用计谋者，荧惑敌国之主，使变更淫俗，哆恭憍恣，而无圣人之数，爱人而与，无功而爵，未劳而赏，喜则释罪，怒则妄杀，法民而自慎，少人而自至，繁无用，嗜龟占，高义下合意内之人。所谓因人事者，结币帛用货财闭近人之复其口，使其所谓是者尽非也，所谓非者尽是也，离君之际用忠臣之路。所谓战克者，其国已素破，兵从而攻之……此所谓不战而胜，善之善者也，此阴经之法，夜行之道，天武之类也。（《鹖冠子·武灵王》）如此看来，无论是用计谋，还是因人事，其实就是迷惑敌方君王，离间其君臣关系，从根本上削弱敌人的战斗力。到了最后用兵攻城，敌方已成摧枯拉朽之势，这种作战方略，可以实现以小胜大，以弱胜强，吴越之战即是如此。道家将这种战术称为“文伐”。而“文伐”正是为武事开辟道路，营造有利条件。《六韬·武韬·文伐》就介绍了十二种“文伐”方法：第一，“因其所喜，以顺其志。
彼将生骄，必有奸事。苟能因之，必能去之。”这种发挥老子欲取先予之术，多方满足敌方的欲望，以促使其骄傲轻敌，以逐渐创造有利于我方的战机。第二，“亲其所爱，以分其威。一人两心，其中必衰。廷无忠臣，社稷必危。”拉拢敌君的近臣，以分化君臣团结之心。第三，“阴赂左右，得情甚深。身内情外，国将生害。”偷偷贿赂敌君亲信，和他建立友谊，以掌握敌方情报。第四，“辅其淫乐，以广其志，厚赂珠玉，娱以美人；卑辞委听，顺命而合，彼将不争，奸节乃定。”假意侍奉敌方，极尽谦卑之能事，促使敌方纵欲淫乐，送其珠玉，使其玩物丧志。第五，“严其忠臣，而薄其赂，稽留其使，勿听其事。亟为置代，遗以诚事，亲而信之，其君将复合之。苟能严之，国乃可谋。”尊敬敌国忠臣，但却少给礼物。如其当来使，要故意拖延，不听从他的意见，促使敌君改派他人。然后，向他透露一些真实情况，表示亲近他，信赖他，以结友好。这样对待敌国的忠臣与奸佞，就可以谋取他的国家。第六，“收其内，间其外。才臣外相，敌国内侵，国鲜不亡。”千方百计收买敌方近臣，离间敌国边远的大臣，使有才干的大臣为他国所用，加上受外国侵略，就少有不灭亡的。第七，“欲锢其心，必厚赂之。收其左右忠爱，阴示以利，令之轻业，而蓄积空虚。”要用厚重的礼物，让敌君王对我深信不疑，并收买其亲信，使他们荒废自己的职责，导致国库空虚。
第八，“赂以重宝，因与之谋。谋而利之，利之必信，是谓重亲。重亲之积，必为我用。有国而外，其地必败。”赠送敌君以重宝，进而与之共同谋划别国，所图谋的又对他有利。因为有利所以信任我方。这样敌君就为我所利用，敌方焉有不败？第九，“尊之以名，无难其身；示以大势，从之必信；致其大尊，先为之荣，微饰圣人，国乃大偷。”用煊赫的名号颂扬他，不让他受到危难，给他势倾天下的感觉，毕恭毕敬地顺从他；以至高无上的名位尊崇他，先夸耀他的功绩显荣，再恭维他德比圣人，这样他必然狂妄自大而对于国事懈怠废弛了。第十，“下之必信，以得其情。承意应事，如与同生。既以得之，乃微收之。时及将至，若天丧之。”对敌方表示恭顺诚信，以取得其友情与信任；顺承他的意图办事，好像兄弟一般的亲密；这样就微妙地控制了，时机一到，就像天要来毁他一样，轻而易举地将其消灭。第十一，“塞之以道，人臣无不重贵与富，恶危与咎；阴示大尊，而微输重宝，收其豪杰；内积甚厚，而外为乏；阴内智士，使图其计；纳勇士，使高其气；富贵甚足，而常有繁滋；徒党已具，是谓塞之。有国而塞，安能有国。”尽力闭塞敌君的视听，以尊贵的官位和大量财宝收买敌国豪杰之士。
国内虽积蓄充足，却装作穷困；暗中以富贵来收纳智士制定谋略，收纳勇士以鼓士气，秘密壮大自己。第十二，“养其乱臣以迷之，进美女淫声以惑之，遗良犬马以劳之，时与大势以诱之，上察而与天下图之。”扶植敌国乱臣以迷乱其心智；进献美女以迷惑其意志；送他宝马良驹，使他沉溺骑射而疲劳；常报以有利的形势，让他高枕无忧，然而抓住时机与天下人袭取其国。如此顺利实施这十二谋略，就会产生有利的征伐形势。
