艺术是艺术家对生活的判断和感情表达的特殊方式，但由于各门类艺术所运用的物质材料和创作方法不同，在表现的手段上是有区别的：一种是以客观生活的艺术再现为手段的间接表现；一种是并不忠实地再现生活而直抒胸臆的直接表现。前者称为再现性艺术，如写实性美术作品、戏剧、电影和叙事诗等，后者则称为表现性艺术，其典型的代表是建筑和音乐。显然，不可能要求表现性艺术去再现生活、描述事件情节和人物性格，而是重在创造出某种情绪氛围，激发出欣赏者的相应情感。例如通过建筑的雄伟、壮丽激发起豪迈振奋的热情，通过建筑的精致、华丽形成高贵典雅的格调，以沉重、粗犷造成压抑沉闷的心境，以明快、开朗引起活泼愉快的心情等。
还要注意，表现性艺术所表现的情感只是“情感”本身，即一种抽象的情感，而不是这一个人或那一个人由于某件具体的事情而触生的具体的情感。这种抽象性使它往往会拥有更多的“同情者”。所以，比起再现性艺术作品来，一件真正杰出的建筑艺术作品往往更能超出时代、民族、地域和阶级的局限而成为全人类的永恒财富。例如，曾作为古代宫殿大门的天安门，它的高贵、庄严和隆重同样也可以为现代人所欣赏，成为新中国国家的尊严、昌盛的前途和悠久的文化的象征，甚至使用在新中国的国徽上。