词起源于民间，是唐代新兴的一种文学样式，盛行于宋代，五代十国时期（907—960）是词体确立、发展的一个重要阶段。词本指歌词，是配合音乐的抒情诗，在唐五代时期被称为“曲子词”。每首词都有固定的词调，多数分为上、下两片，句式长短不齐，又被称为“长短句”。与传统的诗歌相比，词的写作领域比较狭窄，通常限于对风月闺情的描写，艺术风格也较为华靡恻艳，直到经过宋代苏轼等人对词的“雅化”才基本改变了这种情况。
晚唐五代时期社会衰乱，经济文化等都受到严重影响，日益衰弱。但是在五代十国的南方却形成几个较为安定的割据政权，相对独立安稳的政治局面和割据者对宴赏享乐的沉溺，为词这种适合于声色消遣的文体提供了发展的温床，特别是在西蜀和南唐形成了词的两个中心。
西蜀词派一般称为“花间派”，指后蜀赵崇祚选编的《花间集》中所录词人群。花问词的代表作者是温庭筠（生卒年不详，约812—870）和韦庄（约836—910）。温庭筠，字飞卿，他在诗词赋等方面的创作成就都很突出，诗与李商隐齐名，并称“温李”；在词作上更是被奉为花问派的鼻祖。温庭筠是第一位专力填词的诗人，他在文辞、风格、意境上基本奠定了香软恻艳的传统词风。
如最有名的《菩萨蛮》：
小山重叠金明灭，鬓云欲度香腮雪：懒起画蛾眉，弄妆梳洗迟。
照花前后镜，花面交相映；新贴绣罗襦，双双金鹧鸪。
韦庄的词历来与温庭筠齐名，韦词有婉媚、柔丽、轻艳的花间风格，同时笔法清疏，抒情显直，比较清新明朗，在内容上也较温词充实，可说是花间词的别调。如《菩萨蛮》：
人人尽说江南好，游人只合江南老。春水碧于天，画船听雨眠。
垆边人似月，皓腕凝霜雪。未老莫还乡，还乡须断肠。
南唐词坛兴盛稍晚于西蜀，它在动乱时代与西蜀一样形成相对封闭独立的政治局面，也形成了具有强烈区域色彩的文化。南唐词的主要作者为中主李璟（916—961）和后主李煜（937—978）父子，以及宰相冯延巳（903—960）。李煜是南唐最后一位君主，世称“李后主”。他继位时，南唐已奉宋正朔，苟安于江南一隅。宋开宝八年（974），宋兵攻破南唐都城，后主肉袒出降，被俘到汴京，封违命侯。李煜前期词华美高贵，描写宫廷豪奢生活，带有花间的艳丽痕迹，兼有柔媚与气度，生动地体现了年轻君王风流倜傥、豪迈清雅的胸怀情趣和浓情逸兴。后期词则一扫柔媚之气，直抒情怀，回肠荡气，更因情真意切、忧愤深广，形成了华贵庄严、愁苦忧愤的帝王气象，构造出堂庑特大的气派。如《相见欢》：
林花谢了春红，太匆匆，无奈朝来寒雨晚来风。
胭脂泪，相留醉，几时重。自是人生长恨水长东。
苏轼
词到苏轼，风格为之一变。苏轼开创了词中豪放一派，此派至南宋为辛弃疾发扬光大。苏轼（1037—1101），字子瞻，号东坡居士，四川眉山人，擅长诗、词、散文各文体的写作。他有一定的家学，父亲苏洵早有文名，母亲能教他读《汉书》。苏轼少年时即聪慧过人，知识广博，多才多艺。二十岁中进士，历任翰林学士兼侍读、兵部尚书兼侍读等职，但因为反对王安石新法，多次被贬外放，最远到达琼州，就是今天的海南岛。苏轼著作有《东坡全集》一百多卷，遗留二千七百多首诗、三百多首词和数量颇丰的散文。
词本起于民间，继而流入青楼，长期以来被视为消遣娱乐的工具，起着佐欢侑酒的作用。苏轼扩大了词的境界，他以诗为词，取词之外表而赋以诗的精神。一般把苏轼当作豪放词派的开山人物，这里的“豪放”包括词的风格与词中所见词人的性情两个方面。刘熙载在《艺概·词曲概》中说：“东坡词类似老杜诗，以其无意不可入，无事不可言也。若其豪放之致，则时与太白为近。”这是指其风格，苏轼打破词只能写哀婉幽怨之情的局限，以至“无意不可入，无事不可言”，传统文人用诗表达的内容，都出现在他的词中，咏史怀古、针砭时政、酬人伤悼、赞美田园，因此他的词中的意象也格外丰富，惊涛、琼楼玉宇、农合田庄、奔驰的车骑等无不可以进入词中。陆游《老学庵笔记》卷五中写道：
