卞玉京的妹妹卞敏看到姐姐和爹爹的关系闹得如此之僵，有心劝解。在一个微风习习的秋日，卞敏拉着卞玉京的手，叹声道：“姐姐，我明白你的心情，你这样一直怨恨爹，折磨爹的同时也折磨着你自己，何苦如此？”
卞玉京垂目转过头去，一声不吭地望着窗外，卞敏又道：“姐姐，自娘去世后，爹整个人一下子老了不少，很多时候，我看到他总是一个人躲在书房里默默流泪，他在为曾经的过错而自责，在为娘的死自责，他心中的悲痛并不比我们少，你就不肯原谅他吗？”
卞玉京沉默良久，突然扑在床上，用被褥捂住头，痛哭不已。其实，卞玉京也很想忘掉过去的一切，然而，她越是想忘却越忘不了。尤其是在娘死后，卞玉京心中对爹的怨恨愈加深了。
其实，她心里一直都很明白，自己并不是怨恨爹，而是不敢面对爹，更不敢面对自己。因为，卞玉京始终觉得，娘的死是因为忧心自己，否则，也不会因偶感风寒而不治离世。
卞敏走到床前，拍着卞玉京的肩膀劝道：“姐姐，娘已经去了，爹也年事已高，如果你再这样恨下去，爹若是有个什么三长两短，我们姐妹俩可怎么活？”
无论卞敏好说歹说，卞玉京却只是扑在床上流泪不已，始终不作一声。卞敏很清楚，姐姐是一个性情刚烈、是非分明的人，而且心地善良，要让她忘记所发生的一切，敞开心扉原谅爹，是需要一个过程的。因此，卞敏决定，无论如何，也要说服姐姐放下心中的包袱，重新开始美好的人生。
然而，就在卞敏想方设法劝说姐姐卞玉京时，卞老爷突然病倒了，卞敏慌忙差人请来大夫，大夫把脉之后，叹道：“卞老爷已是积重难返，你们就准备后事吧！”这个消息犹如晴天霹雳般向卞敏砸来，同时也砸在卞玉京的心上。
直到卞老爷去世前，卞玉京才发现，原来自己心中早已原谅了爹，而自己却一直不肯承认。要不然，在爹去世后，她不会如此心痛，如此悲哀，如此不能原谅自己。但是，一切都已经晚了，娘去了，爹也去了，现在只剩下妹妹卞敏和自己相依为命。屋漏偏逢连阴雨，卞家的家产又被强人夺了去，孤儿寡母，根本无力与对方争斗。再加上为父母送终的花费，卞玉京很快就尝到了身无分文的味道。
此时此刻，卞玉京还不到十八岁，而卞敏也只有十五岁，接连的不幸让姐妹俩彻底失去了依靠，在万般无奈之下，卞玉京只得投身素有金陵第一楼之称的“潇湘楼”，以卖艺维持她和妹妹的生计。由于卞玉京生得一副倾国倾城的容貌，在金陵早已经是出了名的大美人，因此，一些贵族子弟便趁着卞玉京家道中落，沦为青楼艺伎后，千方百计地想要将她弄到手。而这其中便有秦白松。
对于秦老爷主动退婚之事，秦白松当时也是同意的，只不过，他心中仍有那么一丝遗憾，毕竟这么个大美人眼看就要到手了，谁知却出了那种晦气之事。在得知卞家老爷夫人双双去世、卞玉京沦为青楼艺伎之后，秦白松没有一丝的怜悯之情，反而是一脸的幸灾乐祸。
于是，秦白松便处心积虑地琢磨着怎样重新将卞玉京弄到手，当然，他不是要娶卞玉京过门，因为现在卞玉京已经不再是官宦人家的大小姐了，而是一个青楼女子，他堂堂官宦子弟，又怎么能娶一个青楼女子！
卞玉京沦为青楼艺伎之后，虽然整日靠着抚琴卖唱度日，但以往清高的心境和骄傲的性格丝毫没有改变。在潇湘楼里，也有几个和卞玉京一样卖艺不卖身的姑娘，但在卞玉京来了之后，她们的客人就越来越少，一个月之后，她们彻底没了客人，因为客人几乎都只点卞玉京。
