邓禹大喜，依王丰之言，传令疾进，迎战公乘歙。汉军锐气正旺，闻命争相向前，推进十几里地，果然与公乘歙军相遇，两军短兵相搏，厮杀一个多时辰，不见胜负。这时，汉军阵中突然鼙鼓擂响，埋伏在中军阵中的两万突骑突然杀出，在公乘歙军中横冲直撞，马踏刀砍，锐不可挡。顷刻间，长安兵马伤之遍地，其余惊恐变色，仓惶后退。公乘歙呼喝不住，被败军裹挟着向后退。邓禹乘势挥师追杀，长安兵马或逃或降，顽抗者战死。邓禹一口气追杀五十里，占有了夏阳，直逼长安。
洛阳战场上，大司马吴汉会合原冯异与寇恂的河内兵马，十一名骁勇将军把洛阳团团围住，轮番攻打。寇恂则留在河内，专心致志为夏阳、河阳、洛阳三处军马筹集军粮辎重，确保后勤供应。
驻守洛阳的朱鲔见光武帝集中兵力进攻，自知不敌，不敢出战，只命将士据城死守，一边派出使者，向长安告急。
中原大地，群雄逐鹿。两个战场——洛阳、长安，三种力量——赤眉军、光武帝军、更始帝军，三个皇帝——刘盆、刘秀、刘玄。
夏阳、洛阳的告急谍报如雪片飞到长安城外更始帝的行宫。刘玄正与赵萌全力进攻据守长安的王匡、张卬等叛将。无奈。王匡、张卬合兵，凭借坚固的城池，居高临下，一次又一次打退右大司马赵萌的进攻。更始帝心急如焚，看完告急文书更是焦头烂额，赶紧把赵萌从前线召集来，将告急文书送到他面前，着急地说：
“夏阳已失，洛阳告急，朕在坚城之下，进退无路，如何是好？”
赵萌也是急得火烧眉毛似的，但是，他已经尽力而为了，面对危机的形势，他也无回天之力了，只得叹息道：
“事已至此，臣也无能为力了！”
更始帝大失所望，但也不忍心再责怪赵萌，沉思半晌，方道：
“赤眉势大，刘秀强盛，朕无力驱敌，眼下惟有赶走王匡、张卬两个叛贼，重回长安城中，凭借坚固的城池，尚可抵敌一时，朕以为召回掫邑的丞相李松，共攻长安，必能成功。”
赵萌吃惊地道：
“新丰空虚，如果再召回掫邑的驻军，长安门户大开，赤眉势必乘虚而入……”
“顾不得这么多了。”更始帝沮丧地说，“长安夺不回来，守住门户又有何益？王匡、张卬两个叛贼，毁我社稷！”
赵萌想想也对，只得点头道：
“请陛下拟旨，臣即刻派人去掫邑调兵。”
使者驰往掫邑，宣示更始帝诏旨。驻守掫邑的李松只得兵发长安，与赵萌一同进攻王匡、张卬。王匡、张卬因赵萌屡败轻敌。引军出战，双方展开一场厮杀。李松督兵切断王匡、张卬回城之道路，赵萌则率兵攻城。王匡、张卬抵敌不住，大败而逃。长安城中叛军见主将败逃，军心离散，无心抵抗，开城迎接赵萌的兵乌。
更始帝终于回到长安。前后不过两个月，帝都因战乱满目疮痍。惨不忍睹。未央宫被张卬叛军火焚，残缺不全。刘玄与赵皇后看见往日寻欢作乐的地方竟变成如此惨状，悲泣一阵只好迁徙长信宫居住。
与失魂落魄、焦头烂额、忙于内讧、忙于火并的更始帝相反，即位不久的光武帝刘秀却在招谕远近，求访贤才。
汉宗室刘茂，自称厌新将军（当然是不满王莽新朝的人），曾在河南郡的宗、密两县之间聚兵抗击过王郎，攻下颍川、汶南，拥兵十余万人。闻听光武帝登大位，领兵前来归降。
光武帝进驻河阳，在行宫召见刘茂，刘茂拜贺称臣。刘秀封其为中山王，褒奖忠义后，询问道：