世言东坡不能歌，故所作乐府多不协律。晁以道谓：“绍圣初，与东坡别于汴上。东坡酒酣，自歌古阳关。”则公非不能歌，但豪放，不喜剪裁以就声律耳。试取东坡诸词歌之，觉天风海雨逼人。
这是由性情方面来讲苏轼的“豪放”。由陆游的记述来看，苏轼不苏轼像是真的不懂音律，而是因为性格豪放，不愿意受声律的拘束，所以写词时意随笔到，不措意于格律。豪放词在苏轼三百多首词中所占的比例不大，但正是这些为数不多的词显示了词发展的新方向。在词的语言上，苏轼也改变原来词人错彩镂金的作风，而吸收陶潜、李白、杜甫、韩愈等人的诗句入词，少量使用口语，语感清新。
苏轼豪放词最有名的是他的《念奴娇·赤壁怀古》，这是苏轼人到中年，经过多次贬谪，在黄州所作的一首词。相传苏轼任翰林学士时，曾问幕下士说：“我词何如柳七（柳永）？”幕下士答道：“柳郎中词，只合十八七女郎，执红牙板，歌‘杨柳岸晓风残月’。学士词须关西大汉，铜琵琶、铁绰板，唱‘大江东去’。”“大江东去”正是《念奴娇·赤壁怀古》中的名句：
大江东去，浪淘尽、千古风流人物。故垒西边，人道是、三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰！
遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑问、樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人生如梦，一樽还酹江月。
苏轼因为反对王安石变法，被贬到黄州（今天的湖北黄冈）。他曾经两次到黄州城外的赤壁（赤鼻矶）去游览，写了两篇赋和这首词。词中提到三国周郎赤壁，是指三国时期东吴大将周瑜破曹操军队于赤壁，其确切地点在湖北嘉鱼附近，不是黄州的赤壁，苏轼一时兴会，托以抒情。这首词写赤壁的江边景色“乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪”，确实给人以“江山如画”之感，气象壮阔。赤壁是周瑜建功立业之所在，也是东吴故土，周瑜的雄姿英发，为词人所向往。自己一事无成而白发早生，如果周瑜神游故国，和自己相遇，定会笑话，于是词人感慨“人生如梦”。后人认为苏轼此词“题是怀古，意是谓自己消磨壮心殆尽也”；此人追慕先烈之伟业，感叹自己无所建树，但也能从庄子、佛家思想中寻求自我解脱，最终归结为“人生如梦”，依然掩盖不住其乐观态度和进取精神。
在另一名篇《江城子·密州出猎》中，苏轼为国立功的壮志表达得更为明确：
老夫聊发少年狂，左牵黄，右擎苍。锦帽貂裘，千骑卷平冈。为报倾城随太守，亲射虎，看孙郎。
酒酣胸胆尚开张，鬓微霜，又何妨。持节云中，何日遣冯唐？会挽雕弓如满月，西北望，射天狼。
“胸胆开张”是“豪放”一词的精确写照，而整首词的风格迥异于晚唐五代以来词境的谨小慎微。
《水调歌头·明月几时有》是苏轼另一首十分有名的豪放词：
明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阚，今夕是何年。我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间！
转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。
李清照
