俄罗斯的统一
在民族大迁徙过程中，斯拉夫人分三支向南迁徙，东面一支称东斯拉夫人，构成今俄罗斯、乌克兰和白俄罗斯；西面一支为西斯拉夫人，构成今波兰、捷克；南面一支为南斯拉夫人，包括今塞尔维亚、克罗地亚、马其顿与保加利亚的部分居民。公元6—9世纪，东斯拉夫人主要以畜牧业为生。9世纪开始，东斯拉夫人发现俄罗斯平原大量蕴藏很浅的铁矿，从拜占廷人那里学习开采铁矿、制作铁器工具，生产力的提高，阶级分化加速，形成基辅、车尔尼雪哥夫、诺夫哥罗德、斯摩棱斯克等一系列早期国家，在拜占廷的影响下直接过渡到封建社会。在东斯拉夫人建国过程中北欧人（芬兰语称之为“罗茨人”或罗斯人）起着重要作用，后来就把被征服的地区的居民都称为罗斯人。在蒙古人征服该地区时，称当地居民为“斡（W o）罗斯人”，此后该地居民就被称为俄罗斯人（Russian），乌克兰人被称为小俄罗斯人。
1242年，蒙古成吉思汗铁木真的长孙拔都在攻占的俄罗斯领土上建立金帐汗国。起初金帐汗在俄罗斯人中推行“八思哈”（意为“镇守官”）制度，建立由蒙古贵族担任的百户长、千户长、万户长将居民组织起来，进行征税与管理。但八思哈制度遭到俄罗斯人民的强烈反抗，蒙古统治者被迫将这种由蒙古人直接统治的方式改为利用俄罗斯王公进行间接统治，这些王公接受金帐汗的册封，称臣纳贡；金帐汗从中选择一人，授予“弗拉基米尔和全俄罗斯大公”的称号，为金帐汗征收全俄各地的贡赋。在东北部的苏兹达尔公国，12世纪兴起了莫斯科城。莫斯科位于莫斯科河畔，通奥卡河和伏尔加河，是商业要冲，地处东北罗斯中部，有其他公国作屏障，受异族侵袭较少，人口增长较快。13世纪后期，莫斯科发展为独立的公国。伊凡一世（1325—1340年在位）任莫斯科大公时，他获得“弗拉基米尔兼全俄罗斯大公”的封号（1328年），拥有为金帐汗向全俄罗斯征税之权。他利用这个特权搜刮了大量财富，并以此贿赂蒙古王公贵族，以打击敌对的俄罗斯王公，巩固自己的权势与地位，并且赢得一个“钱袋”（卡里达）的称号。
早在988年，基辅罗斯大公弗拉基米尔（980—1015年在位）从拜占廷接受了基督教（东正教）。伊凡一世重视教会的政治作用，他以金钱贿赂俄罗斯大主教，1326年，主教驻跸地从弗拉基米尔迁往莫斯科。莫斯科成为宗教与精神的中心，两年后又成为东北罗斯的政治、经济中心，为全俄罗斯的统一奠定政治、经济与文化方面的基础。莫斯科公国利用经济或暴力的各种手段兼并邻近公国，扩张疆域。
金帐汗不容许莫斯科公国的扩张，也全力阻止全俄罗斯的统一。1380年，马麦汗组织了20万大军进攻莫斯科。莫斯科大公季米特里（1359—1389年在位）率15万人迎战，双方在顿河畔的库里科沃原野对阵。这里丘陵起伏、河道交错，不利于蒙古骑兵作战。经过一天激战，蒙古军大败，季米特里获得“顿斯科伊”（意为“顿河英雄”）的称号。马麦汗失败后，逃到克里木，死在那里。继任的脱脱迷失汗，于1382年突袭莫斯科。莫斯科公国的独立又被迫推迟一个世纪。伊凡三世（1462—1505年）统一了俄罗斯大部分领土，国势强盛。1480年，金帐汗阿合马联合立陶宛出兵进攻莫斯科，伊凡三世发兵到乌格拉河对峙。时值天寒地冻，粮草缺乏，立陶宛军队又迟迟不来，蒙古军队就主动撤退，伊凡三世捡来了一个胜利，但这个胜利却具有重大历史意义，俄罗斯彻底摆脱了蒙古统治的枷锁。