“朕听说前密县令卓茂爱民如子，颇有政声，刘卿久在密县，必知细情，请具告朕。”
刘茂闻听，满面惊喜，说：
“陛下也听说卓茂之名？卓茂，字子康，南阳宛人。元帝时游学长安，以儒学举为侍郎给事黄门，迁为密县令，为政期间，教化大行，路不拾遗。王莽执政时，升卓茂为京都丞，调往京都，密县老少皆涕泣相送。王莽居摄，卓茂看出奸臣窃命，便以病求归，不愿作篡权者的官吏。更始帝曾以卓茂为侍中祭酒。卓茂知其政化，以年老乞归故里。”
光武帝闻听，感叹道：
“卓茂，真千古义士。如果天下吏士都像他这样，奸臣何能窃命，汉室何以不兴。刘卿既知卓茂，朕就遣你为使，奉诏礼聘，公车征召卓茂来河阳，以便朕随时请教。”
刘茂深为感动。
“陛下思贤若渴，臣敢不效力。”
光武帝亲笔作诏，曰：
前密令卓茂，束身自修，执节淳固，诚能为人所不能为。夫名冠天下，当受天下重赏，故武王诛纣，封比干之墓，表商容之闾。今以茂为太傅，封褒德侯，食邑二千户，赐几杖车马，衣一袭，絮五百斤。
刘茂奉诏前往，数日返还，引白发飘飘的卓茂来河阳谒见。光武帝刘秀下殿相迎，执手赐座，谦恭地说：
“老人家乃儒学之士，为政历年，百姓拥戴，朕初临天下，不知所以，很多事都要仰仗您。”
卓茂拈须笑道：
“陛下经营河北，颇得人望，吏士归心，可见是有为之君，老朽自然乐于效命。无奈年愈七十，失眠健戽，难以治事，心有余而力不足。不过，老朽有一言劝谏陛下。”
光武帝有些失望，但还是急切地问道：
“老人家有何金玉良言，朕洗耳恭听。”
“马上得天下，但不能马上治天下。治理天下需用儒士，倡导儒学。教化大行，天下太平。今陛下称尊，但天下纷乱，尚未一统。陛下可在统一天下时，亦征伐，亦施政。攻取之地施仁政，倡儒学，怀附人心。一条宽柔的政策有时胜过十万雄兵，会有力地推进统一天下的进程。”
光武帝闻听，龙颜大悦，感叹道：
“果真是金玉良言，朕一定依言而行，多谢老人家指教。”
卓茂谦恭地施礼告辞，光武帝不便强留，当即厚赐金银财物，命人护送卓茂回乡，颐养天年。
与卓茂同县的扎休、陈留郡的蔡勋、安众县的刘宣、楚国的龚胜、上党郡的鲍宣，六人同心，不仕新莽，名重当时，光武帝封卓茂为太傅之后，即赐谷旌表孔休、蔡勋的子孙，袭封刘宣安众侯爵位，升迁龚胜之子龚赐为上谷太守，重鲍宣。
光武帝听从卓茂之言，一边指挥夏阳、洛阳的战争，一边颁诏大赦天下，施行宽柔之政招贤用才。甚至对当时地位最为卑贱的奴婢也颁布了一条诏令，诏曰：
天地之性人为贵。杀其奴婢，不得减罪。
把奴婢也当作人，这是前代帝王都没做到的。仅此诏令，足以熨暖人心。尽管只能在光武帝的占领区内实行，而且实施的程度也极有限，但光武帝的政治影响力迅速扩大，将士吏民凝聚在自己周围。
大司马吴汉率大兵围洛阳，大司徒邓禹屯兵夏阳，光武帝驻军河阳，三处兵马需要大批军粮。这一切军需供应均由河内所出，河内太守寇恂多方筹集，统筹安排，以辇车骊驾运输，军粮源源不断地送至各军，保证了后勤的供应，有力地支持了战争的顺利进行。光武帝深知寇恂之功，数次策书劳问，以萧何比寇恂，备加褒奖。
