《十面埋伏》是一首古代著名的大型琵琶曲，堪称曲中经典。乐曲内容的壮丽辉煌，风格的雄伟奇特，在古典音乐中是罕见的。此曲最早见于1818年出版的华秋萍《琵琶谱》，1895年出版的李芳园编订的《南北派十三套大曲琵琶新谱》中将它改名为《淮阴平楚》。
（一）名曲溯源
《山海经·卷七·海外西经》中提到一个神话中的天神，“刑天与天帝争，帝断其首，乃以乳为目，操干戚以舞。” 后人说：“干戚之舞，猛志常在。胸腹代首，天刑何有于我哉？”陶渊明也有 “ 刑天舞干戚，猛志固常在 ”这样的诗句。每当看到这些文字，总令人想起历史上一位惊天动地的人物，这个人也一样的“猛志常在”，有“力拔山兮气盖世”的超凡气概，虽然最后失败，却在历史上留下耀眼的身影。这个人就是项羽。华夏如果有一个战神似的人物，项羽无疑应属第一人选。
项羽具有不可一世的胆识和气势，古今少有。他是一个顶天立地的英雄，暴秦的终结者。诚如太史公所言，“（项羽）乘势起陇亩之中，三年，遂将五诸侯灭秦，分裂天下，而封王侯，政由羽出，号为‘霸王’，位虽不终，近古以来未尝有也”。作为暴秦的终结者，项羽创造了很多奇迹。例如巨鹿之战，面对秦军，诸侯皆惧。唯项羽率领楚军迎战强大的秦军。从秦二世三年十一月项羽任上将军渡河北上起，至同年七月章邯投降为止，历时九个月，先后全歼王离军，收降章邯军，使秦军的全部主力丧失殆尽，为推翻秦朝创造了条件。又如彭城之战，千里奇兵突进，以三万击败数十万刘邦联军。
然而，打碎了旧王朝后，他却不能建立一个新王朝。而刘邦，本为地位低微的亭长出身，与他的平民追随者们一道，缔造了一个新的大一统帝国，在当时也算得上是前无古人了。
勇猛之余，项羽残暴的一面也相当惊人。早年攻襄城之战中，由于秦军誓死不降，襄城被攻破后项羽将守城将士“皆坑之”。巨鹿之战后，项羽下令将秦将章邯手下二十万秦军将士全部坑杀。汉高祖二年，项羽还指使手下杀了“义帝”。手下谋士韩生劝项羽不成，说了句“人言楚人沐猴而冠耳”。立即被项羽烹杀。项羽还烹杀了刘邦的御史大夫周苛等人。
然而，残暴并非项羽的致命伤。项羽最大的失误在于，没有建立起一个强有力的政治联盟。秦亡之后，天下纷争。项羽曾经自封西楚霸王，并以裂土分封、功臣为王的方式分封天下，但这次分封后，诸侯们并没有效忠自己。由于他的残暴和赏罚不明，使得他在诸侯间缺乏公信力。分封之后回到徐州才几个月时间 ，就已经反叛四起了。正如贾谊所说，仁谊不施而攻守之势异也。这里的仁谊当然是一种政治手段。项羽显然不是一个具有政治智慧的人物。
刘邦最后与项羽决战时，和韩信、彭越相约合力伐楚，当时韩信、彭越没并有发兵。最终刘邦承诺把齐地封给韩信，梁地封给彭越，两人才引兵而来，这不是以皇帝的身份分封臣子，而是以对等的资格结下了分地之盟。所以，与其说楚被汉灭，项羽败于刘邦之手，不如说项楚实际上为诸侯的联盟军队所灭，汉高祖不过是联军的领袖罢了。
两军阵前，项羽曾对刘邦说：“天下匈匈数岁者，徒以吾两人耳，愿与汉王挑战，决雌雄，毋徒苦天下之民父子为也。”刘邦在气概上虽已略输一筹，但他不以为意，大笑着说：“吾宁斗智，不能斗力。”最后的胜利总是属于那些更有政治智慧和权谋手段的人。
公元前202年，楚汉相争接近尾声，双方会战于垓下（今安徽省灵璧县东南），三十万汉军围住了十万楚军。汉方为瓦解对方军心，就叫兵士们唱起了楚歌，楚兵大多离家已久，早已厌倦了连年征战。楚军中有人开始唱和，军心彻底动摇。一看大势已去，项羽已无计可施，对虞姬唱道：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何？虞兮虞兮奈若何！ ”虞姬则和道：“汉兵已略地，四面楚歌声，大王意气尽，贱妾何聊生。”唱完便拔剑自刎而死。项羽后来逃到乌江边，面对滔滔的江水，仰天长叹道：“此天亡我，非战之罪也。”于是拔剑自刎。
后人根据这一段垓下之战作了两个有名的琵琶大套武曲《十面埋伏》和《霸王卸甲》。《十面埋伏》和《霸王卸甲》的前身是明代的琵琶曲《楚汉》。明朝王猷定为明代琵琶演奏家汤应曾写的《汤琵琶传》中生动地描述了这支曲子。此曲一开始便是两军决战垓下，一时“声动天地、瓦屋若飞坠”。“金声、鼓声、剑弩声、人马辟易声”此起彼伏，然后一阵沉寂。胜负已见分晓，一片哀怨的 “楚歌声” 响起，英雄末路的项羽发出“悲歌慷慨之声”、“别姬声”，后有“陷大泽有追骑声”，“至乌江有项王自刎声”，“余骑蹂践争项王声”等等。
