魏晋文学
自东汉末至魏晋南北朝时期，是中国历史上的政治、经济、文化的大变革时期，剧烈的社会动荡、频繁的朝代更替使得两汉大一统的社会基本解体，经学统治衰落，文人思想得以解放，跳出儒家的经义和规范，注重学理思辨和生命感悟的玄学思维开始兴盛。
竹林七贤文人有感于社会的动乱、民生的凋敝、生命的短暂、兴衰荣辱的难以把握，不免对人生有了更深刻的思索，老庄思想由此抬头。其时，文人感慨良多，诗歌抒情言志的功能得以充分发挥。建安作家以三曹为核心，“七子”为羽翼，“观其时文，雅好慷慨，良由世积乱离，风衰俗怨，并志深而笔长，故梗概而多气也”（《文心雕龙·时序》）。对建安文学的上述特征，后人称作“建安风力”或“汉魏风骨”。告别了建安时期非功利、主缘情、重个性、追求慷慨悲凉之美的文学之后，从西晋至东晋，土族贵族们在富贵安乐的生活中却又满怀忧患，时常被卷入政治漩涡，“常畏大罗网，忧祸一旦并”的终日惶惶，在他们的作品开始表现出顺应环境、保全性命的思想倾向，一些诗人寄情于山水，安息精神。在玄学盛行的当时，《老》、《庄》之学风靡一时，名士们无不以谈玄为时尚，在这种清谈玄理的风气影响下，“理过其辞，淡乎寡味”的玄言文学盛行，文学作品中也充斥着“无为”、“无名”、“逍遥”、“齐物”等抽象概念，“诗必柱下之旨归，赋乃漆园之义疏”。
部分士人则逐渐认清了自己的历史使命，远离险恶的政治，怀着愤懑的情绪隐居，作为对当时政权的无声抗议。这是魏晋名士的根本特点。这一时期最为著名的名士是“竹林七贤”。“七贤”指阮籍、嵇康、山涛、刘伶、阮咸、向秀和王戎。他们放旷不羁，常于竹林下，酣歌纵酒，其诗文也更多表现旷达的情怀和山水、隐居等内容。而承续阮籍、嵇康等人传统的陶渊明则将林泉之隐发展到了一个十分完备的阶段，开拓出山水田园诗的新境界，被推为“古今隐逸诗人之宗”钟嵘（《诗品》）。
陶渊明
陶渊明（365—427），晚年更名潜，浔阳柴桑（今江西九江）人，出身于破落仕宦家庭。曾祖陶侃官至大司马，祖父和父亲也出任过太守、县令一类官职，及至陶渊明，家境衰微。他八岁丧父，十二岁母病逝，从小多在外祖父孟嘉家里生活。孟嘉是当代名士，“行不苟合，言无夸矜，未尝有喜愠之容。好酣酒，逾多不乱；至于忘怀得意，旁若无人。”陶渊明“存心处世，颇多追仿其外祖辈者”，因此其个性、修养，多有外祖父遗风。在学者以《庄》、《老》为宗而黜“六经”的两晋时代，他不仅像一般的士大夫那样学了《老子》《庄子》，而且还学了儒家的“六经”和文、史以及《山海经》之类的“异书”。时代思潮和家庭环境的影响，使他接受了儒家和道家两种不同的思想，具有“猛志逸四海”和“性本爱丘山”两种不同的志趣。
少年时代的陶渊明，受家庭和儒经的影响，有“猛志逸四海，骞翮思远翥”的壮志。但门阀贵族垄断了高官要职，出身于庶族寒门的陶渊明直到二十九岁才出仕，以后十多年里，他几次做官，但都不过是祭酒、参军等低级官职，不仅济世抱负无以施展，而且必须降志辱身，和官场人物无聊周旋，使他感到“志意多所耻”和“违己交病”。
