1971 年年初，湖滨中学程序编制小组得到了一笔重要的业务：俄勒刚州波特兰市的信息科学公司与计算机中心公司，想请一批人来为它的客户编写一份工资表程序，该公司选中了盖茨等人。
盖茨曾经读过法国政治家、前国防部长阿兰·佩特菲特写的一本名叫《法兰西病》的书。其中，他最欣赏作者引述的美国亿万富翁洛克菲勒所说的一句名言：“即使你们把我身上的衣服剥光，一个子儿也不剩，然后把我扔在撒哈拉沙漠的中心地带，但只要有两个条件——给我一点时间，并且让一支商队从我身边路过，那要不了多久，我就会成为一个新的亿万富翁……”
盖茨平时不爱做读书笔记，但这次是例外。他把这句话工工整整地抄在了自己的笔记本上。还在湖滨中学读书时，盖茨就对同窗哈克斯认真说过这样的话：“我要在25岁的时候赚到我一生中的第一个100万美元。”哈克斯回忆说：“我听了这话，心里非常震惊，因为他说的是第一个100万美元。这意味着他把100万美元看成一个很小的数目。那么，他到底准备一生赚多少钱呢？”
然而，这话在别人看来，可能是吹牛皮说大话，而在比尔·盖茨的眼里，仿佛是无可怀疑的，是那样的准确无误，就像数学中的一加一等于二那样确定。
从读六年级开始，卡尔·爱德蒙德就成为盖茨的好友。在整个高中阶段，可以说他俩是形影不离，比如看电影、郊游、驾车兜风，玩没完没了的弹子游戏。在夏季的周末，他们常常一起去胡德运河滑水撬，并一起练习跨越障碍的水上滑翔。在他们读高中时，爱德蒙德在西雅图一家银行找到了一份零工。有一天，一位中年妇女走进银行，把几张1000美元面值的美元存在她的账号上。那时候，1000美元面值的美元还极少，爱德蒙德从来不曾见过。晚上跟盖茨说起，盖茨也很惊奇。他们多么想自己也拥有一张千元大钞啊！第二天，盖茨从父母那里要了一沓20美元钞票，然后，爱德蒙德从银行换到一张面值1000美元的现钞。他俩别提有多神气了，于是想到了一个鬼点子。
当天晚上，盖茨和爱德蒙德去了一家快餐店，各要了一份快餐。当食品端上来时，盖茨不慌不忙地打开皮夹子，把那张崭新的1000美元现钞递到女侍者手中。女侍者看见这样大面额的钱后，眼睛都瞪大了，认真地端详了一会儿，又抬头打量了一会儿，眼珠子转来转去的，欲言又止。最后，她向值班经理走去。值班经理走过来，板着一副生硬的面孔问道：“有小钱吗？”“不，没有任何小钱。”盖茨一本正经地摇头回答。“好吧，等用餐后，我们也许能把它找开，但现在不能。”经理尴尬地解释。
盖茨和爱德蒙德忍不住得意地笑了起来。当然最后，他们还是用身上仅有的两美元零钱支付了餐费，然后驱车离开了快餐店，消失在茫茫的夜色之中。尽管在这件事上，更多地是一种孩子式的恶作剧心理，盖茨自己也并不完全知道这一切意味着什么，但有一点是清楚的，那就是他觉得自己无疑有本领挣到许许多多的钱。比尔·盖茨的亿万富翁之梦并不只是空想，他从少年时期就开始了自己的赚钱生涯。
在 1970 年年底，当盖茨重新对计算机产生兴趣时，他就开始探索新的生财之道了。他参加了湖滨中学的学生程序编制小组，并因深谙商业之道及法律程序，成为这个小组的中心人物和权威的法律顾问。
1971 年年初，湖滨中学程序编制小组得到了一笔重要的业务：俄勒刚州波特兰市的信息科学公司与计算机中心公司，想请一批人来为它的客户编写一份工资表程序，该公司选中了盖茨等人。