在国内，伊凡三世努力建立中央集权制。1472年，他娶了一位拜占廷公主，声称自己是罗马帝国的继承人，莫斯科是第三罗马，他把拜占廷的双头鹰作为自己的纹章。1533年，瓦西里三世（1505—1533年在位）太子伊凡年仅3岁。朝中大贵族乘机结成两派争权夺利，年幼的伊凡生活在贵族专权的环境中，时常受到他们的蔑视和伤害，养成铁一般坚毅的性格，心中充满了对大贵族的厌恶。1547年，伊凡加冕为“沙皇”（西文“凯撒”Caesar，即“皇帝”，俄国人读成“沙”，所以称“沙皇”），称伊凡四世（1533—1584年在位，1547年称“沙皇”）。他推行一系列改革，加强中央集权，打击大贵族势力，建立“特辖区”制度，即把土地分给服军役的中小贵族，由他们组成特辖军团，打击大贵族势力，巩固了沙皇的权力基础。一些大贵族反对这些政策，伊凡四世采取严厉镇压措施，一批批处死他们。伊凡四世独断专行、暴戾恣睢、嗜杀成性，他的幼子季米特里，因参与大贵族的谋叛活动，被他在震怒下用手杖活活打死，死后才惊恐万状发现自己再也没有继承人了。伊凡四世因而获得“伊凡雷帝”，或“恐怖的伊凡”的称号。或许伊凡四世的长子费多尔一直不为他所喜欢，伊凡晚年与费多尔（1584—1598年在位）在位期间都是由外戚戈都诺夫掌权，费多尔死后，留里克王朝绝嗣。俄罗斯与波兰大贵族为争夺沙皇的权力，互相倾轧，政治黑暗，民不聊生，农民起义不断。1613年，贵族米哈依尔·罗曼诺夫继任沙皇，建立了罗曼诺夫王朝，结束了俄罗斯混乱的局面。
俄罗斯农奴制的强化
在基辅罗斯与莫斯科公国期间，俄罗斯的农民还是较为自由的。但当伊凡三世统一了俄罗斯之后，为了保证封建贵族有充分的劳动力，1497年，伊凡三世颁布法令，规定农民只能在犹利节（东正教的节日，俄历11月26日）前后各一个星期内可以自由迁徙。1550年，伊凡四世颁布新法典，重申此项规定；1581年又颁布“禁年令”，即这一年，农民在犹利节期间也不能离开主人。“禁年令”以后时有颁发。1597年，又颁布禁止逃亡法令，规定政府有权帮助农奴主追回逃亡未满五年的农民。1607年，又颁发法令，把追捕逃亡农奴的期限延长到15年。1649年，罗曼诺夫王朝颁布的枟法典枠把追捕逃奴的期限宣布为无限期，追回农奴的妻儿家属和全部财产都归农奴主。至此，农奴制在俄罗斯全面确立。
沙俄的外交政策
在对外关系上，从16世纪中叶大举扩张，金帐汗国瓦解后，继起的各蒙古汗国依然威胁着俄罗斯的东部和南部。伊凡四世先后消灭了蒙古人的喀山汗国、阿特拉罕汗国、克里木汗国和失必尔汗国。征服阿斯特拉罕汗国以后，占据了整个伏尔加流域，从而打开通向黑海之路，这样为进一步问鼎中亚、波斯、土耳其奠定基础，也为南出地中海争霸欧洲伏下契机。
伊凡四世还着手打开通向波罗的海的出海口。1558—1585年，沙俄军队先后与立沃尼亚骑士团、波兰、立陶宛、瑞典、丹麦交战，史称立沃尼亚战争，最终失败，俄罗斯夺取出海口的目的未能实现。
伊凡四世在统治末期，又开始向东方扩张。到17世纪前期沙俄势力已到达白令海峡，吞并西伯利亚大部分地区，并一再窥探当时属于中国的黑龙江与乌苏里江流域及其出海口。沙俄的入侵遭到中国边民和军队的坚决抵抗。沙俄侵略军烧杀抢掠、凶残野蛮，竟然丧尽人性地吃掉中国边民50多人。当地居民忍无可忍，与清朝官兵一起，一次次将侵略者赶出家园。1689年，中俄签订枟尼布楚条约枠，肯定了黑龙江以北、乌苏里江以东广大地区是中国的领土。枟尼布楚条约枠也是清政府与外国侵略者所签署的惟一的平等条约。
