清朝末年，清政府内忧外患，处于风雨飘摇之际。为了能让大清王朝的生命多延续几日，皇帝决定进行洋务运动。曾国藩和左宗棠都是洋务运动中举足轻重的人物。但两人的政见却是南辕北辙，在对外事务上，曾国藩是主和派，而左宗棠则是抵抗派，因此二人常常在一些小事上唇枪舌剑，互不相让，关系十分紧张。
一天，左宗棠为了一件小事和曾国藩大吵一架，气得曾国藩吹胡子瞪眼，半天说不出话来。回到家中，曾国藩想到被自己一手提拔上来的左宗棠，曾经对自己是多么俯首听命，今日却胆敢当着众人的面与自己拍桌子！真是一个忘恩负义之人！他越想越生气，越想越不是滋味，当即写了一个上联，差人送给左宗棠。那上联是：
季子敢言高，与吾意见偏相左；
季高是左宗棠的字，上联指名道姓斥责左宗棠胆敢与自己有不同意见。左宗棠一看，苦笑一声，当即提笔对出下联，交给来人带给曾国藩。下联是：
藩臣徒误国，问伊经济有何曾。
此联的意思你曾国藩既无经纶济世之才，还不允许别人反对你的政见，你身为作为藩臣，难道不感到羞愧吗？