阿史那社尔击破西突厥处月部落和处密部落后，率军穿过焉耆的西境，插到龟兹北面，分兵五路，向各城发动突然袭击。焉耆国王龙薛婆阿那支放弃都城，投奔龟兹，命令军马据守东部领土抗拒。阿史那社尔派兵追击，生擒阿那支，斩首。改立其堂弟龙先那准当焉耆王，让他继续向唐朝进贡，重建一个亲唐的政权。
龟兹吓得如惊弓之鸟，僦僦不可终日，守城将士多弃城逃走。阿史那社尔挺进到碛口，距龟兹国都伊逻卢城三百里，派遣伊州刺史韩威带领一千多骑军做先锋，骁卫将军曹继叔随后继进。唐军抵达多褐城，龟兹王布失毕命丞相那利和羯猎颠等率五万兵马迎战。两军稍许接触，韩威假装失利，向后败退。龟兹军追击，奔驰三十里。韩威与曹继叔的兵马会合，龟兹军人已饥疲，战马困乏，掉头退却，曹继叔以逸待劳，配合韩威趁机反击。龟兹大败，北逃八十里，退保都城。阿史那社尔挥师疾进，逼近伊逻卢城，炫耀武威，逼迫对方投降，并且进行攻城的准备。布失毕失魂落魄，一筹莫展，酷如长疥疮的公猪一样转来转去，带着轻骑潜出城门，向西逃窜。阿史那社尔轻而易举地攻下了伊逻卢城，留下郭孝恪驻守。
沙州刺史苏海政和尚辇奉御薛万备率领精锐骑军追击布失毕，穷追六百里。布失毕窘困急迫，吓得魂飞天外，慌慌张张投奔到拨换城，紧闭城门，固守顽抗。阿史那社尔进抵城下，发动攻城，历时四十天，攻陷城池，生擒布失毕及羯猎颠。
那利只身逃脱，勾引西突厥兵及本国残兵共一万多人，杀了个回马枪。郭孝恪在都城外安营扎寨，龟兹人通告他那利会来偷袭，郭孝恪并不在意。那利的兵马突然发起攻城，郭孝恪率部众一千余人准备进城时，那利的将士已攀上了城墙。城内的降兵与那利军里应外合，共同夹击郭孝恪，飞箭投石如同瀑布暴雨一般，刚刚进入城内的郭孝恪抵挡不住，想反冲出城外，转战到西门，不幸被乱箭射死。城中大乱，兵部郎中崔义超集结敢死壮士二百人，保护军需粮草，跟敌军展开巷战。曹继叔和韩威也在城外扎营，得到战报，自西北角发起强攻。激战一夜，天亮时那利兵撤到城外，被唐军斩杀三千多人，城中才安定下来。
十多天后，那利又率龟兹军一万余人从山北发起攻击，打算夺回都城。曹继叔迎战，大破敌军，阵斩八千余人。那利单人匹马逃走，躲进牧民家里，被主人捉住，送到了唐军大营。
阿史那社尔乘胜进击，势如破竹，前后攻下五座城堡，派出左卫郎将权祗甫前往其他城堡游说，晓以祸福。各城相继请降。唐军共得七百余城，俘虏男女数万人。阿史那社尔召集龟兹父老，宣示唐朝的武威，并讲明讨伐布失毕的理由，立其弟叶护继任国王。龟兹人愿意接受，举国庆祝。西域各国震骇，闻风丧胆，自愿归附大唐。西突厥汗国、于阗王国和安国争着供应唐军的粮草，并馈赠牛羊、骆驼与骡马。阿史那社尔刻石立碑，记载远征功劳，而后班师回朝。
贞观二十三年正月，龟兹国王布失毕及丞相那利等人被押抵京师长安。李世民严厉责备他们不识时务，背离唐朝。布失毕等叩头认罪，请求举国归附。李世民宽大处理，全部释放，任命布失毕做左武卫中郎将。征服焉耆、龟兹，臣服西突厥等国，唐朝安定了西部边防，在西域站稳了脚跟，丝绸之路畅通了，为以后进一步向纵深发展奠定了基础。
去冬今春，关中大旱，路上扬起沙粉尘雾，田地干裂成了硬块，像石头一样，锄头敲下去发出“嘭嘭嘭”的声响。三月中旬，久旱得雨。听到淅淅沥沥的雨点声，庄稼人的心坎上敲响了欣幸的小鼓。雨落在泥土里，卷起一阵阵轻烟，土地好像绽出了一个个嬉笑的酒涡。雨后，天空半阴半晴，片片灰云随风冉冉飘浮，树木花草隐约在如烟的湿雾中，宫墙上冒着淡淡的水汽，一切都显得分外清新，分外爽快，空气也像洗涤了一样散发出湿润的清香味。李世民命长孙无忌代他前往南郊祭天，自己抱病勉强走到显德门外，颁发诏书，大赦天下。然后敕令太子治在金液门主持朝会，接受朝贺，处理政务。四月一日，李世民行幸翠微宫。他考虑到自己龙体欠安，力不从心，打算放弃远征高丽。但是顾忌最重而想得最多的仍然是太子治，怕他管不住元老重臣，治理不好朝政。大、小杨妃伺候他服下汤药后，他朦陇了片刻，便把太子召到含风殿，屏退左右，慢声低语地对太子说：
