为了简便，我们习惯使用“哲学是时代精神的精华”，似乎这是马克思关于哲学本质的经典表述，其实这是误读。这样理解，离开了马克思1842年抨击《科隆日报》社论提出这个著名论断的历史背景。
马克思说的是“任何真正的哲学都是自己时代的精神上的精华”。这个“真正的”定语是不能忽略的，更是不能删去的。删去了就无法理解在同一篇文章中，马克思并不是赞扬任何哲学，相反，他对经院哲学采取的是批评态度。马克思说：“哲学，尤其是德国哲学，爱好宁静孤寂，追求体系的完满，喜欢冷静的自我审视”。还说：“哲学，从其体系的发展来看，不是通俗易懂的；它在自身内部进行的隐秘活动在普通人看来是一种超出常规的、不切实际的行为；就像一个巫师，煞有介事地念着咒语，谁也不懂得他在念叨什么。”可见，马克思并没有抽象地把任何哲学都视为时代精神的精华。
马克思关于真正的哲学的论断，是对《科隆日报》的政治编辑海尔梅斯对《莱茵报》攻击的反驳，因为《科隆日报》在它的179号社论中猛烈抨击马克思主编的《莱茵报》，说他们认为通过报纸传播哲学和宗教思想，也像报纸上攻击这些思想一样，都是不能允许的。它的攻击矛头直指马克思，因为马克思当时参与青年黑格尔左派运动，正在利用黑格尔哲学中的积极因素反对普鲁士专制制度和宗教，并在《莱茵报》上宣传这种哲学观点。马克思当时维护黑格尔哲学，维护青年黑格尔派从黑格尔哲学中得出的反对宗教、反对普鲁士专制政府的结论。也就是把黑格尔哲学导向实际的政治生活，使之走出纯思辨的领域。这当然不是黑格尔的本意，但黑格尔哲学辩证地表现了时代精神，包含着对现实的批判因素。
马克思是在哲学与宗教对立的意义上强调“真正的”哲学是时代精神的精华，因为它追求的是真理，而不是信仰。仍然是在这篇文章中，马克思强调，“哲学是不是应该照‘每个地方都有自己的风俗’这句俗语所说的那样，对每一个国家都采取特殊的原则呢？哲学是不是应该在一个国家里相信3×11，在第二个国家里相信女人没有灵魂，而在第三个国家里却又相信有人在天上喝啤酒呢？难道存在着植物和星辰的一般本性而不存在人的一般本性吗？哲学是问：什么是真实的？而不是问：什么是有效的？它所关心的是一切人的真理，而不是个别人的真理；哲学的形而上学真理不知道政治地理的界限；至于‘界限’从哪里开始，哲学的政治真理知道得非常清楚，而不会把特殊的世界观和民族观的虚幻视野和人的精神的真实视野混淆起来。在所有维护基督教的人中间，海尔梅斯最无能”。从这段话中我们可以看到，马克思强调只有追求真理、反映真理、反映人类精神的哲学才是真正的哲学，才是时代精神的精华。宗教不可能是时代精神的精华；只表达个人哲学见解而不能反映真理的哲学，也不是时代精神的精华。不要以为任何人自称为哲学家的人构建出的哲学体系，都是时代精神的精华。其实这种哲学不是时代精神的精华，而是一文不值的“哲学胡说”。“哲学胡说”是恩格斯批评当时一些哲学的用语。
什么样的哲学才是时代精神的精华呢？马克思在论述真正的哲学是时代精神的精华之时作过阐述：“哲学家并不像蘑菇那样是从地里冒出来的，他们是自己的时代、自己的人民的产物，人民的最美好、最珍贵、最隐蔽的精髓都汇集在哲学思想里。正是那种用工人的双手建筑铁路的精神，在哲学家的头脑中建立哲学体系”。他还强调，任何真正的“哲学不仅在内部通过自己的内容，而且在外部通过自己的表现，同自己时代的现实世界接触并相互作用”。
马克思上述关于真正的哲学是时代精神的精华中所说的时代精神，概括起来就是三个关键词：时代、人民、实践。
第一个关键词是时代。时代精神就是一个时代里反映时代进步要求的精神，因此，真正的哲学必然是引领时代思潮和时代潮流的哲学，是与时代相向而行而不是相背而行的哲学。
第二个关键词是人民。作为时代精神的精华的哲学必须能把人民中最精致、最珍贵和看不见的精髓集中在自己的哲学思想里。真正的哲学体系并不是哲学家冥思苦想、面壁虚构或闭门造车能构造出来的。进行哲学研究时可以闭门，可真正的哲学智慧不是闭门可得的。世界上没有一个仅属于个人的真理，哲学智慧同样如此。
第三个关键词是实践。哲学不仅从内容来说是实践的总结，而且就其作用来说，也应该与世界相互接触和相互作用。一个对人类认识世界和改造世界不能直接或间接起作用的哲学，不可能是时代精神的精华。
只要把马克思1842年《〈科隆日报〉第179号的社论》中关于真正的哲学是时代精神的精华的论断，与他在《德法年鉴》中的文章，与他两年之后的《关于费尔巴哈的提纲》联系起来考察，尤其是与其中的第十一条联系起来考察，就能懂得马克思关于真正的哲学是时代精神的精华的深刻含义。他是对新哲学的呼唤。只有这样理解，才能懂得马克思关于哲学满含热情的期待：“哲学是被它的敌人的叫喊声引进世界的……对于哲学来说，敌人的这种叫喊声就如同初生婴儿的第一声啼哭对于一个焦急地谛听孩子哭声的母亲一样；这是哲学思想的第一声喊叫。哲学思想冲破了令人费解的、正规的体系外壳，以世界公民的姿态出现在世界上。”
我们这样解读，并不否认其他哲学对人类思想的贡献。可以说，凡是在哲学思想史上对人类智慧作出贡献的哲学家，都在不同程度上具有时代特性，都在不同程度上吸取了人民的智慧，都对人类认识世界有不同程度的贡献。他们是思想家，而不是哲学掮客。