【章旨】
本章依据甲、乙本编次。通行本此作《任信章》第七十八。此章承前第三十六、四十三、七十八章，讲发挥柔弱胜刚强的道理，老子再三盛赞水柔弱、居下的德性。
在春秋末年，随着铁器的广泛使用，人类在征服自然的斗争中，逐步加深了对自然现象和规律的认识。老子说：“水善利万物而不争”，“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能先”，都反映了人类认识的深化过程。
老子身处动乱纷争的年代，所见所闻都是逞强斗胜，争权夺势，因此他希望执政者能具备水一样的德性，不仅要尚柔、居下，而且能受垢、受不祥，这样做才能有国、有天下。此乃是“不争”思想引申出来的，又一次以“水”喻道，表现“无为而治”的思想体系。
【原文】
天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能先也①，以其无以易之也②。水之胜刚也，弱之胜强也，天下莫弗知也，而莫之能行也③。故圣人之言云曰④：受邦之［氵过］⑤，是谓社稷之主⑥；受邦之不祥⑦，是谓天下之王。正言若反⑧。
【注释】
①先：胜过。通行本作“胜”字。
②易：代替。
③行：实行。
④云：如此。曰：说。
⑤（ɡòu）：通“诟”，通行本作“垢”字，耻辱。
⑥社稷（jì）：古代帝王诸侯所祭祀的土神叫“社”，谷神叫“稷”。后来用作国家的代称。主：指君主。
⑦受：承受。不祥：指祸殃。
⑧正言若反：真理好似违反常理，正言好似反言。柔之胜刚，弱之胜强，本是真理，圣人之言，本是正言；世人不解，以为好似违乎常理，好似反言。
【译文】
普天下没有哪一种东西比水更柔弱的了，但是攻击坚强的东西却没有什么能胜过水的，因为它是没有任何东西可以代替得了的呀。水之柔所以能够胜过刚，弱之所以能够胜过强，普天下没有哪个不知道，但是没有哪个能照此实行。所以圣人的话这样说：“能承担国家遭到屈辱的责任，这才配称国家的君主；能承担国家发生祸难的责任，这才配做天下的君王。”正面的话好像反话一样。