世界史也把中世纪叫中古史，由于概念不同，对世界中古史的起讫年代的认识也不同。国内过去传统上定上限为476年西罗马帝国灭亡，下限为1640年英国资产阶级革命。现在教科书定为下限15世纪末地理大发现之前，但上限仍为5世纪。封建制度的形成、发展和解体是这一时期欧洲历史的主线。但是世界各国封建社会的发展是不平衡的，当西欧在5世纪刚刚进入封建社会的时候，中国已经走完了约1000年封建社会的历程。
