据说，清代皇宫很重视中元节，年年给过世皇帝、嫔妃做法事祈祝其在阴间安乐或能到达彼岸。慈禧太后最怕鬼，每逢中元祭鬼的日子都做好事，特别是晚年，中元节的前后几天，她对下人特别和善，并且还摆法坛，设水陆道场祭拜亡灵。慈禧死后，宫里为她烧了一次全国最大的法船。这船长十八丈，宽二丈，上有楼殿亭阁，陈设、侍从、篙工数十人形同真人，皆着真衣。并且殿陛阴森，神佛危坐，旁立鬼判，状极狰狞，中立十丈高桅，悬一黄缎巨帆，上书“普度中元”。法船于东华门外沙滩焚烧，烈焰冲天，光照数里。
3.中秋，赏月拜月之日。
中秋，即农历八月十五。古代帝王祭月的时间为农历八月十五，此日恰是三秋之半，故称“中秋节”；又因在秋季八月，且有月圆人圆之意，故又称“秋节”“八月节”“团圆节”等；又有祈求团圆的信仰和相关习俗活动。中秋节的习俗活动都是围绕“月”进行的。中秋祭月是一种十分古老的习俗。《礼记》记载：“天子春朝日，秋夕月。朝日之朝，夕月之夕。”夕月之夕，正是指在夜晚祭祀月亮。也是从周朝开始，中秋时节祭月的传统便延续下来，北京的月坛就是明清皇帝祭月的地方。这种风俗也逐渐影响到民间，老百姓拜月也蔚成风俗，中秋也逐渐成为最隆重热闹的传统节日。《东京梦华录》记载：“中秋节前，诸店皆卖新酒，贵家结饰台榭，民家争占酒楼玩月，笙歌远闻千里，嬉戏连坐至晓。”关于拜月还有个美丽的传说，古代齐国丑女无盐，幼年时曾虔诚拜月，长大后，以超群品德入宫，但未被宠幸。某年八月十五赏月，天子在月光下见到她，觉得她美丽出众，于是立她为皇后，中秋拜月由此而来。月中嫦娥以美貌著称，故少女拜月也寄托着一颗纯洁的爱美之心。每当中秋之夜，人们便摆上香案，准备好月饼、西瓜、苹果、红枣、李子、葡萄等供品。西瓜还要切成莲花状。在月下，将月亮神像放在月亮的那个方向，红烛高燃，全家人拜祭月亮，然后由当家主妇切开团圆月饼，按照家中人口均分成数份。如今中秋的习俗虽然不这么细致，但月饼、西瓜、葡萄等却是常有的，这也是一份团圆的喜悦。
这里尤其要说的是月饼。月饼又叫胡饼、宫饼、月团、丰收饼、团圆饼。“八月十五月儿圆，中秋月饼香又甜”，月饼最初是祭奉月神的祭品，后来圆圆的月饼逐渐成为亲人团圆的一个象征，成了中秋的必备食品。其实月饼的起源相当早，它是黄河文明面食文化中的一道奇葩。三千年前的殷周时期，民间就有了为纪念太师文仲的“边薄心厚太师饼”。汉代张骞出使西域，引入胡桃、芝麻等，出现了以胡桃仁为馅的圆形“胡饼”。唐高祖时，李靖出征突厥，于中秋节凯旋，当时恰有一个吐蕃商人进献胡饼，李渊很高兴，手拿胡饼指着当空的皓月说：“应将胡饼邀蟾蜍（月亮）。”随后分给群臣食之，这算是中秋节食月饼的开始。明代《西湖游览志会》记有：“八月十五日谓之中秋，民间以月饼相遗，取团圆之意。”明确提到月饼的团圆寓意。
月饼制作越来越精细。袁枚《随园食单》介绍说：“酥皮月饼，以松仁、核桃仁、瓜子仁和冰糖、猪油作馅，食之不觉甜而香松柔腻，迥异寻常。”发展到今日，已有京式、苏式、广式、潮式等多种口味，广受南北各地人们的喜爱。
4.重阳，登高赏菊之日。
重阳节，是农历九月初九。又有“登高节”“老人节”之说。《易经》中将九定为阳数，九月九日，恰好是双九相重，因此称为“重九”“重阳”。重阳的源头，远至先秦以前。《吕氏春秋·季秋纪》记载：“（九月）命家宰，农事备收，举五种之要。藏帝籍之收于神仓，祗敬必饬。”“是日也，大飨帝，尝牺牲，告备于天子。”说明当时已有在九月农作物丰收之时祭飨天帝、祭祖的活动。