这套程序相当复杂。程序完成时，提到钱的问题。盖茨、艾伦等都不希望按时付费，而是提出以项目产品或版权协议的规定来支付酬金。他们知道版税的金额非常巨大。于是，大家获得了信息科学公司所获利润的10%；在该公司长期的经销中，他们收获更大。因为通过协议和有关的法律规定，信息科学公司无权占用任何属于程序编制小组的那部分收益。这笔款项究竟有多少，大家都说不清楚。但只要有销售活动，程序小组都能从他们的工资单项目中抽取版权费。
为此，一位同学的父亲这样评价盖茨：“如果有人想知道为何盖茨会取得如此辉煌的成就，我认为这主要是由于他早期经商所积累起来的经验。”确实，当盖茨还是个中学生时，就懂得按版权抽取利润，经商意识令人惊叹。
不仅如此。1971 年，艾伦从湖滨中学毕业，进了华盛顿大学主攻计算机。这时他与盖茨合办了一家他们自己的公司，起名叫“交通数据公司”，并开发了另一个可以赚钱的软件项目。他们办公司的动机非常单纯。当时，几乎所有的市政当局都用与一根横穿马路的橡皮管相连的金属盒子来统计汽车流量。这些金属盒子系统配有一种16个打孔的纸带，功能是原来用于电传打字机8孔纸带宽度的两倍。每次汽车通过橡皮管，机器就以二进制的两个数字“。”和“车次”的记录打在纸带上，这些数字反映了时间和流量。市政当局雇佣了一些私人公司来把这些原始的数据变为有用的资料，以便市政工程师们利用。比如，为了最佳的管理交通，决定交通红绿灯的长短时间等。
但是，这些公司向市政当局提供的服务，不仅时间拖得长，而且费用昂贵。盖茨和艾伦用360美元买了一台通过经销商销售的8008处理机，当然，这台机器不能和以后生产的微型电脑相比，但这台机器还是发挥了很长时间作用。盖茨和艾伦用它来分析那些交通计数纸带，然后把资料以更快、更低廉的形式卖给市政当局。这项业务为盖茨他们赚到了2 万美元的赢利。1972 年，正是美国总统大选年，白宫成了政坛风云人物和新闻记者们频频穿梭流连之所。白宫接待人员忙不过来，便在童子军机构中请了一批学生做临时接待员。盖茨也谋到了这份差事。他每天见到那些走马灯似的人物，以及其令人眼花缭乱的竞选宣传品，忽然心生一个念头：何不利用此机会赚一笔钱！他想，当竞选大局定了之后，那些竞选落败者毕竟也是一个历史人物，为他拉选票的宣传品便成了文物，将来会有买卖价值。
在乔治·麦戈文和尼克松两个总统候选人中，盖茨分析麦戈文落选的可能性较大。于是，他以每个50美分的价格一口气买了5000个麦戈文的纪念徽章。果然不出所料，麦戈文竞选失利了，顿时纪念徽章成了有收藏价值的奇缺货。盖茨把5000 个纪念徽章全部出手，有时一枚高达25 美元，狠狠赚了一笔。
当国会暑期例行休会时，盖茨返回西雅图，同艾伦一起开始进行计算机管理课程工作。他们利用从信息科学公司获得的自由使用计算机的机会，编制安排课程的计算机管理程序。学校花在编制程序上的费用达几千美元，另外还担负了盖茨和艾伦使用计算机的费用。不过，这种钱花得合算，学生们对新课程安排非常欢迎。湖滨中学至今还在使用盖茨他们编制的程序，虽然也作过几次修改和调整。
由于在课程安排上获得了成功，盖茨继续寻找挣钱的机会。他写信给湖滨中学周围的其他学校，提出可以为他们编制计算机程序来管理课程安排计划。他说他有一套程序，可以使课程安排的正确率在95%以上。
“湖滨中学正在使用我们为其开发的一套课程安排计划，”他在信中说，“我们也乐意为您开发一套类似的课程计划，质量绝对可靠，价钱也很合理——每个学生收费2~2.5美元。如果有需要请来信洽谈，万分感谢！”还在中学时，盖茨的生意就已经接连不断了。所谓“早期经营所积累的经验”，对他后来挣大钱、干大事提供了充足准备。