俄罗斯文化
俄罗斯文化是在拜占廷帝国的影响下发展起来的。早在东斯拉夫人接受基督教（东正教）之前，西斯拉夫人曾在今捷克地区建立大摩拉维亚公国，该国统治者决定从拜占廷接受基督教，向拜占廷请求派传教士到大摩拉维亚传教。君士坦丁堡派著名传教士西里尔（826—869年）及其兄美多德（816—885年）受拜占廷皇帝迈克尔三世（842—867年在位）的派遣，863年赴大摩拉维亚传教。西里尔兄弟出生于塞萨洛尼卡的希腊贵族家庭。因曾在马其顿南斯拉夫人中间生活过，所以懂斯拉夫语。西里尔在拜占廷宫廷受过良好教育，是著名学者、君士坦丁堡宗主教佛提乌（810—895年）的学生，精通希腊语、拉丁语、希伯来语和阿拉伯语，曾教授希腊哲学，出任外交使节。在出发传教前，他们以希腊字母为基础制定了斯拉夫文字（即今俄文，亦称“西里尔系列”），把福音书、使徒行传和赞美诗译成斯拉夫文；传教中采用斯拉夫语讲道和作礼拜，受到当地人民的欢迎。他们为斯拉夫文化的发展和东正教的一些民族教会的建立奠定了基础。
988年，基辅罗斯接受基督教（东正教）后，东正教对文化的影响渗透到罗斯国家与东斯拉夫人生活的各个方面。希腊的建筑师修建了一些希腊式教堂和皇宫。智者雅罗斯拉夫（1019—1054年在位）时期兴建了基辅圣索菲亚大教堂和彼彻尔斯克修道院。圣索菲亚大教堂是拜占廷艺术与俄罗斯艺术结合的典范。彼彻尔斯克修道院是古代罗斯的学术中心。俄罗斯第一部编年史枟最初编年史枠的作者就是彼彻尔斯克修道院的一位修士，该书经过别人不断修改形成枟往年纪事枠，是古代罗斯早期历史的重要资料。
东正教会创办学校，教育教俗贵族子弟，并搜集、翻译书籍，撰写宣扬基督教教义的著作。基辅罗斯时期，还保存了大量民歌、故事和宣扬英雄人物的民间作品。
12—14世纪，政治上封建割据时期，文化上也没有统一的中心。12世纪建成的弗拉基米尔的“金门”和其他白石建筑，质朴壮观。普斯科夫米罗日修道院与涅列基查救世主大教堂都是古代俄罗斯艺术的瑰宝。它们在造型艺术上，仍保留民间创作的特色，一些教堂与修道院都有色彩浓郁鲜艳的壁画。期间的文学有两种不同的风格。一是宗教文学，以基辅山洞修道院的枟圣僧传枠为代表，渗透基督教的思想行为方式与说教。另一种则具有史诗性质的枟伊戈尔远征记枠，这部作品有强烈的爱国主义思想与浓厚的人民性。
14—15世纪，俄罗斯在金帐汗国统治时期，文学作品大都反映反抗蒙古统治和争取民族独立的内容，如歌颂季米特里战胜马麦汗的枟马麦汗大血战的故事枠等。这时期的艺术形成了俄罗斯画派，以安德烈·卢布列夫为代表，其杰作是谢尔盖耶夫三一修道院的枟圣三位一体枠与枟基督墓旁的圣妇枠的壁画。这时期建筑艺术也有新的发展，伊凡三世请来意大利建筑师建造克里姆林宫，意大利风格渗透在建筑艺术之中。
16世纪，伊凡四世统治时期，重视教育、提倡学术，俄罗斯民族文化开始形成。伊凡四世亲自参加编写的一部枟世界历史枠从创世开始一直叙述到伊凡四世统治时期，书中绘有1畅6万多幅图，可谓图文并茂。这种编写方法一直成为俄罗斯史籍的一种特色。伊凡四世时期，克里姆林宫建筑群中又增加一大俄罗斯风格的典型建筑——瓦西里升天大教堂（1555—1560年建成），中央为一圆顶，周围排列着八个小圆顶，互相映衬，雄伟壮丽。