为了生存，那几个姑娘只得改变初衷，在潇湘楼里做起了名副其实的青楼女子，然而，她们却并不恨卞玉京，谁叫她们技不如人呢！随着点卞玉京的客人越来越多，潇湘楼里的老鸨心里正盘算着，这么一个水灵灵的大美人，如果能够像那几位姑娘一样接客，那潇湘楼里的生意岂不是更好。
于是，老鸨劝卞玉京道：“人活一世，短短几十年，何不想开一些，索性卖了这身子，在我这潇湘楼里锦衣玉食，再也不用受这劳累之苦，等你赚够了银子，或者哪天被有钱的男人看上，再把你赎了去，岂不是两全其美？”
卞玉京冷然一笑，反问道：“卖了的身子，还能赎得回吗？即便是赎回去了，那还是自己的吗？”老鸨见卞玉京不肯，脸色微变道：“女人的身子，从来就不是自己的。况且，你看我这楼里的女子哪个不是活得有声有色，你又何必苦苦纠缠于此？”卞玉京依旧不为所动，老鸨还想再说什么，但卞玉京已经不想再听下去，于是站起身，有了送客的意思。老鸨见卞玉京执意不肯卖身于青楼，也不便多说，如果换作是别的姑娘，老鸨肯定是软的不行，便来硬的。
但是，对待卞玉京不能这样，卞玉京的刚烈是出了名的，况且曾是官宦人家的小姐，不比得寻常女子，一旦激怒，她离开潇湘楼倒是小事，就怕弄出了人命吃了官司。况且，卞玉京现在在潇湘楼卖艺，也为潇湘楼吸引来了许多的客人。思及此，老鸨决定不再逼卞玉京，而是将此事压在心底，日后瞅准了时机再提不迟。
背井离乡，千金易得知己难求
老鸨走后，卞玉京甚为忧心，她害怕因自己没有答应老鸨的要求而被赶出潇湘楼，如果真是这样，她也不会卖身于青楼。好在老鸨见她仍然能为潇湘楼带来很多客人，因此也就没再为难于她。然而，过了没几天，令卞玉京忧心的事情又来了。那日，卞玉京一番梳妆打扮后，便要去往潇湘楼。谁知，刚踏出房门，却被刚刚来到屋外的人拦住了去路。卞玉京定眼一看，来人是秦白松。
卞玉京淡淡地问道：“秦公子来此有何贵干？”秦白松嬉皮笑脸地说：“没什么事，就是来看看娘子有没有什么需要帮助的地方？”卞玉京白了他一眼道：“秦公子自重，我们不曾结亲，又何来娘子可言？”
秦白松哈哈大笑一声道：“如果不是你那日以上吊相逼，想来我们早已成为了夫妻，你又何苦沦落到现在这步田地，这都是你自作自受的结果！”卞玉京不想再跟秦白松纠缠下去，她见秦白松仍然挡住自己的去路，于是道：“秦公子若是想听曲，便去潇湘楼，若没别的事，请你让开。”
卞玉京说着，便要绕开秦白松，跟在秦白松身后的家丁立即上前拦住了她的去路。秦白松冷笑一声，讥讽道：“既然已经沦落为青楼女子，又何必再假装清高，不如跟了我，从此以后锦衣玉食，荣华富贵，享用不尽。”卞玉京冷哼一声，理也不理，拂袖而去。
秦白松满以为卞玉京会听信自己的花言巧语，那自己的目的也就达成了。谁料，没有了任何依靠的卞玉京仍旧是那副清高无比的性子，不仅如此，她还对自己嗤之以鼻。秦白松感觉遭受到了莫大的羞辱，愤怒之下，报复心起，他对潇湘楼的老鸨软硬兼施，老鸨害怕得罪秦白松，于是不再让卞玉京在潇湘楼卖艺。
一时之间，卞玉京两姐妹的生计没了着落，而秦白松也每天前来纠缠，被逼无奈，卞玉京深思熟虑了一番之后，变卖了最后一点家产，带着妹妹卞敏迁居到了苏州虎丘，从此姐妹俩过上了背井离乡的生活。
来到苏州虎丘后，卞玉京在虎丘山塘一偏僻处搭建了一座小楼。变卖家产之后，得了一些银子，生活倒也过得去。由于没有了秦白松的纠缠，卞玉京静下来之后，又像以前一样，开始提笔作画。而姐妹俩都是画兰的高手，妹妹卞敏的兰花温婉含蓄，且只潇潇然两三朵跃然于纸上，画出的兰娇艳无比，人如其兰。而卞玉京画兰却是落笔如行云，叶茂且纵横交错，平添了几分潇洒之意。在画兰上，姐妹俩偶尔也免不了笑着争论一番，日子倒也快乐充实。
