与那个老爷爷道了别，艾玛和张晓菁刚出了术馆的大门，就听到一种奇怪的声音，像是黑夜里狂风的尖啸，尖啸声中夹杂着一种无法承受重物的吱嘎声，他们还来不及有所反应，眼前腾起一片烟雾。透过烟雾，所有的一切都在晃动，艾玛和张晓菁呆在当地都不敢动了。
烟雾越来越浓，浓到伸手不见五指之后又一点点地淡了，全部散尽后，他们两个都傻了。所有的一切都不见了。他们好像是在沙漠里，远处、近处全是大大小小的沙包，一望无际。张晓菁说：“艾玛，我们是不是在做梦呀？”艾玛揉揉眼睛说：“不知道。”
张晓菁忽然指着远处说：“艾玛，你快看，海市蜃楼！”顺着张晓菁指的方向看过去，一副景象出现在天边，看上去异常的真切，就如同一个超大的电影屏幕。屏幕上的场景定格在刚才的一瞬间，张晓菁在炕上酣睡，艾玛举着，旁边是天才童子、小荷和绿裙女孩圆圆围成一个圆圈，他们互相牵制着。还没等他们细瞅，画面忽转，是一处水波荡漾的湖泊，湖泊中央是一个小岛，岛上绿树掩映中有几个红房子。画面转得快了，一个巨大的棋盘出现了，棋盘上所有的棋子都是一个小孩。路天宇身穿黑衣在左边，他的前心后背都绣了一个“兵”字，田甜身着红装站在右边，她的前心和后背绣着一个“卒”字。艾玛不由自主地喊：“路天宇，路天宇！”
他的话音还未落，所有的画面都消失了。
张晓菁说：“艾玛，你看懂了吗？”
艾玛摇摇头。张晓菁说：“你注意到棋盘上的棋子了吗？”艾玛说：“所有的棋子都是活人。”张晓菁说：“你只说对了一部分，棋子是活人，他们好像来自不同的国度，棋盘上还空着两处，一处是黑方的炮，另一处是红方的马，再者，黑方都是由男孩组成，红方全部是女孩。”
艾玛还是不大明白。
张晓菁说：“你个大呆瓜，缺的那两个棋子有可能就是你和我。”
艾玛豁然顿悟，他大声说：“他们在指引我们前去那里，这每一幅画面都是一个关口，无论我们在哪个关口被俘虏，就都会变成了棋盘上的一颗棋子了。”
张晓菁说：“艾玛，你虽然很勇敢也很诚实，但你的观察力太差了。你往往并不注意细小的东西，你知道我们的下一关是哪里吗？”
艾玛说：“湖中的小岛。”
张晓菁说：“那你知道怎么去吗？”
艾玛摇了摇头。张晓菁说：“你把第一幅画面和第二幅画面连起来想，湖泊在我们的东南方，小岛又在湖的东南部，可画面上西北部的芦苇荡有一个小船。也就是说，他们想让我们绕到东北方乘小船上岛。”
艾玛说：“你的意思是说，如果我们乘船上岛，必然会有埋伏等着我们是吗？”
张晓菁说：“我想应该是这样的。”
艾玛说：“那我们不会绕过那个湖泊吗？”
张晓菁说：“你根本就没有看仔细，如果我没有猜错的话，路天宇和田甜就在岛上。”
艾玛急着说：“那我们赶紧去吧。”
张晓菁说：“我们反着方向走，再绕到东南方，才不会被他们发觉。”
艾玛点头说：“好，听你的。”
太阳毒辣辣地挂在半空中，滚烫的沙子把热量隔着鞋底子传过来，烫得快站不住了。更要命的是干渴，艾玛的嗓子在冒烟，张晓菁沙哑地说：“艾玛，你的背包里还有水吗？”艾玛摇了摇头，张晓菁说：“艾玛，我坚持不住了，我不想走了。”艾玛拉住她的手说：“张晓菁，我以前最不服你了，现在才发现你身上有好多优点，我知道你能坚持的，你吃过杨梅吗？”张晓菁虚弱地说：“不要用望梅止渴这个典故，我现在就想喝水！”艾玛说：“我有一回看到这样一个故事，说几个人穿越一个大沙漠，这其中有学者也有教授还有一个傻子，他们被干渴折磨得快走不动的时候，看到了一个巨大的沙包，没有人再坚持了，他们都停留在沙包的下面，唯独那个傻子爬了上去，你猜猜结果？”张晓菁有气无力地说：“只有傻子活了下来。”艾玛说：“你看过这个故事？”张晓菁说：“我猜的。”艾玛说：“是那个傻子活下来了，可那些干渴死的人离水源不过两公里，也就是说，翻过那个大沙包就能看到水源了。”
又是一个高高的沙包横亘在眼前，艾玛连拉带拽地把张晓菁拖了上去。站在高高的沙包上，艾玛傻了，前边并没有水源，而是一个更大的沙包。此时的艾玛也开始绝望，张晓菁说：“艾玛，我的眼发花，我看到水源了，就在那里，就在那里！”艾玛没有看到，他知道那是张晓菁的幻觉。
艾玛默念着：“坚持、坚持……”