李清照（1084—约1155），号易安居士，山东济南人，中国文学史上极少数能够独标一帜的女作家。父亲李格非以文章受知于苏轼，母亲王氏也知书能文。李清照自少便有诗名，十九岁时与太学生赵明诚结婚。夫妻二人情趣相投，共同爱好收集金石古玩、校勘古书；以读书为乐，诗词唱和，生活和谐。建炎元年（1127年），她和赵明诚相继逃难到江南，金石书画也大部分散落。赵明诚病死后，李清照辗转于杭州、越州、金华一带，晚年生活孤寂凄清。李清照的词创作，也因自己生活遭际的变化，以南渡为界分为前后二期。
李清照像前期描写她的少女、少妇的生活。《如梦令》写少女时代一次野外游玩醉酒的经历：“常记溪亭日暮，沉醉不知归路。兴尽晚回舟，误入藕花深处。争渡，争渡，惊起一滩鸥鹭。”她外出游玩到暮色沉沉，而且还喝得酩酊大醉，找不到回家的路而“误入藕花深处”，因急于寻路，又惊动了一群准备歇息的鸥鹭。一个醉酒迷路的少女，她事后回忆起这段经历，写得兴致勃勃，可见她的大胆天真、无忧无虑、自在活泼。和她同时代的大家闺秀绝大多数被困在家中不得出门，这也从一方面见出李清照家庭气氛的宽松。
婚后，由于丈夫有时离家赴任而李清照不能跟随，她就在词中真率地表达对丈夫的思念之情，被人批评“自古摺绅之家能文妇女，未见如此无顾藉也”。这是她思念丈夫的作品：
薄雾浓云愁永昼，瑞脑消金兽。
佳节又重阳，玉枕纱橱，半夜凉初透。
东篱把酒黄昏后，有暗香盈袖。
莫道不销魂，帘卷西风，人比黄花瘦。
从靖康元年（1126）起，李清照连续遭到国破、家亡、夫死的苦难，过着长期的流亡生活，这一时期的词作，主要描写个人不幸，但有些词句如“故乡何处是，忘了除非醉”，“伤心枕上三更雨，点滴霖霪。点滴霖霪，愁损北人，不惯起来听”等句，则表达了南渡逃难人的共同感受。总的来说，李清照对文体的运用有比较自觉的意识，她在词中主要抒发个人的愁肠百结，而把更为浩瀚的思绪留给诗，《声声慢·寻寻觅觅》是她南渡之后词中杰作，以写“愁”名世：
寻寻觅觅，冷冷清清，凄凄惨惨戚戚。乍暖还寒时候，最难将息。三杯两盏淡酒，怎敌他，晚来风急。雁过也，正伤心，却是旧时相识。
满地黄花堆积，憔悴损，如今有谁堪摘。守着窗儿，独自怎生得黑。梧桐更兼细雨，到黄昏点点滴滴。这次第，怎一个愁字了得。
这首词融合了亡国之痛、孀居之悲与流落之苦，显得深广与厚重。乍暖还寒时节，容易让人生病的天气，淡薄的酒味，急急而来的秋风，满地的落叶，共同构成一个“愁”的世界。词是李清照的悲鸣之音，“凄凄惨惨戚戚”之情，常常出现在词句中。而在她的诗中，则有“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东”的豪情，也有“南渡衣冠欠王导，北来消息少刘琨”的激愤之讥。
李清照的词，多以吟唱爱情、人生为主，以女性的敏感细腻来表现女性的内心情感世界，深具含蓄婉转、轻灵细柔的女性之美，不愧为“婉约词宗”。“婉约”作为词派风格的命名比较晚，在李清照生活的宋代，人们说到词体，用的是“花间体”、“南唐体”、“柳体”、“易安体”等，直到明代，才有人提出“词体大略有二：一体婉约，一体豪放。”此后人们逐渐开始以“豪放”与“婉约”来评价宋词。“婉约”一词最早出处在《国语·吴语》：“夫固知君王之意盖威以好胜也，故婉约其词，以从逸王志。”由其本意来看，婉约即指女子言辞的卑顺婉转。由这一定义来看“婉约以易安为宗”这一判断，可能还应略为注意作家对于文体的使用，即她的词，特别是后期的词，确实婉转哀切，但这只是作家借助这一文体来充分地宣泄自己的哀愁；而作家的整体风貌，则要结合她的诗和文来看，那里也有慷慨悲歌。