忽一日，寇恂上表，言身体多病，不能料理太守事，请求辞去河内太守之职。光武帝吃了一惊。洛阳、夏阳正在激战，万一军粮出了差错，岂不误了军机大事！当即策书慰问，并遣御医携良药去河内为寇恂治病。但不久，寇恂又上表，言病体如故，坚持辞去太守职务。
光武帝放心不下。只好放下手上的公务，移驾河内，亲自探视寇恂。
寇恂没想到天子亲临，慌忙率侄儿寇张、外甥谷崇等吏士出城迎驾。光武帝见寇恂红光满面，全无病态，心中释然，一进衙署，便传来御医，怒斥道：
“尔等身为御医，精通医道，竞不能治寇卿心病。留之何用？来呀，给朕推出去斩首，以儆天下庸医。”
御医想不到祸从天降，吓得脸色煞白，“扑通”跪倒，连连求饶道：
“陛下饶命，臣冤枉啊！”
“你有何冤？”
“臣为寇大人诊治，没发现大人有异常病情，何以诊治！”
光武帝轻笑说：
“寇卿多言不适，你却说没病，难道寇卿故意装病不成？杀！”
两边的羽林军不由分说，拖起御医就往外走，御医大呼求饶。
刚到门外，寇恂就忍不住了，上前道：
“陛下刀下留人。臣病体已愈，御医有功无罪。”
光武帝转怒为笑，传命赦免御医，问寇恂说：
“寇卿既已病愈，自然可以料理太守之事！”
寇恂跪地不起。
“诸将皆在前线立功，独臣在河内，做些琐烦之事，因而郁闷成疾。臣请从军征战，请陛下恩准！”
“不可！”光武帝断然拒绝，语重心长地说，“河内要郡，为各路军马的总后方，非寇卿无人能担此重任。供应军需，怎可说是烦琐之事？寇卿不能离开河内，河内需要寇卿。”
寇恂坚辞固请，说：
“陛下若不答应，臣就永远跪地不起！”
光武帝就是不允，极有耐心地说：
“朕不问国事，不吃不喝，在此陪你，如何？”
寇恂不敢坚持，只得退让，说：
“陛下不允臣从征，请让寇张、谷崇随驾从征，以遂臣愿。”
光武帝笑道：
“子翼之心，朕自知之，寇张、谷崇听旨！”
寇张、谷崇不知所措，慌忙跪拜道：
“小民在！”
“朕封你二人为偏将军，即日率突骑精兵从征。”
冠张、谷崇年轻勇武，曾在温邑之战中大败朱鲔部将贾强。
闻听帝命，无不欢喜，慌忙磕头谢恩。
光武帝对寇恂笑道：
“只要寇卿留任河内，有什么要求，朕无不答应。”
寇恂感动不已，涕泣谢罪说：
“臣罪该万死！愿以死效命！”
光武帝亲手相扶，亲切地说：
“朕不希望你以死效命，朕要人以智效命。非君之智，何能御河内。”
光武帝回鸾，寇恂恭送出城，反复叮嘱寇张、谷崇要杀敌报国，报效君恩。
一路上，寇张、谷崇伴驾左右。光武帝相待友善，亲切询问河内的政情、民情。寇张心直口快，向光武帝说道：
“陛下可知寇大人为何坚辞固请吗？”
光武帝故作不知，问道：
“为什么？”
“太守府门生董崇为太守亲信，劝谏太守说：‘陛下新即位，四方未定。而君侯此时占据大都，内得人心，外破苏茂，威震邻敌，功名卓著。但功名卓著之日，也是奸人侧目怨祸之时。从前萧酂侯守关中，鲍生进言，说高祖暴衣露盖，论酂侯之功，有疑忌之心。劝萧酂侯遣子孙昆弟善战者从征。萧何感悟其言，高祖龙心大悦。今陛下喻太守为萧何，而太守所用将领都是宗族昆弟。太守当以前人为镜戒。’太守以为有理，遂有称病固辞之请。”
光武帝叹道：
