宫殿建筑
宫殿建筑可以说是中国古代最重要的建筑类型。在中国长期的封建社会中，以皇权为中心的中央集权制得到充分发展，宫殿是封建思想意识最集中的体现，在很多方面代表了传统建筑艺术的最高水平。
中国已知最早的宫殿是河南偃师二里头商代早期宫殿遗址。在一个夯土地基上以廊庑围成院落，南侧中间为大门，轴线后端为殿堂，殿内划分出开敞的前堂和封闭的后室，屋顶推测是四阿重屋（即重檐庑殿）。以后，院落组合和前堂后室（对于宫殿又可称为前朝后寝）成了长期延续的宫殿布局方式，重檐庑殿顶更成为中国古代建筑中最高等级的屋顶形式。
至今基址尚存的唐代大明宫建于634年，位于长安城（今陕西西安）东北龙首原高地上，居高临下，可以俯瞰全城。最为宏伟的三殿分别是含元殿、宣政殿和紫宸殿。主殿含元殿是一座十一开间的殿堂，殿前两侧相距约150米处，建有东西对称的翔鸾、栖凤两阙楼，以飞廊与殿身相联，更有长达70余米的坡道供登临之用，称为“龙尾道”。整组建筑气势雄伟，唐代诗人王维（701—761）有诗“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”，描写的就是含元殿的盛况。
由于年代久远，现存完整的中国古代宫殿仅有明清北京宫殿和清沈阳宫殿。
明清北京宫殿
明清北京宫殿称“紫禁城”，又称“故宫”，是世界上现存规模最大最完整的古代木结构建筑群，也是中国现存最大最完整的古建筑群。始建于明永乐四年（1406），完成于永乐明宫城图十八年（1420），共有24位皇帝先后在此登基。
历代都城建设都有一定规制，尤其尊崇礼法。“王者必居天下之中，礼也”，“中”成为最尊贵的方位，因而都城及其中的宫城的选址都突出择中思想，“择天下之中而立国，择国之中而立宫”。故宫位于北京城的中心，正是遵循这一思想的结果。故宫内建筑一律用红墙黄琉璃瓦，大面积的原色产生强烈的对比，在北京城内大片民居灰瓦的映衬下，更显得金碧辉煌，整体效果突出。
中国古建筑采用木结构体系，与西方建筑相比，建筑个体的平面多为简单的矩形，体量也并不高大。以闻名遐迩的法国卢浮宫、凡尔赛宫与故宫相比较，可明显看出，前二者个体建筑平面复杂、外观雄伟，而中国古代皇家建筑的博大与壮观并不在于单体建筑，而在于群体组合的巧妙——以室内外空间大小形态的变化，以及根据建筑高矮和人的视觉等确定的适度比例来营造效果。整个故宫占地72万多平方米，分布了9000多间房屋，富于变化的建筑及院落空间构成了一组秩序严谨、井井有条又突出中心的宫殿建筑群。
故宫四周有护城河环绕，城墙四隅都有角楼，三重檐七十二脊，造型华美。城墙四面辟门，正门午门最为突出，它平面呈“凹”字形，中间开三门，两边各开一门，城楼正中为重檐庑殿顶九间殿，两边端头都有角亭，以廊庑相连，这也是中国古代大门中最高级的形式。五个屋顶形如五只丹凤展翅，故称“五凤楼”。
宫城前仿宋制设千步廊，廊东（左）为太庙，廊西（右）为社稷坛，也是继承古制中的“左祖右社”的布局。故宫内的主要建筑物都布置在一条明确的轴线上，这条轴线与北京全城轴线重合，体现了帝王宫殿的至尊地位。在中轴线上用连续、对称的封闭空间，形成逐步展开的建筑序列，又有左辅右弼的多座院落相陪衬，浩繁的建筑群主从分明、前后呼应、左右对称、秩序井然，衬托出中轴线上三大殿的崇高、宏伟。
故宫大致可分为外朝（皇帝举行大典和召见群臣、行使权力的主要场所）和内廷（皇帝和后妃们居住生活以及处理日常政务的地方）两大部分。为了适应其功能，外朝建筑形象强调庄严、壮丽、雄伟，以象征皇帝的至高无上；内廷则富有生活气息，建筑多自成院落，点缀以书斋、亭榭、花木、山石等。
外朝以太和殿、中和殿、保和殿为主，也就是“三大殿”。它们前后排列在有雕刻精美的栏杆、栏板围绕的三层汉白玉石须弥座台基上，殿前深广达200余米的广场增加了建筑庄严雄伟的气氛。
主殿太和殿为重檐庑殿十一开间，是中国最高等级的殿堂，俗称“金銮殿”。太和殿用于举行最隆重的皇家仪式：登基、元旦、冬至朝会、庆寿、颁诏等，因此，殿前不仅有宽阔的月台，还有面积达三万多平方米的广场，可供上万人聚会和各色仪仗的布置。月台上的陈设都有不同的含义和用途：铜龟、铜鹤象征国家长治久安、江山永固，日晷是计时仪器，而石嘉量则是象征性的标准量器。
