眼内的晶体在正常情况下是透明和富于弹性的。晶体就像照相机的镜头一样，通过它的聚光作用能使人不论看远或看近的东西都清楚。如晶体出现混浊，以致影响视力，即成为白内障。目前认为，白内障大多数起因于年龄增长；少数原因是眼外伤或某种眼病之后以及某种毒物或放射线作用于眼的结果。也有先天生下来就有患白内障的。
另外，据临床调查发现，白内障的高发人群是身体体表对阳光照射比较敏感的人。换句话说，从受到阳光照射后皮肤上所生的症状，可以较早发现易患白内障的可疑体质者。在夏季，有些人受到阳光照射后，皮肤上就会起红斑，这些人的皮肤一般较白皙，对紫外线敏感，因此易被晒伤。眼科医师发现，在这些易被晒伤的人中，有的人身体受到阳光照射后会产生氧自由基，这种物质可致皮肤损伤。如果患者接触过多的阳光，局部也会产生氧自由基，导致眼晶体代谢障碍，晶体透明度逐渐下降，出现晶体混浊，即形成白内障。在这类对阳光照射敏感的人中，白内障的发病率比普通人群可以高出30％～40％，发病年龄也可提前5～10年。