出现了两种不同的主张。李世民端坐在御榻上，侧耳倾听，不插言，不表态。他想多听听各方面的意见，然后加以比较、判断，做出正确而切实可行的决策。礼部侍郎李百药的见解与颜师古接近，但请在定襄设置都护府，以便统一监督管理。
“突厥虽然称做一个国家，事实上因种族及部落的不同，各有其酋长。而今应该趁其离散，各以本部族自设首领，谁也不隶属谁。即令特别保存阿史那氏当首领，也只让他管辖本部族。汗国既被分割，力量必然减弱，也就容易控制了。部落之间势均力敌，相互很难并吞。各自力图保全，必不敢跟大唐抗衡。然后在定襄设立都护府，负责管理事宜，才是安定边防的长久之计。”
李百药的话刚落音，夏州都督窦静从班部丛中走了出来，举着牙笏，声音响亮地启奏道：
“戎狄留恋故土，习性不容易改变，把他们安置在中原一带，只会造成伤害，不会有半点裨益。一旦发生变故，势必对我国构成威胁。臣以为不如借着他们残破败亡之际，分割他们的土地，拆散他们的部落，使其势力分化削弱，易于钳制，永为藩臣，长保边塞安宁。”
“将突厥人迁徙到兖、豫之间，是违背其本性，不是让他们生存的法子。最好仿效汉光武帝安顿匈奴于塞下，保全其部落，顺应其风俗，用来开垦人烟稀少的土地，作为中国的屏障，才算善策。”中书令温彦博则提出了借鉴汉朝的做法。
李世民微眯着细长的眼睛，时不时地掠一掠那翘成八字形的唇髭，聚精会神地听着，边听边思索，内心开始转向效法光武帝的安边之策。然而事关重大，不得不慎之又慎。散朝后，他又将房玄龄、杜如晦、长孙无忌、高士廉、魏征和温彦博等大臣召进太极殿后殿，进行复议。魏征亮着他那凸额头下显得凹陷的眼睛，音调铿锵地奏道：
“突厥降附，宜于放还故土，不可留在内地。戎狄衰弱时屈服，强大后便叛乱，是其常性。现在投降的人口达几十万，数年之后子孙繁衍，成倍增加，必为心腹之疾。”
“君主和万民的关系，好像天覆地载，毫无遗漏。孔子说：‘有教无类。’对于教育对象不应区分亲疏贵贱。把突厥人从死亡线上救出来，传授他们生产技能，教导礼仪，数年后，都将变成大唐子民。他们畏威怀德，哪里会有后患。”
温彦博的话得到了李世民的赞赏，众人都不再言语了。
李世民采用以防为主、分而治之为辅的做法，跟以往朝代大不一样，代表着进步的倾向。它比一味地残酷镇压，掳掠男女做奴婢，甚至无情追杀等传统的民族压迫方式，显然开明得多，不但解除了北方突厥的威胁，而且增强了民族间的通融与交流，化敌为友，和睦相处。
唐朝在突利小可汗的故地，东起幽州，西至灵州，设置顺、韦占、化、长四州都督府，又在颉利可汗故地设立六个州，东部设定襄都督府，西部设云中都督府，统治突厥部族。诏命突利当右卫大将军，授封北平郡王，兼顺州都督。饯行时，李世民动之以情，晓之以理，语重心长地告诫道：
“你祖父启民可汗单身投奔隋朝，隋文帝立他当东突厥大可汗，领土涵盖北方原野。然而你父亲始毕可汗恩将仇报，反而成为隋朝的灾难。天理不容，所以有你们今天的惨败灭亡。我之所以不立你当大可汗，实在是害怕历史的悲剧重演。现在任命你做都督，你要遵守大唐法令，不得再侵扰中原。朕不但希望中国长治久安，也希望保护你们的种族长久平安。”
“臣深受朝廷的恩泽，决不会忘恩负义。”
“大唐开国，你们兄妹立下的汗马功劳，朕也不会忘记。”
突利感动得珠泪盈眶。李世民再三安抚，他才拜谢而去。
苏尼失擒获颉利有功，特封怀德郡王，授予北宁州都督。
颉利败亡时，各部族酋长纷纷抛弃他投降唐朝，惟独史思摩追随左右，最后与颉利一同被俘。李世民嘉许其忠诚，任命他做右武侯大将军，担任北开州都督，管理颉利旧部。
投奔唐朝的其他各族酋长，均拜为将军、中郎将，跻身朝臣行列，五品以上官达一百多人，大抵占到唐朝官员的半数。因此，突厥迁居长安的人口也有近万家。
李世民刚刚忙完东突厥归顺事宜，还没有坐下来歇息，御史大夫萧踽又找到了他，弹劾李靖在攻陷颉利可汗御帐时，治军没有法度，汗国金银财宝及珍玩古董，抢掠一空，请交付法司审问。
李靖旋师回京觐见时，李世民当面严肃责备，李靖叩头认罪。隔了好久，李世民才平心静气地说出心里话：“隋朝史万岁打败达头可汗，有功劳不加赏赐，反而惨遭杀戮。朕跟隋文帝不一样，录下你的功劳，赦免你的过错。”颁诏加授李靖为左光禄大夫，赐绢一千匹，增加食邑连同以前的共计五百户。