中和殿是皇帝在大朝前的休息处，保和殿是每年除夕皇帝赐宴外藩王公的场所，殿试进士也在这里举行。从保和殿往北，过了华丽的乾清门，就是内廷的范围了。内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫为主体，它们也坐落在中轴线上。乾清宫是皇帝的寝宫，象征天，也代表阳；坤宁宫是皇后的寝宫，象征地，也代表阴。明嘉靖年间，根据“天地交泰，阴阳和谐”的说法在两宫中间建造了交泰殿，于是形成了对应外朝三大殿的内廷二宫的格局。按礼制，后宫建筑比前朝要低一个等级，所以这里的台基只有一层，宫殿尺度也较小，比较富有生活气息。内廷三宫东西两侧为东六宫、西六宫，为嫔妃的居处，这12座宫殿则代表着12星辰，拱卫着象征天地的乾清官和坤宁宫。
清沈阳宫殿
沈阳宫殿是清朝统治者入关前的皇宫，即沈阳故宫，乾隆以后清朝皇帝东巡诣祖陵时也以之为盛京行宫，具有强烈的地方建筑特点和浓郁的民族特色。全宫分为三部分：东路、中路和西路，分别沿三条纵向轴线布局。
东路以大政殿和十王亭为主，是清帝举行大典和召集王公大臣商议国事的地方。这组建筑打破了中国传统的院落式平面，大政殿面南居中，十王亭以左翼王亭和右翼王亭为首分两列展开，沿大政殿前纵贯南北的御路形成的中轴线呈八字形对称排列，围合成一个梯形广场。东侧左翼王亭以下依次为镶黄旗亭、正白旗亭、镶白旗亭、正蓝旗亭；西侧右翼王亭以下依次为正黄旗亭、正红旗亭、镶红旗亭、镶蓝旗亭，突出了大政殿的中心地位。八旗亭代表了清代满族独有的“八旗”制度：所有满族人都编入八旗，由皇帝统领；而大政殿与十王亭的布局重现了满族旷野军事会盟的幕帐排列方式，充分体现了满族政权的特色。
中路是沈阳故宫的主要建筑群。南面大清门是正门，入大清门经御道可直达正殿崇政殿。立在须弥座式台基上的崇政殿是宫内最高大的单层建筑，是日常朝会和处理政务之处，它的建造融合了汉族宫殿的一些做法（如须弥座台基、琉璃瓦屋顶、红漆隔扇门等）和青藏地区喇嘛教寺院的檐枋装修形式，既有汗王宫阙的高贵，又兼宗教庙宇的神圣，还透出浓烈的民间地方色彩，在中国古代宫殿建筑中独树一帜。
后面的内廷是一组四合院，位于高台上，仿若城堡，防御性较强，这是经常处于征战状态的民族传统。南面的凤凰楼既是门楼，又是帝后小憩及读书议事之处，它高三层，四周出廊，各层黄绿两色琉璃瓦与红漆柱、窗、栏杆相衬映，在蓝天白云下显得美丽壮观。凤凰楼后的五座寝宫最具满族传统住宅特色，尤其是中宫清宁宫，它的正门不是开在正中，而是设在东次间，这是从辽、金时期流传下来，与满族人日常生活和宗教信仰融为一体的民居建筑形式，俗称“口袋房”；室内设有南、西、北三面相接的“弯子炕”；诸寝宫的装修方面也较多地保留着纯朴的民间气息。
清宁宫的正门前，竖立着一根红漆木杆，这根木杆被安放在一个汉白玉石座之上，顶部套着一个锡斗，即“索伦杆”，它是满族传统的祭天“神杆”，也是满族宅院的主要标志物。按照满族的传统，在用此神杆祭天时，还要在上面的锡斗里放上碎米和切碎的猪内脏，用来喂食乌鸦以示祭天。这种习俗来源于一个传说：相传，清朝的奠基者努尔哈赤（1559—1626）早年曾被追杀，实在无路可逃了，就躺在一条草沟里听天由命，这时突然飞来一群乌鸦落在他的身上，将他严严实实地遮盖住，努尔哈赤因此逃过一劫。后来，努尔哈赤建立满洲政权，为了报答乌鸦当年的救命之恩，下令满族百姓都要在自己的院子里竖立木杆，套上锡斗，以美味祭祀乌鸦，这便有了今人在皇宫内看到的索伦杆。
西路也是沿中轴线布置，共有院落五进，有戏台、嘉荫堂、仰熙斋等建筑。主要建筑文渊阁是一座藏书阁，其中收藏着乾隆年间积十余载修成的《四库全书》的七部抄本之一，渊字带水字旁，是求取避火之意。
坛庙建筑
中国古代的坛庙主要有三类：第一类是祭祀自然神，源自对自然山川的原始崇拜，包括天、地、日、月、风云雷雨、社稷（土地神）、山神、水神等；第二类是祭祀祖先，帝王祭祀祖先的宗庙称为太庙，各级官吏按制度也设有相应规模的家庙、祠堂；第三类是先贤祠庙，如孔子庙、武侯祠、关帝庙等。
