在中世纪的欧洲，教权高于王权，教皇成了各国国王的太上皇。国王登基和加冕要由教皇主持。接见的时候，教皇坐着，国王要屈膝敬礼。步行时，教皇骑马，国王要牵马带路。
1076年，德意志神圣罗马帝国国王亨利与教皇格里高利争权夺利。亨利王想摆脱教廷的控制，有更多的独立性。教皇则想加强控制，把亨利王的权力剥夺殆尽。亨利王甚至召集德国教区的主教们开了一个宗教会议，宣布废除格里高利的教皇职位，这下子把教皇气坏了，他在罗马召开了全欧基督教大会，宣布开除亨利王的教籍。一时间欧洲各国掀起反对亨利王的高潮，德国的封建主起兵造反，亨利王处于四面楚歌的艰难境地。
人在矮檐下，怎能不低头。亨利王面对危机，被迫妥协。1077年1月，亨利王带着两个随从，骑着毛驴，冒着严寒，翻山越岭，千里迢迢前往罗马，向教皇请罪。但教皇故意不予理睬，在亨利王到达之前躲到了远离罗马的卡诺莎行宫。亨利王无奈，只好又前往卡诺莎拜见教皇。到了卡诺莎，教皇叫人紧闭城堡的大门。当时大雪纷飞，天寒地冻，身为帝王之尊的亨利王屈膝脱帽，一直在雪地上跪了三天三夜，教皇才开门相迎，饶恕了他。
亨利王的“卡诺莎之行”保住了教籍，使他的王位未受到影响。回到德国后，亨利王集中力量整治内部，将造反的封建主各个击破。在阵脚稳固之后，亨利王立即出兵进攻罗马，以报跪求之辱。教皇弃城逃跑，最后客死他乡。
【活学活用】“舍不得孩子套不住狼”，在政治斗争中，尤其如此。因此，也就有了古时皇帝把自己的公主远嫁蕃邦，让自己的公子去别国做人质。其主要的目的都是赢得对方的信任，或换来边境的安宁，或另有所图，待对方放松戒备之时，再作打算。可见，施展苦肉计的关键在于肯下血本，足够真诚，方能有所成效。