他几乎是半背着张晓菁爬上那个沙包的，前面依旧没有水源，但一个破烂的茅草屋出现了。艾玛的腿一软，栽倒在地上，沙包很陡，两个人叽里咕噜地滚了下去。当艾玛再次站起身，茅草屋就在眼前。艾玛想：“管它有没有水，这茅草屋毕竟能遮挡太阳的，就算爬也得爬进去。虽然这么想，他还是盼望着奇迹出现。”
奇迹是在他们爬进茅草屋里出现的，茅草屋的地上真有一个罐子，艾玛冲过去抓起罐子摇了摇：“有水！有水！”他迫不及待地端起罐子就往嘴边送，听到有水，张晓菁呻吟着说：“我渴，我渴……”艾玛的心头一震，端着罐子走向张晓菁。
罐子里的水太少了，张晓菁抢过艾玛手中的罐子，几乎把整个罐子扣在了自己的脸上。艾玛喊：“给我留点儿，给我留点儿。”但当艾玛接过张晓菁手里的罐子后，里面早已空空如也。艾玛倒在地上了，他不甘心地倒举起罐子，等了很久，罐子沿上一滴晶莹的水珠似滴非滴。放下手中的罐子，艾玛艰难地站起来四处找着，茅草屋里空荡荡的什么都没有。他绝望地再一次倒在地上，绝望中的他忽然想起电视中的一句广告词：“最后一滴水是人的眼泪。”有风吹过，一页黄裱纸飘过来落到了艾玛的脸上，喝过水的张晓菁有了精神，她内疚地过来揭起艾玛脸上的纸看了看，忽然失声痛哭。艾玛瞧了瞧她说：“别哭了，我不怨你，都是我不好，硬把你拉到游戏中来。”说着话，他微微闭上了眼睛。张晓菁趴在她的胸前哭着喊：“艾玛，艾玛，你睁开眼睛，千万睁开呀！”无论张晓菁怎么说，艾玛的眼睛始终闭着。
黄裱纸上的字一个个再次印到张晓菁的眼里、心里：“这些水本来能够让你们两个同时坚持到下一个水源，因为你的自私，你的朋友没有喝到水，他只有死路一条了。”落款是一张笑眯眯的脸。
泪水顺着张晓菁的脸上滑过，滴落在艾玛的脸上，其中有几滴落在了艾玛的嘴唇边。艾玛的嘴唇嚅动着，他梦呓般地说着：“水……水……”张晓菁跳了起来，她抓起地上的瓦罐冲出了茅草屋发疯似的跑起来，一次次地跌倒，又一次次地站起来，干渴再一次来临了，张晓菁终于倒在沙漠上了。
也就在同一时刻，她看到了一片绿洲，就在不远的地方。此时的张晓菁没有了一丝力气，她想站起来，但身体却不听她的指挥。艾玛的声音出现在耳边：“水……水……”张晓菁一点点地向前爬着。
绿洲近了，她已经看到了一个月牙型的湖泊，但她的腿脚都软绵绵的，似乎再向前爬一步都很困难。张晓菁不停地给自己打气：“坚持，坚持，只要坚持下去，艾玛会喝到水的。”
湖泊终于到了，张晓菁一头扎尽水中狂饮着。喝饱了水，张晓菁的神志恢复过来，她把罐子沉到水底，满满地舀了一下子想着艾玛喝水时的情景，想着想着，她笑了。可等她提上罐子，笑容立时消失了，没有水，罐子里没有水。再看那罐子，底子漏了一个大大的窟窿。
张晓菁看着那个漏底罐子呆了半晌，放声大哭。自己真没用，自己真没用，要是换作艾玛总有办法的，要是艾玛被渴死了，自己肯定也活不下去。就是因为自己的自私，把水罐里的水喝光了才造成这种结果的，活该，张晓菁你活该！你明明听到艾玛说给他留点水，你偏偏要喝光，你这不是活该又是什么？你也不想想，如果艾玛要喝水的话，你根本就没有机会喝，那渴死的肯定是你。张晓菁边哭边往湖里走去，她嘴里嘟囔着：“艾玛，你别怪我，我实在想不出什么办法了，我也死了得了。”水没过了张晓菁的脚脖子，小腿肚子……当水快没到她的脖子时，一个声音传过来，是地灵的声音：“你怎么能死，你死了，你的朋友艾玛就白白把那罐子水给你喝了；你死了，你的那两个同学就永远留在这里。快，快出来想想办法，我相信你有办法的。”声音远去了，张晓菁怔在那里。
良久，她又一步步挪向岸边，上岸那一瞬间，她鞋里的水被挤了出来。张晓菁的眼前一亮，她忙脱掉自己的鞋，舀满了两鞋窠水，又脱掉身上的外套放到湖里，外套吸足水后，她团成一团轻轻放在罐子里，然后又把两只鞋摆在衣服的上面。失去鞋的保护，脚更烫了，由于脚烫，张晓菁只能不停地倒腾着脚，因而，回来的速度便快了许多。到了茅草屋，张晓菁先把鞋放到一边，拿出外套轻轻地拧着，清凉的水一滴滴流到艾玛的嘴边，艾玛的嘴唇翕动着。外套完全拧干后，张晓菁拿起地上的鞋，把一鞋壳子水缓缓倒进了艾玛的嘴里。艾玛的眼睛睁开了。
张晓菁兴奋喊着：“艾玛，你醒了，你醒了，你真的醒了！”