经合组织使用的标准化失业率是指总劳动力的一定百分比，这里的总劳动力包括“文职雇员、个体经营者、没有报酬的家务劳动者、军队中的专业和应征人员以及失业者”。失业者定义为“处于工作年龄的人，在特定时期内处于没有工作状态，同时可以工作并且正在寻找能够获得收入的就业机会”（ＯＥＣＤ，１９９０ｂ：７６），这是一个比通常只包括在就业部门登记过的失业者的国家定义更为宽泛的定义。然而，处于培训计划中的人并不包括在失业者当中，那些永久性脱离劳动力市场的人也不包括在内。