“李世勣智勇双全，难得的帅才，又最讲义气，从来不露声色，讳莫如深。然而你对他没有恩德，恐怕难以使他效命尽忠。现在我把他贬出京城，如果他即刻就走，等我死后，你再擢升他做仆射，视为左右手。假使他借故拖延，说明心怀叵测，便将他处死，不可留下祸根。”
李治奇怪得全身怔住，口舌打结，半天说不出一句话来。父皇与李世勣君臣之间，可谓两情契合，生死交谊。李治相当清楚，而且十分钦佩父皇以诚待诚，以诚换诚，形成了“外虽君臣，内实骨肉”的祥和氛围。有一次，李世勣突发重病，李世民特别命御医跟他诊治。御医说：“要用龙须灰配药，才可以治好。”“那就用我的好啦。”李世民用佩刀割下自己的胡须交给御医去配药。李世劫眼睛都模糊了，胸脯一起一伏，嘴巴张得大大的。
“皇上，”他激动得气都要透不过来了，“臣一辈子也报答不完隆恩呀！”
“用不着谢朕。”李世民用手指替李世勣抹掉流出来的泪水，“朕是为江山社稷着想，不完全是为你。”
后来在宫廷的一次宴会上，李世民带着几分酒兴对李世劫说：“朕要把太子托孤给爱卿，卿不辜负李密，更不会辜负朕。”
“臣一介武夫，”李世勣谦让道，“有勇无谋，难当大任。”
“朕驾崩后，大臣中能辅佐新主的，没有比你更合适的人选了。”
李世民的高度信赖，使李世勣感动极了，他浑身的血液犹如沸腾着的开水，带着一股不能忍受的热气，一直流到手尖，把指头都咬破了，醉倒在地。李世民脱下龙袍，亲自盖到他身上。君对臣的信任之深，臣对君的忠心之固，都留下了珍贵的一幕。可惜的是，它没有传为佳话，反而成了一种虚伪的舞台表演似的典例。李世民对李世劫并非深信不疑，因为他太能干、太无懈可击了。李世勣祖籍曹州离狐（今山东东明），徙居滑州卫南（今河南南浚县），本姓徐，名世勣，字懋功，武德初年随李密降唐，李渊赐其姓李。他跟随李世民东征西讨，百战沙场，战功累累。李世民即位，李世劫担任并州都督十六年，令行禁止，塞垣安宁，李世民赞誉其为边塞长城。贞观十一年，授封英国公，升任兵部尚书，击破薛延陀，碛北悉定。随从李世民御驾征伐高丽，攻克盖牟、辽东、白岩等数城。真是攻无不克，战无不胜。他多谋善断，从善如流，战功归之于将士，战利品也悉数分散给部众，很得人心。他从小即以生命为赌注，十分看重义气，同时又具有与众不同的见识和气量。
“人是赤膊鬼投胎，生不带来，死不带去。富贵于我如浮云，不如和弟兄们多分享一些欢乐。”
言语道出了他的心声，又跟他的人生经历相联系：“我家祖祖辈辈务农，积善积粟，并未得到多少回报。少年时代的我，即成为无赖，仗义疏财，随时可以杀人。大业末年投奔瓦岗，开始了军旅生涯，仍以杀人取乐。二十刚出头即当上了将军，手里提着成千上万颗人头，不得不谨慎从事，把我逼上了正道。”
长孙无忌也对李治多次讲起过李世勣，对于他的老成持重和深藏若虚，简直五体投地，甚至表现出一种悚惧感。然而，李治还没有弄明白，迷雾重重，舅舅和父皇为什么都对李世勣怀有戒备心理。他两眼直勾勾地凝视着李世民，疑疑惑惑地问道：
“李世勣勋劳卓著，并无过错，而且朝廷又是用人之际，为什么要无端地贬逐他呢？儿臣愚钝，一时还理解不过来。”
“朕纯粹是替你着想，情愿自己背上玩弄权术的罪名。”
