在某种特殊情况下，肢体语言不但可以单独使用，甚至还可以表达出自然有声语言难以表达的思想感情，直接代替自然有声语言。
人们在说话时，除了运用自然有声语言之外，还需要借助面部表情、手势动作、身体姿态等非语言的手段来帮助和加强表达。人们习惯于将表情、手势、体姿这些辅助表意手段总称为肢体语言。当然，要完成表情达意、传递信息的任务，应以自然有声语言为主，肢体语言只起强调、补充、修饰和渲染的作用。但在某种特殊情况下，肢体语言不但可以单独使用，甚至还可以表达出自然有声语言难以表达的思想感情，直接代替自然有声语言。
肢体语言是流动性的形体动作，是一种伴随着自然有声语言为实现其交际功能的辅助性无声语言，肢体语言不同于人们平日的一般动作，是人人都有的常态，只是全身或躯体某一部分的功能性活动，既无表意功能，又不传递信息，故不属于肢体语言的范畴。
据现代生理学和心理学研究结果表明，人从视觉渠道获得的外部世界的信息约占总信息量的80%。人的大脑分成左右两个半球，左脑控制右侧肌体的感觉和运动，具有逻辑思维功能，专门接收有声语言的信息，即逻辑信息；右脑控制左侧肌体的感觉和运动，具有形象思维功能，专门接收非有声语言的信息，即形象信息。人在交谈过程中，听觉侧重接收有声语言的信息，视觉侧重接收肢体语言的信息。如果大脑两半球和听、视觉分工协作，相互配合，就能更好地传输与理解发出和接收到的信息，包括感情因素在内。
肢体语言的出现比自然有声语言要早得多。可以说，有了人类，也就有了肢体语言。在很长一段时间里它曾是人类主要的交谈工具，只是在人类产生了有声语言和文字之后，它才降到了辅助的地位。然而，人们对肢体语言进行全面、系统的科学研究，还是20世纪70年代以后的事情。近30余年来，西方一些人类学家、语言学家、心理学家、社会学家、行为学家对人类体态语言的潜心研究，取得了丰硕的成果，从而使人们认识到肢体语言也是表义的符号体系，它在人类交谈中有着不可取消和替代的地位。作为一种信息载体，我们绝不可低估和忽视肢体语言的作用。肢体语言主要有以下一些特点：
第一个特点：使用的广泛性
肢体语言的使用简便快捷、灵活自由。只要人们张口说话，都会有意或无意地运用肢体语言来传情达意，交流信息。有时肢体语言甚至先于自然有声语言在口才表达接受者的心目中形成第一视觉形象，直接影响自然有声语言的表达效果；有时说话人在不开口的情况下，单纯运用肢体语言，也能传达一定的信息。在人类的交谈活动中，没有只运用自然有声语言而不运用肢体语言的。它总是与自然有声语言配合默契，协调一致，相辅相成，相得益彰。有时是下意识地协调配合，有时是有意识地自觉协调配合。肢体语言在人类交际活动中使用频率之高、范围之广，是任何一种其他语言信息沟通辅助手段所不能及的。
第二个特点：表达的直观性
有声语言直接诉诸于人的听觉器官，不具有视觉的形象可感性；而肢体语言则不同，它以灵活多变的表情、动作、体姿构成一定的人体图像来表情达意，交流信息，直接诉诸于人的视觉器官，具有形象直观的特点。如形容物体的大小，用手势来比划，对某一事物表示赞成或反对，采用点头或摇头的方式等，就具有鲜明的形象直观性。它的表意功能有时直截了当，有时又给人们的心理产生某种暗示，对方大多能心领神会，因而它较“世界语”的通用面还要广，甚至连聋哑人都可以理解。
第三个特点：交谈中的对应性
肢体语言不但要与有声语言协调配合，而且交谈双方，要协调配合，双向交流，才能达到交谈的目的。美国著名人类学家霍尔曾指出这种人类交际的常见现象：一个人倾听别人说话时，总会望着对方的脸，尤其是他的眼睛；为了表示注意，听话者会轻轻地点头，或者说“嗯”、“是的”；如果哪句话他深表赞同，点头就点得很深；如果感到怀疑，他就会扬起或皱起眉头来，或者嘴角向下拉；要是不想再听下去，就会将身子挪一挪，把腿伸一伸，或者移开视线，不再注视说话人等等。以上说的种种现象，正是对应性的表现。如果某人在说话时运用了各种肢体语言，而对方却视而不见，没有对应性的反应，那是无法达到预期的交谈效果的。
第四个特点：对有声语言的依赖性
肢体语言对有声语言和具体言语环境的依存性决定了它表意的多义性。离开了自然有声语言，离开了一定的言语环境，肢体语言在当时特定的含义就不明确，就难于辨析和领会。例如点头的动作，可表示致意、同意、赞成、承认、肯定、感谢、应允、认可、理解等不同寓意，离开了自然有声语言和一定的语境，又怎能确切领悟它当时特定的具体含义呢？除此之外，肢体语言还依存于一定的民族和时代，与一定的时代特征、民族心理、地域风尚相适应而存在。不同时代、不同民族、不同地域的人在交际中运用肢体语言是有所区别的。如在西方国家，男女之间表示亲密友好，常用拥抱接吻的方式，而在我国，除夫妻外，这种表达方式就不适用；又如，向人招手要他过来，中国人掌心向下，手指向内摆动；西方人掌心向上，手指向内摆动等。所以，在具体运用肢体语言时，应“入乡随俗”而不应采用固定不变的模式，以免闹出笑话来。
配合自然有声语言，有目的地运用肢体语言，总的要求是：雅观自然、准确得体、因人制宜、因地制宜、整体协调、简约精炼。
美国著名人类学家霍尔说过：“一个成功的交谈者不但需要理解他人的有声语言，更重要的是能够观察他人的无声信号，并且能在不同场合正确使用这种信号。”高水平的口才实践成功之处就在于将有声语言和肢体语言配合得非常默契，将它们有机地协调起来。反之，如果在交谈中，忽略了肢体语言的选择和运用，不仅会直接影响有声语言的表达效果，而且还会给别人留下不良的印象。