这样，马步青的河防战线，南起皋兰县的水川，北至中卫县的沙坡头，长达800余里。黄河沿岸每个大小渡口都设一据点，派骑兵20名把守；每一据点后面20里或40里派骑兵40名作后备，紧急时可增援第一线。马廷祥布防后，特请马步青到沿河防地视察，认为布置严密，万无一失。这便是马家军的第一次部署。
西路军过了武威之后，马步芳感到前方已投入八九万人马，必须调整部署，统一指挥见《青海文史资料选辑》第3辑51页、31页。，便对战斗序列作了重新部署，并与马步青往返电商，取得一致。马步青即于11月30日开启武威新城南门，召集马元海、马彪、马朴、马禄、韩起禄等人开会，予以宣布甘肃省委党史委所编《悲壮的征程》下册第300页记载。：”（1）武威城门开启及马步青召集军事会议的时间为11月21日。任马元海为步骑全军总指挥，直辖部队为第一○○师骑兵旅第一团马步銮部、二九八旅五九六团刘呈德部、骑兵第五师祁明山旅、循化保安团这里所说“保安团”即民团。韩忠良旅、西宁鲁沙尔保安团马庆旅；（2）任马彪为骑兵第一路指挥，直辖部队为青海南部边区警备司令部骑兵第一旅、第一〇〇师骑兵旅第二团马忠义部、门源保安团骑兵第一、二、三团；（3）任马朴为骑兵第二路指挥，直辖部队为第一〇〇师骑兵旅旅直部队、青海省保安处训练团骑兵第一大队马得胜部、第二大队陈嘉禾部、第三大队马进录部；（4）任马禄为骑兵第三路指挥，直辖部队为自率的骑兵第五师第一旅及韩起禄旅；（5）任韩起功为步兵第一路指挥，直辖部队为一〇〇师三〇〇旅、一〇〇师直属手枪团，甘州（张掖）汤敬文、白诗珠、曹敏等保安团。（6）骑五师马呈祥手枪团、一〇〇师二九八旅五九五团等，作为总预备队。”见《青海文史资料选辑》第3辑32页。。
12月2日，甘肃绥靖公署主任朱绍良奉蒋介石之命，飞抵武威与马步青会晤，面嘱限期消灭河西红军；并派空军第十五中队运输军需弹药，参与对红军的侦察、轰炸；又派中央军第一师杨德亮旅杨德亮旅的番号是甘肃绥靖公署补充旅，归朱绍良指挥。进抵武威，协助马部作战。马步芳得知后，恐其攘夺战功，便利用他第五纵队司令官的名义，以“步兵缓不济急”为借口，令杨部驻守武威。马步青对朱绍良作了“厚重的献赠，意在促其尽快回兰”见《青海文史资料选辑》第5辑32页。。
就在朱绍良到武威前，马元海即置马步青宣布的命令于不顾，将全部人马分为中、左、右三路，即：（1）马元海自率中路，紧随红军袭击。（2）马彪担任左路，在武威至张掖公路左侧阻击红军先头部队；（3）马朴担任右路，从公路右侧向永昌、山丹前进的红军绕道袭击。以上是马家军的第二次部署。
（三）马家军的作战方式
马家军同西路军的作战方式，可以概括为三种。
第一，采取分片包围、各个击破的办法围歼红军。西路军过武威后，占领的地方从永昌县的八坝、陈家南庄起，到山丹县县城，长约120多里，宽20里左右，是一条窄狭平川。这里正是河西走廊的“蜂腰”部位。西路军军政委员会根据中央11月19日“应在永昌、甘州、凉州、民勤地区创立巩固的根据地”的电报指示，决定以永昌、山丹为中心建立根据地，所以便将部队分散布置在这一地区，形成了一条“长蛇阵”见《悲壮的征程》上册第101～102页。。这正好给敌人造成分片围攻的机会。
