有关。“诚”是真实无妄，是天道的运行规律，又是一种道德体验的状态，是对本心良知的最终根源——“天”的一种虔诚、敬畏之情。他说：“是故诚者，天之道也；思诚者，人之道也。”（《孟子·离娄上》）以诚敬的态度对天和天道的反思和追求，就是做人之道。他又说：“尽其心者，知其性也。知其性，则知天矣。