（二）以奇用兵
与“文伐”的谋略相联系，道家还形成了“奇正”的战术理论。《老子》第五十七章提出了“以奇用兵”的原则，而该书第五十八章又有“正复为奇”的论述。在老子心目中，正与奇是可以相互转化的，这种思想为历代兵家所承。所以，我们看到后来的《孙子兵法》等书都把“奇正”作为一个重要范畴，用以阐发其兵学思想。
“奇正”战术的核心在于“变”，此所谓“胜道不一”。《鹖冠子·世兵》说“兵以势胜”，而“势”却随时间变化，甚至会向相反的方向变化，有利的可能变成不利的，不利的也可以变成有利的。因此，行军或前进，或后退，或平齐，或超越。得势时可顺流而行，发兵如射箭一般迅疾，行动如震天的雷霆；失势时，当收缩阵势，或据固坚守，或悄然撤退。总之，要随时间变化而变换自己的战术。正因为兵势“时不常使，蚤晚绌嬴，反相殖生，变化无穷”，将军当善于把握勇怯、死生、先后、左右、阴阳、虚实、迟速、合散、消息、祸福、终始、忧喜、吉凶、得失之机，因势利导，避开使我方处于绝地的不利因素，利用对我方有利的条件，保存自己，消灭敌人。
用兵之奇在于贵因。《吕氏春秋·贵因》分析了用兵胜败的本质后指出：“凡兵之胜，敌之失也。”因此，兵“不可胜在己，可胜在彼”。要培养自身成不可胜之势，那就需要“贵因”。因敌之险以为己之固，因敌之谋以为己事之策。注意隐蔽自己，集中兵力打击敌人。唐代李筌曰：“夫道贵制人，不贵制于人。制人者握权，制于人者遵命也。制人之术，避人之长，攻人之短；见己之所长，蔽己之所短。”（《太白阴经》卷一《人谋上·术有阴谋》）他强调用兵之道在于发挥自己的长处，打击敌人的薄弱环节。
“兵贵无形”是军事基本战术，也就是说用兵要善于隐藏自己。老子说：“国之利器不可以示人”（《老子》第三十六章），这里的利器字面上可以理解为秘密武器即杀手锏，乃克敌制胜的法宝，不可轻易让人知道。其实，更重要的是，自身的作战意图、作战方案要注意保密。“凡谋之道，周密为宝。”（《武韬·三疑》）因为战争要出其不意，攻其不备，才能达到作战目的。《老子》第六十九章曰：“行无行，攘无臂，执无兵，乃无敌。”用兵要善于虚虚实实，善于隐藏，善于伪装，才能克敌制胜。王真在《道德经论兵要义述》中说，“夫以道用兵则知者必不言其机也，言者必不知其要也”，“夫有知其所知而不言其所知，此人之上也”。行军意图不得随意外泄。
（三）以柔克刚，以弱胜强
老子深明强弱转化之道，认为强能变为弱，比如“兵强则灭”（《老子》第七十六章）。当然，弱能变为强，弱小受欺，往往会激发自我奋发图强，这与“哀则胜”的思想是相互贯通的。老子常以水为喻，阐述以弱胜强之道。他说：“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜。”（《老子》第七十八章）老子解释其原因是“以其无以易之”，水性为下，不与物争，随曲就圆。
当水积蓄到一定的“势”的时候，就具有冲击一切的威力。吕惠卿注曰：“流大物，转大石，穿陵谷，浮载大地，唯水为能，则是攻坚强者无以先之也。”
《孙子兵法·虚实》直接道破以水喻兵的要旨。书中说道：“夫兵形象水。水之形，避高而趋下；兵之形，避实而击虚。水因地而制流，兵因敌而制胜。”
《尉缭子·武议》亦曰：“胜兵似水，夫水至柔弱者，然所触丘陵必为之崩，无异也，性专而触诚也。”当然，有时强弱并不是实力的对比，而是强而示之以弱，弱则示之以强，从而迷惑敌人，出奇制胜。《孙子兵法》则直接提出“强弱形也”的主张。军事统帅在用兵时应当正确把握战争过程中的主与客、进与退、攻与守、奇与正、强与弱、利与害、福与祸、取与予、歙与张的关系，机智地实施知主守客、知进守退、知强守弱等一系列战术，方可立于不败之地。老子在第六十九章中指出：“用兵有言：吾不敢为主而为客，不敢进寸而退尺。