汉代《西京杂记》说：“三月上巳，九月重阳，使女游戏，就此祓禊登高。”还说：“九月九日，佩茱萸，食莲耳，饮菊花酒，令长寿。”可见此时已有了重阳节登高，佩茱萸，宴饮，祈求长寿的习俗。“重阳节”的名称始见于曹丕《九日与钟繇书》：“岁往月来，忽复九月九日。九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高人。”可见重阳节宴饮在魏晋时期已广为流行。唐代大诗人王维写“遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人”。足见重阳节在人们心中的地位，它承载着深厚的情感意味。九月九谐音是“久久”，有长久之意，所以常在此日祭祖与推行敬老活动。
重阳节有赏菊花、簪菊花的习俗。在汉族古俗中，菊花象征着长寿。九月份秋菊盛开，人们徜徉在菊花丛中，心旷神怡，是有益健康长寿的，所以重阳节又称“菊花节”。“待到重阳日，还来就菊花。”自古人们都喜欢在重阳赏菊赋诗。东晋的大诗人陶渊明是爱菊的瘾君子，“采菊东篱下，悠然见南山”。一代才女李清照也有“东篱把酒黄昏后，有暗香盈袖”，可见文人对菊花吟赏的独特偏好。
重阳节还有插茱萸的习俗，所以又叫“茱萸节”。茱萸可入药、制酒养身祛病。茱萸香味浓，有驱虫祛湿、逐风邪的作用，并能消积食，治寒热。人们认为九月九也是逢凶之日，所以应佩带茱萸以辟邪求吉。茱萸也因此被人们称作“辟邪翁”。
（四）冬：
冬季是四季中最后一季，也是最寒冷的季节。在物候上，冬季没有春季的温暖，夏季的繁盛，秋季的宜人。但在岁时文化中，冬季是在丰收之后，有着最隆重的喜悦，最集中的庆典和火一般的热情。
1.下元，解除灾难之日。
下元节，是农历十月十五。下元节的来历与道教有关。道教有三官：天官、地官、水官；天官赐福，地官赦罪，水官解厄。三官的生日分别为农历的正月十五、七月十五、十月十五，这就是“上元节”“中元节”“下元节”。下元节，就是水官旸谷帝君为人解厄的日子。每逢下元节来临，水官下降凡间巡查人间善恶，为人们解除灾难。家家户户张灯三夜，在正厅上挂着一对提灯，并在灯下供奉鱼肉水果等。古代又有朝廷在这一天禁屠及延缓死刑执行日期的规定。宋吴自牧《梦粱录》载：“（十月）十五日，水官解厄之日，宫观士庶，设斋建醮，或解厄，或荐亡。”另外在民间，下元节这一天工匠有祭炉神的习俗，炉神就是太上老君，这也与道教有关。
下元时，人们还要祭祀祖先，并祈求下元水官排忧解难。民间折红绿纸为仙衣，折锡箔为银锭在祭拜时焚化，据说这样可以把这些送给祖先亡灵，让他们在另一个世界宽裕。现在通常用金粉、银粉的锡纸代替，折成“金元宝”“银元宝”，然后在祭拜时焚烧。
古时下元节很热闹，有赛神会，有戏曲表演。清代诗人洪亮吉有《南楼忆旧》诗：“才过中元又下元，赛神萧鼓巷头喧。年来台阁多新鲜，都插宫花粉杏园。”描写的就是清代常州地区下元节的热闹和丰富多彩。
此外，下元节人们还有做糍粑、蒸麻腐包子的食俗。在民间也认为下元节是水官大帝禹的诞辰，因此这一天各地禹庙也会有相关的祭祀活动。
2.冬至，黑夜最长之日。
冬至是二十四节气之一，在北半球这一日昼最短，夜最长。同时这一天也是寒冷天气的极点。古人认为冬至是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。 过了冬至，白天就会一天天变长，黑夜则慢慢变短。“热在三伏，冷在三九。”冬至之后气候也进入一个最寒冷的阶段，即人们常说的“数九”，所以冬至又称“冬节”“ 交冬”。“冬至一阳生”，“冬至阳生春又来”，从冬至开始，阳气又慢慢地回升。