然而，变卖家产得来的银子也总有花尽的时候，为了不再次落入青楼，卞玉京日夜都在想着如何谋生。一日清晨，卞玉京将所画之兰挂于屋前，没过多久，便有一位公子想要以重金买去，卞玉京欣喜不已，没想到自己信手所画之兰竟有人如此喜爱。
自那以后，卞玉京姐妹俩便开始以画兰维持生计，而卞玉京所画之兰要比卞敏所画之兰更让人喜爱，因此，她的画经常是被人一抢而空，而姐妹俩的日子也开始日见好转。一日，卞玉京正在作画，一位英俊潇洒的公子来到卞玉京眼前，卞玉京定眼一看，竟然是最早买自己画的那位公子。原来，这位公子姓吴名梅村，因他的好友吴志衍要离开苏洲，他想要送一件东西给好友作为纪念，而好友又特别喜欢兰花，因此，吴梅村今天来找卞玉京，就是特意请她为好友作一幅画。
卞玉京听后，欣然允许。卞玉京画好后，吴梅村正要给她银子，卞玉京笑道：“公子把银子收回吧，这幅画算是我赠与公子的。”吴梅村不解，于是道：“我与姑娘非亲非故，又怎能让姑娘平白相赠。”
卞玉京嫣然一笑道：“实不相瞒，那日若不是公子买画点醒了小女子，或许小女子此刻仍在为生计之事苦恼。小女子不知如何报答，能够再次相见，也算是有缘，为表谢意，唯有赠画一幅。”
见卞玉京也是性情中人，吴梅村当即收下，并邀请卞玉京一同为好友送行。在为好友送行时，吴梅村作以长歌相送，见此情此景，本来就能书善词的卞玉京也忍不住作诗一首：“剪烛巴山别思遥，送君兰楫渡江皋。愿将一幅潇湘种，寄与春风问薛涛。”吴梅村听罢，连连拍手叫好，并赞道：“此诗清新隽永，而且出自姑娘信口而作，实属难得，可见姑娘一定不是等闲之辈。”
经吴梅村如此一赞，卞玉京立时红了脸，一时垂目轻笑不语。其实，当吴梅村说出自己的名字时，卞玉京心中就涌起了无限的倾慕之情，她在金陵时便已听闻吴梅村的大名。此刻的吴梅村才刚刚三十出头，正值风华正茂的年纪，而且，他是朝廷的大臣，深得崇祯皇帝的赏识。同时，他又是名满天下的才子和诗人，也是当时颇有声誉的文人社团复社的主要成员之一，因此，当时年轻有为的吴梅村便成了众多女人竞相取悦的人物，当然，也是那些青楼女子做梦也不敢妄想拥有的男人。正是这样一个令无数女人梦想的男人，却落在了卞玉京眼前，卞玉京自然是欣喜不已。她觉得，能和吴梅村这样的大才子往来，实在是她的一种荣幸。在彼此的往来之中，卞玉京不禁对吴梅村心生无限情意。
但是，卞玉京却不敢对吴梅村表白，如果她仍是官宦人家的小姐，或许她会一吐芳心，可如今的她只是一个靠卖画为生的孤苦女子，曾经还是一名青楼艺伎。因此，要她主动去追求吴梅村，还是需要一番极大的勇气。
卞玉京始终认为自己无法高攀吴梅村，于是，她便将自己对吴梅村的一腔情意埋在了心底，与吴梅村继续以好友的形式往来。然而，与吴梅村往来两个多月之后，卞玉京发现，自己对吴梅村的情意越来越深，也越来越难以控制。卞玉京本是一个敢爱敢恨的女子，有几次，她都差一点将自己的心思向吴梅村和盘托出。
但卞玉京最终还是忍住了，因为她害怕吴梅村会嫌弃自己，到那时，只怕与吴梅村之间的往来也断了。就这样，卞玉京只得将一腔痴情埋在心底，每当夜深人静时，她便独自对影流泪。
情根深重，有情总被无情伤
