在墨西哥地区阿兹特克人来到之前，已有居民在此定居生活，并创造过高度发达的古典文明，其代表作是截头金字塔（或称“太阳金字塔”），作为神庙的基础。
阿兹特克人于11世纪中叶迁移到此地。据传说，他们原来在海岛上生活，他们的部落神墨斯特利启示说：如果看到一只鹰站在一棵仙人掌上啄食一条蛇，那就是他们的定居之地。他们在祭司的带领下找到墨西哥城（今墨西哥国徽就是这个图案）。1325年，阿兹特克人在特斯科科湖中的两个小岛上建城特诺奇蒂特兰（即今墨西哥城的前身）。1427年，阿兹特克人与其他部落结盟，成为盟主，并发展为奴隶制国家。届时，墨西哥地区人口约有600万。这个国家的社会、政治、经济状况：①最高会议和执政，军事执政发展为国王。②土地制度，农村公社所有制与贵族、祭司私有制并存。③经济以灌溉农业为主要生产方式，种植玉米、番茄、可可、棉花等作物。手工业较发达，能冶炼金、银、铜与青铜，但不知有铁。④文化，仅采用图画文字，并正向象形文字转化；使用玛雅人历法；宗教上崇拜太阳神、月亮神、雨神、花神、玉米神等，国王也被神化，被称为战神墨斯特利的化身。