“古来功臣权大易遭疑忌，寇卿之心，朕早知之，所以亲临河内，释其疑虑。二位只管用心杀敌，朕决不会冷了忠臣之心。”
寇张、谷崇深受感动，纷纷表示愿以死效命，报天子知遇之恩。
有寇恂坐镇河内，保障军需供应。光武帝无后顾之忧，督令吴汉率十一位将军日夜围攻洛阳。朱鲔凭借城池坚固，粮草充足，拼死拒守。洛阳杀声阵阵，烟尘滚滚。城外的杀不进去，城里的不敢出战，双方胶状式地对峙着。
长安，徙居长信宫的更始帝面对赤眉军和光武帝军的进攻，完全丧失了信心。索性不理朝事，只顾饮酒取乐。赵皇后原以为坐稳皇后的位子，便可以永远享受荣华富贵。见更始帝如此。忍不住出语讥讽道：
“同是高祖之后，你称尊在先，掌有天下玉玺。竞落得如秋后的知了，一天天地没了声响。瞧瞧刘秀，以河北之地称霸天下，如日中天。你能甘心么？”
更始帝饮干一觥酒，斜乜着眼睛，苦笑道：
“妇人之见，你懂个屁。文叔身边，谋臣勇将云集，何业不兴。我呢，不过挂个天子之名。郡臣皆为草莽之辈，谁把天子当回事，谁以辅助汉室为志。早知如此，我就不该当这个皇帝。”
赵皇后吃惊道：
“怎么，如今后悔了？当初你为争夺皇位不惜杀死刘縯、压制刘秀……”
刘玄内心一阵刺痛，突然暴怒吼道：
“滚！朕不想看到你。”
“啊，看不出你也长脾气。”赵皇后从没见过更始帝发这么大火，真的有些害怕了，嘟囔了一句，赶紧离开了。
刘玄自顾饮酒，喝得半醉时，忽有小黄门进来禀奏。
“启奏陛下……”
刘玄不等他开口，挥手喝斥道：
“滚！我不是皇帝，什么事别跟我说。”
黄门只好咽下后半句话，仓惶退出。
刘玄继续饮酒，忽听门外有人大声叫道：
“陛下何故连臣也不肯见？”
更始帝听出是刘赐的声音，抬头一看，果然是宛王刘赐，忙摇晃着身子站起来，含泪道：
“王兄，你怎么来了？”
刘赐上前施礼，难过地说：
“臣在南阳，得知长安危困，放心不下，所以前来看望陛下。”
更始帝握着刘赐的手，感激地说：
“群臣此时躲的躲，逃的逃，惟有王兄还惦记着朕！”
刘赐安慰道：
“陛下放心，臣此来就是为保护陛下，与赤眉贼寇誓死血战。”
更始帝命人赐座，两人对面而坐，刘玄亲自为刘赐斟满一觥酒，说：
“王兄之心，朕自知之。不过，大厦将倾，非王兄之力能挽回。朕有一件极重要的事要托付王兄，所以，先敬王兄一觥。”
刘赐慌忙起身，按住更始帝的手。
“陛下何故如此？为君分忧，是臣之职责，何言拜托？陛下只管吩咐，臣愿以死效命。”
更始帝点点头。向贴身内侍吩咐道：
“来呀，去后宫把两位皇子带来。”
内侍遵命而出。不过一盏茶的功夫，两名奶妈各抱着一个男孩进来。两个孩子均为韩夫人所生，长者五岁，名刘求，少者三岁名刘鲤，都是刘玄的儿子。韩夫人被赵夫人害死之后，更始帝多次向赵萌求情，并以辞去尊位相挟，才保住两个孩子的性命。
刘求、刘鲤因长期不得与父亲相见，见到刘玄，直往奶妈身后躲。更始帝泪落如珠，痛苦无言，刘赐也难过地直流泪。
刘玄只好命奶妈带孩子退，羞愧地说：
“朕无能，妻小尚无力保全，何况汉室。文叔称尊鄗南，复高祖之业，振兴汉室，惟仗文叔。”
刘赐见他说出这种话，便毫不掩饰地劝说道：