【出处】
《左传》。
春秋时期，晋国和楚国争做霸主的斗争非常激烈，夹在两个大国之间的郑国处境十分危险。一年，楚军入侵郑国，郑国一边向晋国求援，一边坚决抵抗，结果援兵未到就失败了。晋国派大将荀林父为中军统帅，领兵救援郑国，可是他们还没有渡过黄河，就听说郑国已经向楚国投降，楚军也已经渡过黄河撤回国了。荀林父召集将领们商议对策，说：“战斗已经结束，楚军也撤走了，我们这时赶来已毫无意义，不如撤回去算了。”
可是副将先谷不赞成这个意见，他认为应该立即渡过黄河，去追击楚军。上军统帅士会详细分析了晋楚两军的形势，他认为退兵回国是正确的。士会说：“指挥作战的一个首要原则是善于观察时机，抓住敌人的疏漏发动攻击，才能取得胜利。
如今楚国的德行、政令、典章、礼仪都没有违背常规，所以我们很难打败他们。楚王如今任用贤才，整顿军政，军队训练有素，很有秩序。军队出征时，各路队伍井然有序，右军紧紧护卫着主帅的兵车：左军负责割草以安排夜宿；
先头部队以茅草作为信号，发现敌情就举起茅草向后面报警；中军负责制定作战计划，发布命令；后军是精锐部队。打起仗来各路将士都有明确的分工，军队纪律非常严明。再说楚国现在管理严明，人才辈出，我们怎能去进攻他们呢？”荀林父十分赞同士会的意见。可是先谷一意孤行，竟然率领自己的军队渡过黄河，去进攻楚军，结果遭到惨败。
茅是楚国的特产，楚军先头部队的士兵用茅当做信号旗，走在最前面，发现敌人有什么动静，就用茅发出信号。因此前锋称为“前茅”，“名列前茅”这个成语就是这样来的。
◆注释
前茅：此处指先头部队。
◆释义
比喻名次列在前面。