屠牛坦一个早晨宰十二头牛，锋利的刀刃并没有变钝，那是因为他拍打剥割的地方都在肌肉和骨头的缝隙之间，这是大家都明白的道理。至于对付大腿骨的地方，不是用砍刀就是用斧头。仁义恩厚好比陛下的锋利刀刃，权势和法制好比陛下的砍刀和斧子。如今诸侯王都像一些大腿骨，对他们不用砍刀斧子，而想用利刃去切割，我认为不是被碰出缺口就是被折断。为什么不用仁义厚恩的方法去对待淮南王、济北王呢？因为形势不允许这样做了。
【原文】
臣窃迹前事，大抵强者先反。淮阴王楚最强，则最先反；韩信倚胡，则又反；贯高因赵资，则又反；陈豨兵精，则又反；彭越用梁，则又反；黥布用淮南，则又反；卢绾最弱，最后反。长沙乃在二万五千户耳，功少而最完，势疏而最忠，非独性异人也，亦形势然也。曩令樊、郦、绛、灌据数十城而王，今虽以残亡可也；令信、越之伦列为彻侯而居，虽至今存可也。然则天下之大计可知已。欲诸王之皆忠附，则莫若令如长沙王；欲臣子之勿菹醢，则莫若令如樊、郦等；欲天下之治安，莫若众建诸侯而少其力。力少则易使以义，国小则亡邪心。令海内之势如身之使臂，臂之使指，莫不制从。诸侯之君不敢有异心，辐凑并进而归命天子。虽在细民，且知其安，故天下成知陛下之明。割地定制，令齐、赵、楚各为若干国，使悼惠王、幽王、元王之子孙毕以次各受祖之分地，地尽而止，及燕、梁它国皆然。其分地众而子孙少者，建以为国，空而置之，须其子孙生者，举使君之。诸侯之地其削颇入汉者，为徙其侯国及封其子孙也，所以数偿之；一寸之地，一人之众，天子亡所利焉，诚以定治而已，故天下成知陛下之廉。地制壹定，宗室子孙莫虑不王，下无倍畔之心，上无诛伐之志，故天下成知陛下之仁。法立而不犯，令行而不逆，贯高、利几之谋不生，柴奇、开章之计不萌，细民乡善，大臣致顺，故天下成知陛下之义。卧赤子天下之上而安，植遗腹，朝委裘，而天下不乱，当时大治，后世诵圣。壹动而五业附，陛下谁惮而久不为此？
【译文】
我私下考察以往发生的叛乱，先谋反的大都是势力强大的诸侯王。淮阴侯韩信在楚称王，势力最强大，是最先反叛的；韩王信依靠匈奴的势力，也起来反叛；贯高依靠赵国的优越条件，又反叛；陈稀倚仗其军队精悍，又反叛；彭越利用梁国的资助，又反叛；英布依靠淮南的力量，又反叛；势力最弱的卢绾，最后一个反叛。长沙王的封地内人口才二二万五千户，功劳小但保存得最完善，势力弱但对朝廷最忠诚，这不是由于性格独特与其他诸侯王不同，而是形势使他这样的。如果像从前一样，赐樊哙、郦商、周勃、灌婴等人几十个城池，即使现在他们的势力已经削弱了，也是不可以的。如果让韩信、彭越这些人只居于彻侯地位，即使现在还存在，也是可以的。既然这样，治理国家的大计就可以明白了。要想使诸侯王都对朝廷忠心归附，那么最好让他们像长沙王那样势力弱小；要想使臣子不至于被剁成肉酱，那么最好让他们像樊哙、郦商等人那样只封侯不封王；要想使国家长治久安，最好多建立小的诸侯国，减弱他们的势力。势力小了，就容易用法令来规范他们；封国小了，就不会起谋反的野心。如果全国的形势就如同身体指挥胳膊，胳膊指挥手指一样，就没有不服从的。诸侯王不敢抱有二心，就像车轮的辐条聚集向车轴那样，齐心协力地效忠于皇帝。即使平民百姓也会觉察到国家安定，社会和谐，因此天下人自然就会感到陛下的英明。分割土地，定下制度，使齐、赵、楚等几个大诸侯国分成若干小国，使悼惠王、幽王、元王的子孙，都按长幼次序继承祖先的一份封地，一直到把地分完为止。