李靖非常激动，连眼睛都模糊了，忙不迭地叩头谢恩。然而，过后他因羞惭难当，带着负罪和后悔的心情重新陷入了沉思，心里又惊喜，又恐惧，又懊恼，又悔恨，又侥幸，又困惑，又迷茫，又灰心丧气，又不甘心堕落。种种情绪，互相交织在一起，毒蛇般噬咬着他的脏腑，他长吁短叹，呻吟得像一个病人，苦恼得像一个罪人，脸上蒙着一层阴云，冷冰冰的，显得又衰老又憔悴。那怔怔发呆的眼睛，涣散无神，两只瞳仁仿佛变成了两粒石子，表情空空洞洞，迷离恍惚，惘然若失，不再有什么追求和强烈的欲望，也失去了昔日的张狂、倨傲和虎虎生气。
他凝视着天井上空那片灰白的冻云，觉得自己的灵魂已经冻结成了冰块。别人呼唤他，他不答应。同僚来访，他不接待。夫人红拂女百般抚慰，也摆脱不了他的烦恼与焦躁。“完了，完了！”他喃喃地自语着，“一着错，满盘输。荣誉，地位，财产，乃至生命，一切都完了，统统都完了！”
春天来了，燕子从檐口前闪过，他也视而不见，不再关心春夏秋冬。那往常火一般的热，眼下却化做了冰一般的冷。李靖本是一位大军事家，堪称盖世无双。他算计如神，战功显赫，然而他那典型的军人气质和用兵方略，又隐含着一种神秘色彩，还带有稍许的神经质。他为人豪放豁达，刚毅不屈，满怀激情，不拘小节，而今却一反常态，心灰意懒，万念俱灰，丧失了继续奋斗的勇气，也不再关心外面的世界了，把自己关进了狭小的天地里，不与外界接触了，不上朝，不看兵书，也不弈棋，过着囚徒般的生活。
李世民得知李靖意志消沉，自怨自艾，灰心丧气，马上召见了他，和他敞开心扉交谈。
“有人告发你，奏请处分你，我心中有数，你就不必担忧了。”
“微臣本来犯下了弥天大罪，加之孤高自许，不注意人际关系，处事又不谨慎，失误频频，难怪别人钻空子，告御状。”
“爱卿省悟了就好了，知错必改，改了就行啦。”
“生成的眉毛长成的痣。我的个性就是难改，一辈子恐怕也改不了了。”
“尽量克制自己，力求改正。实在改不了，也没有什么不得了。你的功劳大，其余的事都把它当做鸡毛蒜皮，朕不会过分计较的。”
“怕就怕主上翻脸，微臣可就吃罪不起啰。”
“朕少不得你。你我情同手足，休戚与共。如今四海并未安宁，征服了东突厥，还有西突厥、吐谷浑、高昌、薛延陀；那地处高寒的吐蕃，尤其难缠。我们还得设计一个整体方略，分别对待，逐步消除边患。”
“臣的构想是四句话，十六个字：远交近攻，逐一平定；恩威并举，和睦相处。陛下以为如何？”
“你和朕的想法大体一样。魏征说，说事容易做事难，关键在于执行，把设想变成现实，只怕又要劳动你哟。”
“陛下还打算让微臣带兵？”
“不用你用谁？告诉你，你不但要当好大总管，还要把兵法传授给侯君集和李道宗他们，把他们培养成一代帅才，为国家挑起大梁。”
“陛下善于发掘人才，敢于启用人才，但是不可忽视德性。譬如侯君集，乖巧灵变，会玩小聪明，大谋略却不足，到头来只怕聪明反而会被聪明误。”
“任贤致治，是人人都懂得的道理。要想做到兼明善恶，容短取长，人尽其才，最好是从实践中去观察，才能看清他的真实面目。”
“广开才路，还要善于驱驾。”
“好。”李世民双手一拍，“朕擢升你担任尚书右仆射，再赐绢两千匹。让右卫大将军侯君集接替你的兵部尚书一职，参议朝政。”
“臣诚惶诚恐，难以胜任啊。”
“赶快谢恩。”
李靖双膝跪倒在地，叩头道：“臣谢主隆恩。”
“好啦，好啦，快起来。今天不谈兵论道了，朕要跟你围棋三盘，一较高低。”
“是不是又想罚臣喝酒？”李靖蹙起了两道又粗又短的眉毛，“万岁爷，臣心绪不佳，不胜酒量。”
“就依你的，不罚酒，只打赌。”
“赌什么？”
“你赢一盘，你以往的什么罪也好，过也好，朕一笔勾销。”
“陛下赢了呢？”
“朕赢一盘，你得亲自给朕解除一处边患。话说清楚，必须像征服东突厥一样，取得彻底的胜利。”
君臣二人接连下了三盘，一直下到天黑。李世民一负二胜，才让李靖告退。李靖放下了心中的一块石头，却又背上了两个包袱——要带兵征服两个国家。他深感责任重大，然而更佩服李世民对臣下的驾驭之术。