从周代起冬至就有祭祀活动。《周礼·春官》载：“以冬日至，致天神人鬼。”冬至祭祀旨在祈求消除国中的疫疾，减少荒年与人民的饥饿。《易》上说：“先王以至日闭关，商旅不行。”可见冬至节的重要有着古老的传统，《后汉书·礼仪》载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事。”同时，要挑选“能之士”，鼓瑟吹笙，奏“黄钟之律”，以示庆贺。《晋书》记载：“魏晋冬至日受万国及百僚称贺……其仪亚于正旦。”晋代冬至已成为仅次于元旦的重要节日。到了唐宋，冬至与岁首已经并重。南宋孟元老《东京梦华录》载：“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节。”冬至几乎成了过年的先声，这一天皇帝要到郊外举行祭天大典，百姓要向父母尊长祭拜，非常隆重，乃至古谚有“冬至大如年”之说，所以冬至又有“亚岁”“如正（新正）”的说法。古时，这一天也是签约和履行各种契约之日。
冬至食俗主要有饺子、馄饨、狗肉等。江浙一带，也会在冬至吃汤圆，取团圆之意。“十月一，冬至到，家家户户吃水饺。”据说这种习俗是因纪念东汉时“医圣”张仲景冬至舍药留下的。张仲景是河南南阳人，著有《伤寒杂病论》，其祛寒娇耳汤被历代医者奉为经典。张仲景曾说：“进则救世，退则救民；不能为良相，亦当为良医。”他曾任长沙太守，后辞官回乡，为乡邻治病。当时他看到白河两岸乡亲面黄肌瘦，饥寒交迫，不少人耳朵都冻烂了。便让弟子在南阳东关搭起医棚，支起大锅，在冬至那天舍“娇耳”医治冻疮。他把羊肉和一些驱寒药材放在锅里熬煮，然后将羊肉、药物捞出来切碎，用面包成耳朵样的“娇耳”，煮熟后，分给来求药的人每人两只“娇耳”，一大碗肉汤。人们吃了“娇耳”，喝了“祛寒汤”，冻伤的耳朵就治好了。后人学着“娇耳”的样子，就做成了“饺子”或“扁食”。至今北方还有“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的说法。
馄饨则寓意钱财。过去老北京有“冬至馄饨夏至面”的说法。相传汉朝时，北方匈奴经常骚扰边疆，百姓不得安宁。当时匈奴部落中有浑氏和屯氏两个首领，十分凶残。百姓对其恨之入骨，于是用肉馅包成角儿，取“浑”与“屯”之音，呼作“馄饨”。恨以食之，并求平息战乱，能过上太平日子。因最初制成馄饨是在冬至这一天，在冬至这天家家户户都吃馄饨。
古时还有“有者冬至夜，无者过一夜”的俗语。因为有钱的人都过着富足的冬至，而贫苦大众则只能清贫地过夜，如今人们生活富足，再无“富人吃一夜，穷人冻一夜”的情况发生了。
3.腊日，五谷丰登之日。
腊八节是由古代腊祭逐步演化而来的。五谷丰登之际，人们便认为这是天地诸神以及祖先佑护的结果，他们拿出农猎收获物来祭祀众神和祖先，以感谢大自然的赐予，并祈求来年的风调雨顺，祭祀结束后，人们还要进行乡宴活动，用刚丰收的五谷杂粮制作成粥（逐渐演变成腊八粥），召集四方亲友一起聚餐，犒劳自己，共享果实，庆贺丰收，欢度佳节。“腊八”的重要还在于它在春节之前。“腊八”是春节的序幕，是人们辞旧迎新的开始。
“腊八”历史悠久，相传起于秦朝，最初没有固定的日期，直至南北朝时才将“腊八”定在每年的农历十二月初八。这一天有很多富有民族特色的风俗，除了熬腊八粥，还有做腊八面、泡腊八蒜等。腊八节的风俗非常丰富，在古代中原地区有用腊八粥喂枣树的风俗。他们用刀、斧砍破枣树皮，将腊八粥糊入斧痕喂枣树。这样等到第二年枣树就可以结丰厚的果实了。民间百姓还自行编了一套谚语：“砍一斧，结石五，砍一刀，结十稍。”足见人们期盼丰收的心愿。