对于燕、梁等其他诸侯国也都用同样的方法分割土地。那些封地多子孙少的诸侯国也划分成若干小国，可以暂时空着王位，等他们有了子孙，全部让他们去做诸侯国君。对于诸侯王的土地被大量削减而收归朝廷的，就迁移他的封地和封他的子孙到其他地方去，按原来的土地数还给他；哪怕一寸土地，一个百姓，皇帝都不想占有他们的，只是为了国家的安定罢了，因此，天下之人都知道陛下的廉洁了。分割土地的制度一确定，宗室子孙都不用担心做不到王，诸侯王没有反叛之心，皇上也就不用有讨伐的念头，因此，天下人都知道陛下的仁爱了。法制建立没有人触犯，政令推行没有人违抗，像贯高、利几之类的阴谋不会发生，柴奇、开章那样的诡计也不会萌发，平民百姓都趋向善良，大臣都表示顺从，因此，天下人都知道皇上的正义了。这样，即使让幼儿当皇帝，国家也是安定的；即便是立遗腹子为皇帝，只是让臣下朝拜先帝遗留下来的衣物，天下也不会混乱，这样，当代国家能安定太平，后代也会称颂陛下的圣明。只要实行这一项措施，就能树立以上这样五项功业，陛下还为什么顾虑而迟迟不这样做呢？
【原文】
天下之势方病瘇。一胫之大几如要，一指之大几如股，平居不可屈信，一二指搐，身虑亡聊。失今不治，必为锢疾，后虽有扁鹄，不能为已。病非徒瘇也，又苦踱戾。元王之子，帝之从弟也；今之王者，从弟之子也。惠王，亲兄子也；今之王者，兄子之子也。亲者或亡分地以安天下，疏者或制大权以倡天子，臣故日非徒病痘也，又苦踱戾。可痛哭者，此病是也。
天下之势方倒县。凡天子者，天下之首，何也？上也。蛮夷者，天下之足，何也？下也。今匈奴嫚侮侵掠，至不敬也，为天下患，至亡已也，而汉岁致金絮采缯以奉之。夷狄征令，是主上之操也；天子共贡，是臣下之礼也。足反居上，首顾居下，倒县如此，莫之能解，犹为国有人乎？非亶倒县而已，又类辟，且病痱。夫辟者一面病，痱者一方痛。今西边北边之郡，虽有长爵不轻得复，五尺以上不轻得息，斥候望烽燧不得卧，将吏被介胄而睡，臣故日一方病矣。医能治之，而上不使，可为流涕者此也。
陛下何忍以帝皇之号为戎人诸侯，势既卑辱，而祸不息，长此安穷！进谋者率以为是，固不可解也，亡具甚矣。臣窃料匈奴之众不过汉一大县，以天下之大困于一县之众，甚为执事者羞之。陛下何不试以臣为属国之官以主匈奴？行臣之计，请必系单于之颈而制其命，伏中行说而笞其背，举匈奴之众唯上之令。今不猎猛敌而猎田彘，不搏反寇而搏畜菟，玩细娱而不图大患，非所以为安也。德可远施，威可远加，而直数百里外威令不信，可为流涕者此也。
【译文】
目前，天下的形势好像一个患有脚肿的病人一样。一条小腿肿得几乎跟腰一样粗，一个脚指头肿得差不多像大腿一样粗，平时不能屈伸，一两个脚趾抽动，全身都感到疼痛难忍。如果现在治疗不及时，必然成为难治之症，即使以后有扁鹊也无能为力了。况且患的不仅仅是脚肿病，而且还苦于脚掌扭折。元王的儿子是陛下的堂弟；现在做楚王的是陛下堂弟的儿子。惠王是陛下兄长的儿子，现在做齐王的是陛下兄长的孙子。现在，陛下近亲当中有的还没有封地来保持天下的安定局面，而疏远的人却有的执掌着大权来威胁皇上。这就是我说的，不但患脚肿病，同时还苦干脚掌扭折的原因。可以为之痛哭的，就是这种病啊。
