腰椎间盘突出多发生在腰4与腰5和腰5与骶1腰椎间隙，而坐骨神经正是来自腰4与腰5和腰5与骶1神经根，因此腰椎间盘突出症患者多有坐骨神经痛或先从臀部开始，逐渐放射到大腿后外侧、小腿外侧及足部。如腰3与腰4椎间盘突出，因腰4神经根受压迫，产生大腿前方的放射痛。腰椎间盘突出症下肢放射痛可在腰痛发生前出现，也可与腰痛同时发生，或在腰痛发生后出现。下肢放射痛一般多发生于一侧下肢，少数可能出现双下肢疼痛的症状。
当咳嗽、打喷嚏或大小便等腹内压增高时下肢放射痛加重。患者多站立疼痛重而坐位时轻，多数患者不能长距离步行，但骑自行车远行时则无明显困难，因为患者多取弯腰屈髋屈膝位，可使神经根松弛，缓解疼痛。咳嗽、喷嚏、排便等腹压增高时，可加重坐骨神经痛。腰间盘突出症后期，表现为坐骨神经痛重于腰背痛，或仅有坐骨神经痛。