随着和吴梅村交往的深入，卞玉京发现自己在对吴梅村的情感中越陷越深，不觉间已是情根深重，到了无法自拔的地步。至于吴梅村对自己的态度，卞玉京也仔细地观察过，但是，她却是什么也没看出来。
卞玉京被这种单相思折磨得很苦，经常茶不思，饭不想，一个人独自坐在屋子里发呆，兰画也大不如从前，平添了几分乱意。妹妹卞敏隐约觉察到了姐姐的变化，在卞敏的询问之下，卞玉京对妹妹道出了自己对吴梅村的倾慕之意。
卞敏道：“姐姐，我看吴公子不是那种有门第之见思想的人，他学识渊博，待人真城，而且也特别赏识姐姐的才情，姐姐不如对他表明了心迹，也省得整日茶不思，饭不想，活活让自己受苦。”
卞玉京轻叹一声道：“我又何尝不想对他表白，只不过，自古以来，婚姻大事都是父母之命，媒妁之言，虽然爹娘已经过世，但我作为一介女流，又如何能够直接向他表白？”
卞敏觉得姐姐言之有理，沉思了片刻，又道：“不如这样，妹妹去帮姐姐牵线搭桥，看吴公子是否也对姐姐有情。”
听妹妹如此一说，卞玉京眼中豁然一亮，但立即又黯淡了下去，自言自语道：“若是吴公子拒绝了我，我日后又有何颜面再与他往来。倒不如将这段情永埋心底，与他就这样做一世的知己。”
卞敏听了又道：“姐姐多想了，看那吴公子也不像是那种薄情寡义之人。”卞敏顿了顿又道：“请姐姐你放心，妹妹自是懂得分寸，不会让姐姐日后难以面对吴公子，姐姐就等妹妹的消息吧！”
卞玉京见妹妹执意相助，而自己的确又很想知道吴梅村的心意，于是便轻轻地点了点头。姐妹俩商定之后，决定由卞玉京找个理由将吴梅村请到家里，然后卞敏再趁机旁敲侧击地询问吴梅村一番。
这天，吴梅村如约而至，卞玉京像往常一样和吴梅村交谈。然而，吴梅村发现，今天的卞玉京不似往常那样妙语连珠，言词间还有些吞吞吐吐。吴梅村觉得很是奇怪，正要开口询问，卞敏叩门进来，对卞玉京道：“外面有人要姐姐作画，我代姐姐陪陪吴公子吧！”
见状，吴梅村正要起身告辞，卞敏笑道：“吴公子无须离开，姐姐去去便来。”在卞敏的挽留之下，吴梅村又将目光移向卞玉京，见卞玉京含笑点头，便又重新坐了下来。
卞玉京离开后，卞敏给吴梅村重新添了一些茶水，然后与吴梅村面对面坐着，闲话了几句后，卞敏便切入了正题，而此时的卞玉京就藏在里屋，听着吴梅村和妹妹的谈话。在和卞敏的交谈中，吴梅村很快就觉察到了卞敏是在替卞玉京试探和暗示自己，而此刻的吴梅村一点心理准备也没有。因此，对于卞敏一系列的试探，吴梅村表现得闪烁其辞，回答也是含含糊糊，模棱两可。
藏在里屋的卞玉京听着两人的谈话，心急如焚。卞玉京听得出来，吴梅村总是处处躲避着妹妹的询问，既然他无心与自己交好，纵使再问下去也不会有结果。想到此，卞玉京绕到屋外，佯装着画完了画，这才缓缓走进堂来。见卞玉京进得屋来，卞敏便借故走出了大堂，留下吴梅村和卞玉京独处。
在卞玉京进来后，吴梅村突然间显得有些拘束起来，往日的谈笑自如像是一瞬间蒸发了，此时此刻，面对着卞玉京，吴梅村一副坐也不是，站也不是的样子。卞玉京也是如此，她坐在吴梅村的对面，一直垂头不语，也不敢抬眼看吴梅村。
就这样，俩人一直沉默着，不知道说什么才好，场面极其尴尬。又过了一会，吴梅村终于起身打破了沉默，他彬彬有礼地道：“卞姑娘，时候不早了，梅村也该告辞了，我们改日再聚如何？”见吴梅村起身告辞，卞玉京也不便多留，于是也赶紧起身，略表歉意道：“蒙公子厚爱，玉京今日算是怠慢公子了，日后定当好生招待。”吴梅村摆了摆手道：“如此说，小姐便是客气了，梅村在此谢过！”