同时，受外祖父及道家思想的影响，陶渊明早年就有爱慕自然、企羡隐逸的思想，所谓“闲居三十载，遂与尘事冥。诗书敦夙好，园林无世情”。仕途不得志时，他就更怀恋这种生活，“静念园林好，人间良可辞”。所以，在出仕的十多年里，他一直“一心处两端”，行动上也是仕隐无常。
至三十九岁，陶渊明认为，“先师有遗训，忧道不忧贫。瞻望邈难逮，转欲志长勤。”当理想之道在现实中不可实行时，他开始躬耕自给。在当时的文人看来，亲自耕种是可耻的。儒家思想鄙视劳动，魏晋南北朝时期，“多见士大夫耻涉农务”。此后，他又做过镇军、建威参军。最后任职彭泽令，在官八十余日，郡督邮来县，属吏告诉他应束带接见，他叹道桃源仙境图：“我不能为五斗米折腰向乡里小儿。”即日解职归田，“方宅十余亩，草屋八九间，榆柳荫后檐，桃李罗堂前”，从此结束了仕途生活，归隐田园。
此后二十多年，是陶渊明创作最丰富的时期，他的田园诗最为后世推崇，在宋代甚至被当作是“为诗之根本准则”。在“采菊东篱下，悠然见南山”的优美田园风光中，陶渊明避开了达官贵人的车马喧扰，获得了心灵的自由与恬静。田园被陶渊明用诗的手段高度纯化、美化了，变成了痛苦世界中的一座精神避难所。由于田园生活是陶诗的重要题材，人们将他称作“田园诗人”。陶渊明以其生命实践了隐居生活和诗歌创作的典型形态，正如鲁迅所说，陶渊明“乱”也见惯了，“篡”也看多了，便不再有更多的牢骚，诗也就变得平和。
在他的诗里，平淡的田园风光、农村的日常生活，以及处于这种生活中的恬静心境，都通过朴素的语言、白描的手法表现出来，如“胸中自然流出”一样直率与自然，浑然天成，不见斧凿痕迹。《读山海经》第一首：
孟夏草木长，绕屋树扶疏。众鸟欣有托，吾亦爱吾庐。
既耕亦已种，时还读我书。穷巷隔深辙，颇回故人车。
欢言酌春酒，摘我园中蔬。微雨从东来，好风与之俱。
泛览周王传，流观山海图。俯仰终宇宙，不乐复何如？
在他极普通的“田家语”中，含有丰富的自然风光，如“暧暖远人村，依依墟里烟”，以及社会生活的形象记录：“春秋多佳日，登高赋新诗；过门更相呼，有酒斟酌之。农务各自归，闲暇则相思，相思则披衣，言笑无厌时。”看似平淡无奇的诗句，其实饱含着一片生动的田园气息。洗净一切芜杂黏滞的成分，陶渊明的诗歌语言呈现出明净的单纯。后世评价“其诗质而实绮，癯而实腴”。
在陶渊明留存下来的散文、辞赋中，以《桃花源记》和《归去来辞》最为著名。《桃花源记》实近小说，文中虚构了一个“世外桃源”，既有儒家幻想中上古之世的淳朴，也有老子宣扬的“小国寡民”社会模式的影子。其中“土地平旷，屋舍俨然，有良田、美池、桑竹之属。阡陌交通，鸡犬相闻。黄发垂髫并怡然自乐”的乡村景象描绘，同作者的田园诗意境相似。《归去来辞》作于陶渊明决心辞官归隐之际。在中国古代各种文体中，辞赋的基本特点是华美，陶渊明这篇赋却写得朴素清新。“舟遥遥以轻飏，风飘飘而吹衣”，是想象归途中的自由无羁、轻松愉悦；“云无心以出岫，鸟倦飞而知还”，“木欣欣以向荣，泉涓涓而始流”等写景之笔，则生动刻画了自然界自生白化、充足自由的灵韵。
躬耕垄亩，吟咏田园，陶渊明在他的柴桑故里诗酒人生，即使在“夏日抱长饥，寒夜无被眠”的窘境中，他仍然固穷守节，拒绝入仕，带着他问心无愧的高傲与世长辞。