《楚汉》后来演化为两个不同的版本，即《十面埋伏》和《霸王卸甲》。虽然反映相同的历史题材，但两支曲子立意完全不同。《十面埋伏》的主角是刘邦和汉军，重点内容是“十面埋伏”、“鸡鸣山小战”、“九里山大战”等，乐曲高昂激越、气势磅礴；而《霸王卸甲》的主角是项羽和出军，重点段落是“楚歌”、“别姬”，乐曲沉雄悲壮，又凄楚宛转，重在描述项羽在四面楚歌声中与虞姬诀别的场面。前者是赞歌，后者则是挽歌。
杜牧《题乌江项羽庙》诗云：“胜败兵家不可期，包羞忍耻是男儿。江东子弟多才俊，卷土重来未可知。”杜牧很为项羽惋惜，他认为胜败“不可期”，是兵家常事，假设项羽渡江，也许会像当年兴兵抗秦那样卷土重来。而王安石则反其意而行，他在《叠题乌江亭》中说：“百战疲劳壮士哀，中原一败势难回。江东子弟今虽在，谁为君王卷土来。”王安石与杜牧的看法恰恰相反，为史家正论。但杜诗表现了一种死中求活的心志，读来更令人荡气回肠。
以上无论是琴曲还是诗，都有两种不同的立意。后世的观点中有的扬刘抑项，为刘邦唱赞歌；也有的抑刘扬项，为项羽献挽歌。这种对立，折射出两种不同的英雄史观。即对历史终结者和历史建构者所采取的不同态度。
事实上，“江东子弟多才俊，卷土重来未可知”，不过是文人的咏叹罢了。当年是天下人共反强秦，楚霸王几乎靠一己之力，打垮了秦帝国的军队，号令天下，莫敢不从。而如今，刘邦携天下之众，而自己众叛亲离。战乱日久，天下人心思定，势易时移，时局已非当年八百江东子弟起兵抗秦可比。项羽已经彻底丧失了争天下的资本。朱光潜说：“悲剧人物一般都有非凡的力量，坚强的意志和不屈不挠的精神，他们常常代表某种力量或理想，并以超人的坚决和毅力把它们坚持到底。”项羽至死不承认自己的过错，说“天亡我，非用兵之罪也”，也许这才是项羽。
在《十面埋伏》高昂的曲调中，传来的不仅仅是胜利者的欢快的号角，还有失败者非凡的气概。
（二）乐曲赏析
全曲可分为四部分：
1.引子：《列营》、《擂鼓》、《掌号》、《放炮》段。这是整部乐曲的引子部分。首先在琵琶演奏技法上，运用非常有气势、饱满的“拂轮”拉开了乐曲的“序幕”，强劲的力度、渐快的速度，展现在人们面前的是旌旗密布、鼓角声声、军营垒垒的壮观场面。以“拂轮”技法先声夺人，渲染了强烈的战争气势。
2.战前准备：《吹打开门》、《点将》、《排阵》、《埋伏》段。此段是乐曲的主题乐段，以后各乐段都是在主题旋律中发展而来。旋律特点富有歌唱性，肃穆庄严。主将发令，兵将领令，整队出发，步伐矫健的整齐军容跃然纸上。长轮、毓分、拂轮、凤点头等技法的演奏，坚实饱满的音色，沉稳强健的节奏，展示了雄纠纠气昂昂、昂首阔步的军姿风貌。《埋伏》是此段主要乐段之一，它所描绘的音乐意境很有特色。在长音长轮中体现了埋伏中寂静的状态，在快速滚奏中体现着潜在的不安。长轮及滚奏的渐快交替出现，更增加了战场上的神秘色彩和战争中的紧张恐怖、暗藏杀机、埋伏待战的音乐意境。
3.激烈交战：《小战》、《大战》、《呐喊》、《血围》、《传号》、《败北》、《鼓角声》、《乌江》等段。楚汉两军在垓下的决战开始了，从弱到强，由慢到快，大幅度的双弦、绞弦的推拉，描写了楚军处处中伏，汉军勇往直前。刀枪相击，矛盾相撞。炮声、马啸声、箫声、楚歌声，万马奔腾，呐喊震天。尸横遍野，血流成河，几十万人马交战，激烈拼杀。九里山《大战》是全曲的高潮乐段，在旋律进行中运用了多种琵琶技巧手法，描绘了千军万马声嘶力竭的呐喊和刀光剑影惊天动地的撕杀。在极强的右手扫拂弦技法和左手大幅度并拉双弦的不断推进中，把乐曲推向了高潮。九里山铁骑的呐喊，声声在耳、历历在目。威武雄壮的磅礴气势，震撼人的心灵。
4.战后凯旋：《奏凯》、《收阵回营》段。战后凯旋乐段表现了汉军在打败楚军之后，高唱凯歌胜利回师的欢腾场面。旋律进行速度较快、节奏感分明。通过划轮、划拂、半轮、分弦、双弹、扫弦等技法的表现，展示了汉军得胜后的愉快心情。此时乐曲节奏平稳、旋律流畅，描绘了汉军战胜强敌后的喜悦心情。九里山铁骑的呐喊以其独特的艺术魅力，得以广泛流传。
《十面埋伏》采用了我国传统戏曲及章回小说写实的手法，按故事情节的发展构成全曲。巧妙地在大战中完成汉军这一胜利者生龙活虎的形象塑造，成功地展现了古代战场上雄壮恢弘的气象。乐曲技巧的运用和音乐的表现高度统一，极具音乐感染力，使之成为一首以表现宏大战争场景为美的绝世之作。《十面埋伏》可以说是把古代琵琶表演艺术发挥到登峰造极的地步，创造了以单个乐器的独奏形式表现波澜壮阔的史诗场面，直到今天，《十面埋伏》依然是琵琶演奏艺术领域最具代表性的传统名作。