“父皇从来讲究君臣大义，推心置腹。诚能格物，何必背污？说不定弄巧成拙。”
“朕也是不得已而为之。”李世民眉心皱起两道竖纹，“思虑再三，才出此下策。”
五月十五日下达诏书，任命太子詹事、同中书门下三品李世勣做叠州都督。满朝文武都大惑不解，不知所为何事，突然把战功赫赫的名将外放到千里之外的边远塞北地区。幸亏李世勣有所防备，或许他早已洞察出了李世民的肺腑，非常警惕。当他意识到刀已架颈时，不等同僚送行，连家也不回，立马从翠微宫启程，奔赴远在长安西北一千三百四十里的叠州（今甘肃迭部县）上任。叠州因山峦起伏、峰岭层层叠叠而得名，穷山恶水，人烟稀少，地处西北边陲。他的冷漠和镇静又一次震动了朝野，人们都为他的城府和涵养所折服。
百病缠身的李世民看来有些病糊涂了，疑神疑鬼，躺在病床上设下陷阱来测验臣工的忠诚，把一位德高望重的花甲老翁推到荒山野岭去经受考验，再让儿子做好人把他召回来，委以重任，用来换取他的忠心。李世勣看穿了“君臣大义”背后的“天子无情”，心灰意冷，还会不顾身家性命尽忠报国吗？人心隔肚皮，谁也很难猜透谁的心思。当时的李世勣，带着少数骑从，头顶炎炎赤日，迎着扑面的沙尘，浑似充军一样迈着凝重而又无力的步子，走得人困马乏。走呀走，他身子在马背上摇荡，血液在体内奔涌，眼前闪耀着一片黑色的太阳。一缕烘烘然的炙热从背脊散向全身，似乎每一根毛发、每一处皮肉都在燃烧。喉咙干得冒烟，皮肤煞如被一层黏糊糊的稠浆裹住，胸口好似插进了一把锋利无情的尖刀，在一刀一刀地割着、剜着，血在一滴一滴地滴落。
李世劫动身后的第三天，开府仪同三司、卫景武公李靖病逝。享年七十九岁。
元老重臣一个接一个地离开了人世，强烈地震撼了李世民的灵魂，随之泛起一股人生苦短的感觉。他躺在御榻上，望着寝殿的顶壁，似乎雾蒙漾的，躁得就像有千军万马在耳朵里闹腾一样，由治病强身到想益寿延年，由对太子放心不下转而替他物色辅佐大臣，思绪纷繁，直如乱转的陀螺，许多想法在心头火花般的一个个爆发，然后又一个个熄灭。崔敦礼应召赶到翠微宫，奏报监督天竺僧那罗迩娑婆寐炼丹的情况。由于迟迟没有烧炼出来，挨了李世民一顿训斥。崔敦礼吓得两腿酸软，踉踉跄跄下山返回了长安。充容徐惠见李世民的行止举动有些反常，当即劝谏道：
“人生天地间，含灵禀气，皆得之于自然。生必有终，寿有常数，不可能延长。”
“难道你愿意朕病病恹恹地拖死？”李世民拧着眉头，瞟了徐惠一眼。
“皇上言重了。”徐惠的眼睛里蒙着泪雾，“臣妾当然只想皇上健康长寿，即使减我的寿来增你的寿，也心甘情愿。”
“话说得倒是好听，只可惜世上没有绝对的好人。”
“路遥知马力，日久见人心。皇上若不相信臣妾的话，可以请太子和二位杨妃娘娘作证，皇上万岁之后，臣妾自愿殉葬。”
“死人何必连累活人。朕决不带一个活人入土。”
“臣妾说到做到，”徐惠眼里闪动着晶莹的泪花，“那时候不让我殉葬我也不会活下去，生生死死都跟着皇上走。”
李世民朝李治打了个招呼：“我死以后，徐充容另当别论，决不要为难她。”
“皇上，皇上，”大、小杨妃双双跪下来喊着说，“我们请求跟你一起走。”
“不行。你们要替朕管教好儿子，朕在九泉之下会保佑你们的。”
大、小杨妃想到伤心处，双手捧着脸痛哭起来，肩头剧烈地抽动着，眼泪顺着指缝流了下来。李治生怕父皇出现“万一”，又回忆起二位娘娘从小对他的疼爱、照料和许多的好处，也跟着流下了泪水：
“二位母妃对待儿臣从小就像对待亲生儿子一样，儿臣也要像对待母后一样对待母妃。”
“皇上困倦了，快安静下来，让皇上歇一歇。”
徐惠的话转移了众人的注意力，哭泣停止了，众人都轻手轻脚地退出了寝殿。