4.元旦，新年之始之日。
“元”是开始之意，“旦”是天明，元旦，顾名思义就是一年开始的第一天。古时元旦指的是正月一日，又称“元日”。自从实行了西历，中国节日就有了“元旦”和“春节”之别。现在的元旦指的是公元纪年的一月一日，而春节就是我们这里所要谈的“元旦”。
关于元旦还有个传说。上古时候，尧勤政爱民，深受爱戴，可是他的儿子丹朱无才不太成器，最后尧把天子之位禅让给了德才兼备的舜。后来舜又禅位给治洪水有功的禹。人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当做一年的开始之日，即“元旦”或“元正”。历代皇朝都在元旦举行庆贺典仪祈祀等活动，如祭诸神祭先祖，写门对挂春联，书写福字、舞龙灯，民间也逐渐形成祭神佛、祭祖先、贴春联、放鞭炮、守岁、吃团圆饭等娱乐欢庆活动。王安石的《元日》写道：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”就写出了元旦这天鞭炮齐鸣、欢天喜地的热闹场景。
“元旦”一词，最早见于南朝人萧子云的《介雅》诗：“四气新元旦，万寿初今朝。”唐朝时房玄龄等撰《晋书》记载：“颛帝以孟春正月为元，其时正朔元旦之春。”即称正月为元，初一为旦。宋代吴自牧《梦粱录》记载：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”其实在时间上，古代的元旦也经历了一些变化。上古三代的元旦，夏代是正月初一，商代是十二月初一，周代是十一月初一，朝代的更迭就会涉及到改正朔，到了秦始皇统一六国，就定下十月初一为元旦。后来司马迁创立了“太初历”，又以正月初一为元旦，和夏制一样，故又称“夏历”，一直沿用到辛亥革命。
1911年辛亥革命后，我国开始使用公历，定公历的1月1日为“元旦”，称“新年”，而把农历的正月初一叫做“春节”。但在老百姓心目中，这个新“元旦”一直无法和春节相提并论，直到今天，人们说到过年指的仍是农历的春节，可见中国传统文化的坚韧性。
5.除夕，辞旧迎新之时。
除夕，即农历腊月三十日，俗称的“年三十儿”。在现代人们的生活中，除夕是包括在春节过年的长假之中的。从文化心理讲，人们都有怀旧、恋旧的情结，在过年的意识里，除夕承载着辞旧迎新和亲情团聚的双重意味，无疑是过年中最隆重的时刻，其热闹程度甚至超过正月初一的春节。可以说，除夕是中国人最重要的节日。
在除夕到来之前，人们要为迎接春节做好各种准备。做新衣、备佳肴、扫房舍、贴对联、敬门神、贴年画、剪窗花、挂灯笼等等。各地流传着各种过年的民谚，可以说，一进腊月忙忙活活过年的味道就越来越浓了。豫北一带这样说：“二十三，祭灶官；二十四，扫房子；二十五，磨豆腐；二十六，蒸馒头；二十七，杀只鸡；二十八，贴年画；二十九，去买酒；年三十，吃饺子。”在忙碌的准备中人们享受着年的滋味，那是亲人团聚和家庭生活的幸福和快乐。
除夕之夜，最重要的就是全家人在一起吃“团圆饭”。这顿“团圆饭”对于四处奔忙的现代人尤其珍贵。按照传统，这“团圆饭”也有讲究，桌上必须有鱼，象征着“年年有余”。 北方人包饺子，南方人做年糕。水饺形似“元宝”，年糕音似“年高”，都是表达着对来年吉祥如意的期盼。
除夕的灯火通宵不息，鞭炮此起彼伏。苏轼《守岁》说：“儿童强不睡，相守夜欢哗。”这除夕守岁的习俗绵延至今。和古时相比，现代人的生活更为丰富，人们会看春晚。当电视上钟声敲响的时候，忙碌、充实、快活的一年就这样被送走了，一元复始，人们的生活在浓浓的节日氛围中，揭开了新的一页。