祭祀礼仪是中国奴隶制和封建制王朝的重要政治制度，祭祀分大祀、中祀、小祀，礼仪均有差别，每一等级祀礼中所能使用的祭品、仪仗、舞乐和建筑形式，都有严格细致的规定。坛庙建筑以满足精神功能为主要目的，要求充分体现出祭祀对象的崇高伟大，祭祀礼仪的神圣肃穆。为了形成人们对祭祀对象的理性认识，增强其神圣感，坛庙建筑中还常用形和数来象征某种政治的或伦理的涵义。
中国古代帝王亲自参加的最重要的祭祀有三项：祭天地、祭社稷、祭宗庙，因此，这里的坛庙建筑主要指天坛、社稷坛、太庙。
天坛——祭天的神圣场所
中国古代认为皇帝是天之子，他们能够统治国家是上天赋予的权利，因而最隆重的祭祀是祭天。皇帝每年冬至祭天，登基时也必须祭告天地，以表示“受命于天”。祭天的天坛位于北京城南端，元时期已初设其址，明清两代皇帝都在这里祭祀天地之神，祈祷五谷丰收。
天坛东西长约1700米，南北约1600米。墙垣共两重，都是北墙呈圆形，南墙为方形，象征古代“天圆地方”之说。天坛内遍植柏树，尤其在南北轴线和建筑群附近，更是树冠相接，把祭坛烘托得十分肃穆。
中轴线上的主要建筑有圜丘和祈年殿，它们各有自己的附属建筑，两者之间以360米长30米宽的砖砌甬路“丹陛桥”连接。
祈年殿曾名大祀殿、祈谷坛，位于丹陛桥的北端。祈年殿立于三层汉白玉须弥座式的台基上，平面为正圆形，三重檐圆形攒尖屋顶，上有金碧辉煌的鎏金宝顶。最初上檐青色代表天，中檐黄色代表地，下檐绿色代表万物，清乾隆时三重檐都改为青色，使祈年殿色调纯净统一，更为庄重鲜明。殿身以12根檐柱表示12个时辰，12根外金柱表示12个月，二者加起来表示24个节气，而支撑圆顶的四根盘龙金柱则表示一年四季。祈年殿的前庭比地面高四米多，再加上三层台基的高度，使得站在这里的人们超出于苍郁的林海之上，油然而生一种静谧肃穆的气氛。
北京天坛祈年殿祈年殿后还有皇乾殿、神厨、神库和宰牲亭等小型附属建筑，都被遮掩于殿后或者隐蔽于丛林之中。祈年殿南为祈年门，它们之间的距离经过精心安排，从祈年门远望祈年殿，恰好在当中一间门柱和额枋构成的景框之中。
沿丹陛桥一直往南就到了圜丘。圜丘是祭天的地方，是所有祭祀中等级最高的一种。它始建于明嘉靖九年（1530），清乾隆十四年（1749）改建。由于祭天必须露天，坛而不屋，因而只有三层高的圆形石台，以汉白玉中最高级的品种艾叶青砌成。这种露天的坛是中国古代建筑中的特殊类型，它与中外的神殿建筑都有巨大的差异，它不追求神灵的神秘与压抑，而是显示大自然的博大与广阔；没有高大威严的神像，而是以祭祀仪式来表达人与天地的和谐。
古代中国认为天属阳，地属阴，引申开来，则奇数属阳，偶数属阴。而“九”就代表最大、无限，中国过去皇帝称为“九五之尊”，中国古诗词中也有“九霄”、“九天”、“九重天”等称呼，其中的“九”都是这个意思。因而圜丘的设计中一切尺寸、石料件数都是奇数，且多以“九”为基数。石台最上层坛面直径九丈，从台中心的圆石往外围以九圈扇形石，第一圈九块，第二圈十八块，然后每圈递增九块。中层与下层也各砌九圈，每圈都是九的倍数。每层石台设四个门，门前各有台阶九级，栏杆每面的栏板也以九为基数递增。
圜丘的北面是存放、供奉“吴天上帝”牌位的皇穹字，这是一组精美小巧的建筑。单檐圆形攒尖顶的皇穹宇由直径63米的圆形高大墙垣围绕，从入口的砖砌拱门望见皇穹宇也正好在门框中形成一个完整的画面。皇穹宇的围墙用磨砖对缝砌成，由于施工的精致细腻，浑圆的弧墙能够对声音产生奇妙的回响效果，被称为“回音壁”。
除祈年殿和圜丘之外，天坛还有几组建筑群：斋宫和神乐署、牺牲所。为表示祭天的虔诚之心和神圣之意，祭祀前夕皇帝都要到斋宫沐浴和斋戒，斋宫周围有壕沟、围墙等防御措施。神乐署是一个常设机构，拥有数百人的乐队和舞队，平时进行排练，祭祀时负责礼乐演奏。牺牲所则是专门负责准备祭祀时所用祭品的地方。
社稷坛——土地神和五谷神的祭坛
社稷坛是国家重要祭祀坛庙，位于紫禁城午门之西，每年春秋仲月致祭，祈求上天保护国家政权。