辛弃疾
辛弃疾（1140—1207），字幼安，号稼轩，有《稼轩长短句》十二卷。出生在济南，成长期正值中原沦陷，北方人民的灾难给他留下深刻印象。1161年，金主完颜亮南下侵宋，辛弃疾组织了二千多人参加农民领袖耿京的抗金义军，后耿京为叛徒张安国所害，辛弃疾率五十人驰骑直入五万人的敌营，缚取张安国，又号召上万士兵反正，率之投归南宋。但辛弃疾并未受到南宋政府的重用。
辛弃疾他在南宋虽然官职低微，但关心祖国安危，写成《美芹十论》献给宋孝宗，主张北伐用兵。他的意见没有为南宋王朝所采纳，不过他一直坚持爱国保民的立场，在任湖南、湖北、江西、福建等地安抚使时，采取了许多强国利民的措施。晚年任镇江知府时，仍积极备战。这时离他渡江南归已四十三年了。但在南宋兵败之时，他遭人误解中伤，后郁郁而终。后人评价辛弃疾，认为他“负管、乐之才，不能尽展其用，一腔忠愤，无处发泄，观其与陈同父抵掌谈论，是何等人物！故其悲歌慷慨，抑郁无聊之气，一寄之于词。”词是辛弃疾最主要的抒情方式，辛词现存六百二十多首。
由于辛弃疾曾亲身参加过抗金运动，和一般的文弱书生完全不同，他在词里独独羡慕那些凛然有生气的人物，称赞刘裕的出师北伐是“气吞万里如虎”，写到自己年轻时则是“横槊气凭陵”、“横空直把曹吞刘攫”。在词里还经常出现描写战斗生活的词句：“马作的卢飞快，弓如霹雳弦惊”、“燕兵夜足银胡录，汉箭朝飞金仆姑”。他晚年写的词更羡慕夏禹的“悠悠万世功，兀兀当年苦”。
在镇江任上，辛弃疾虽年过半百，但收复北方故土的雄心常在，他写过“壮心不已”的《永遇乐·京口北固亭怀古》：
千古江山，英雄无觅，孙仲谋处。舞榭歌台，风流总被，雨打风吹去。斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。
元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记，烽火扬州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。凭谁问，廉颇老矣，尚能饭否？
他对南宋苟安的局面一直深感不满，用“剩水残山无态度”暗讽南宋小朝廷，用“斜阳正在烟柳断肠处”表达他的忧虑。那些小朝廷里的人物是“江左沉酣求名者”，像一线阳光里飞舞的灰尘：“细看斜日隙中尘，始觉人间何处不纷纷。”另一篇登临怀古名作《水龙吟·登建康赏心亭》表达了他于国势风雨飘摇中的悲愤心情：
楚天千里清秋，水随天去秋无际。遥岑远目，献愁供恨，玉簪螺髻。落日楼头，断鸿声里，江南游子。把吴钩看了，栏干拍遍，无人会，登临意。
休说鲈鱼堪脍，尽西风，季鹰归未？求田问舍，怕应羞见，刘郎才气。可惜流年，忧愁风雨，树犹如此！倩何人唤取，红巾翠袖，揾英雄泪？
辛弃疾继承了苏轼豪放的词风，他词里所表现的常是阔大的场景、战斗的雄姿，笔下的事物也常被赋以坚强的性格，如“倚天万里”的长剑，“千丈晴虹”的长桥，“汤沐烟波万顷”的水仙花盆景。词在他这里可以抒情、状物、记事、议论，他融诗歌、散文、辞赋等各种形式的优长，丰富了词的表现手法与语言技巧，从而确立了豪放派的风格，使词“能于剪红刻翠之外，屹然别立一宗”。
辛弃疾常常在自己的词中使用大量的典故，经、史、诸子、楚辞以至李杜诗、韩柳文，往往拈来便是，赞之者认为辛弃疾用典是为了托古喻今，且在词中用典到达刘勰所谓“用旧合机，不啻自其口出”（《文心雕龙·事类》）的程度；讥之者则谓之“掉书袋”。在语言上，辛弃疾不仅像苏轼那样运用古近体诗的句法，还吸收了散文、骈文、民间口语入词，使词的表达空间更为开阔。