现在，国家的形势正好上下颠倒。天子是天下的头，为什么呢？因为在上面。蛮夷是天下的脚，为什么呢？因为在下面。现在匈奴对汉朝肆意侮辱掠夺，到了不尊敬的极点，成为天下的祸害，没有止境，而汉千朝每年却还向它赠送大量的金钱、丝绵和各种彩色的丝织晶。匈奴对汉朝发号施令，掌的是皇上才有的权力；皇上向匈奴纳贡，行的是臣下的礼节。现在脚反而到上面，头反而在下面，如此颠倒，没有解决的方法，还能说有治国的人才吗？不但上下颠倒，又像得了足病，还患了风病。足病只是局部性的病，风病则是一大片地方疼痛。现在在西部边境，即使爵位很高的人也不能轻易免除兵役，獐以上的人都因为备战而得不到休息，哨兵日夜瞭望烽火不得安睡，将官睡觉时都挂着甲胃。所以我说这是一方得了病。这种病，医生能够治疗，但皇上没有让他治，可以为之流泪的，就是这件事啊。
陛下怎能忍受以堂堂皇帝的称号去做匈奴的诸侯，地位既卑下屈辱，又祸患无穷，长此下去，哪有穷尽！出谋献策的人都认为这样做是对的，这实在让人不可理解，这些人简直无能到了极点。我私下估计匈奴的人口只不过相当于汉朝的一个大县，以这么大的天下，而受困于只相当于一县人口的匈奴，我真为执政的大臣们羞愧。陛下为什么不任命我为属国之官去掌管匈奴呢？实行我的计策，必定可以捉住单于，掌握他的生死命运，制服中行说而鞭打他的脊背，使整个匈奴都听从陛下的命令。现在不去攻打凶猛的敌人而去打野猪，不去捕捉叛臣而去捕捉兔子，贪图娱乐而不考虑解除国家的大祸患，这就是天下不安定的原因啊。皇上的恩德本来可以施行到很远的地方，而现在仅仅在数百里以内就行不通了，可以为之流泪的，就是这件事啊。
【原文】
今民卖僮者，为之绣衣丝履偏诸缘，内之闲中，是古天子後服，所以庙而不宴者也，而庶人得以衣婢妾。白毂之表，薄纫之里，緁以偏诸，美者黼绣，是古天子之服，今富人大贾嘉会召客者以被墙。古者以奉一帝一后而节适，今庶人屋壁得为帝服，倡优下贱得为后饰，然而天下不屈者，殆未有也。且帝之身自衣皂绨，而富民墙屋被文绣；天子之后以缘其领，庶人孽妾缘其履：此臣所谓舛也。夫百人作之不能衣一人，欲天下亡寒，胡可得也？一人耕之，十人聚而食之，欲天下亡饥，不可得也。饥寒切于民之肌肤，欲其亡为奸邪，不可得也。国已屈矣，盗贼直须时耳，然而献计者日“毋动为大”耳。夫俗至大不敬也，至亡等也，至冒上也，进计者犹日“毋为”。可为长太息者此也。
【译文】
现在民间贩卖奴婢的人，给奴婢穿上镶了花边的绣花衣和丝鞋，圈在木栅栏内，这些奴婢穿的服饰都是古代皇后穿的，而且皇后平时宴会都不穿，也只是在祭祀时穿，而现在平民却用来给婢妾穿了。用白色绉纱做面子，细薄熟绢做衬里，又镶上花边。更漂亮的还绣上花纹，这是古代帝王的服饰，现在富商在宴会上招待客人时，却用来挂在墙壁上。古代这些服饰只用来侍奉一帝一后，是节制也是适宜的，现在平民的屋壁挂上了皇帝的服饰，下贱的倡优也穿皇后的服饰，这样天下财力不枯竭，恐怕是不可能的。况且皇帝自己穿的是黑色粗厚的丝织品，而富民的墙壁上披挂着华丽的刺绣；皇后用来镶衣领的花边，一般人的婢妾却用来镶在鞋口上：这就是我所讲的错乱之事。一百个人做衣，还不能满足一人穿，要想使天下没有不受冻的人，怎么可能做到呢？一个人种地收获的粮食，却有十个人聚集起来吃它，要想使天下之人不挨饿，是不可能做到的。饥饿寒冷关系到人的生存，要想使他们不做邪恶的事，也是不可能的。国家的财力已经枯竭了，盗贼何时起只是时间而已，然而献计的人却说“最好是不要变政策”。社会风气已经到了对上极不尊敬的地步，已经到达没有尊卑等级的程度，以至于去冒犯皇上，而献计的人还是说“不要去改变”。我可以为之深深叹息的，就是这样的事啊。