例如，永昌战斗就是这种情况。敌人首先以强大攻势，先后攻开红军占领的八坝、六坝、东十里铺和水磨关等处后，以主力一部向西进攻山丹，马元海则率其中路，迅速向永昌县城迂回。12月下旬，马元海在永昌县城附近召集营以上军官会议据甘肃省委党史委调查，马元海在永昌城外召开军事会议的时间为12月18日，从12月20日开始猛攻永昌县城。见《悲壮的征程》下册第305页。，宣布了围攻永昌县城的计划：（1）以刘呈德团为主力，配属循化县民团，约1500人，从永昌城东北面攻击；（2）以马步銮团为主力，配属湟中县民团，攻击该城西门，兵力约1300人，配备云梯，准备搭梯上城；（3）以韩起禄旅为机动部队，配属一个步兵营，埋伏在东关及东城附近，防备城内红军突袭；（4）选拔一批精于射击的枪手，专向城头瞄准发射，以减轻城头红军密炽的火力。在具体战斗方面，以两侧展开佯攻，掩护主力，趁天未亮前，会合猛攻详见《甘肃文史资料选辑》第5辑第52～53页。。此战，敌人虽未能夺城，但将永昌城死死围了10天，使红军在城内缺粮断水，伤亡严重，无力据守，只好于月底弃城突围。
西路军到了张掖地区，也是如此，整个行军布置，又出现了一个长蛇阵据程世才《悲壮的历程》的记载。此文载见《悲壮的征程》上册。。红五军2000余人攻占了高台，总部各单位和少部分主力在临泽据调查，当时西路军总部率红三十军进驻倪家营子，进驻临泽县城的是红五军一部、总供给部、总卫生部、总医院及妇女团一部。见《悲壮的征程》上册第19页、下册第306页～307页。，三十军进驻倪家营子，前后距离又是上百里。马元海指挥马彪、马朴、马禄等旅并力进攻高台，其余则迂回于高台至临泽、临泽至倪家营子之间，切断西路军的前后接应。高台激战七八个昼夜后，红五军的四个团全部牺牲。马元海立即向所统各部发出命令：“高台红军全部消灭……继续采用攻击永昌的方法，集中火力，进攻临泽城红军。”据刘呈德回忆文章，见《甘肃省文史资料选辑》第2辑11页。是时，已是1937年元月下旬，天寒地冻，临泽城内群众齐心协力帮助红军。最后还是和永昌一样，红军弃城突围，往倪家营子同三十军会合。
至此，西路军才算是集中在一起。可是，这时候的西路军已减员过半，弹药极缺，战斗力相当薄弱。然而马匪军却无后顾之忧，集中全力向倪家营子扑来。此时此地的兵力对比，大约是十比一。
第二，凭其骑兵优势，向红军尾随穷追。“马步芳的所谓兵法，就是以优势兵力，对没有骑兵辅助的红军进行穷追，像狗一样叼住不放，红军虽日夜行军，走在前面，但马军总是紧跟追赶，使红军奔走疲劳”②见《甘肃文史资料选辑》第5辑54页、36页。，“无休整时间，甚至连吃饭、休息时间，亦不易得。有时刚刚将饭做好，而马匪骑兵赶到，即须立时应战”②。这一历史记载，与我们了解到的情况是符合的。比如，在山丹与大马营之间，张掖与沙河堡之间，红军总部机关部分同志和三十军的伤病员，以及执行后卫任务的同志，被马匪骑兵追上，牺牲很大。这样的情景，不论在河西走廊的大漠，还是梨园口的峡谷，都曾多次发生。遇到这种情况，最可怜的是伤兵、妇女和机关人员。
在安西，由于错误的攻城决策所致，西路军仅有的903人，又遭到马匪刘呈德团的追击。当时刘呈德从安西城下一直追了100多里，到红柳园附近。在这一段急行军中，红军同样没有得到一点休息和吃顿饭的机会。疲困至极的红军战士，用尽全力与敌人激战三四个小时候，才向西撤退。此战，红军300多名同志牺牲在大漠戈壁之中，100多名同志作了敌人的俘虏，最后只剩下400余人到达新疆。
第三，以其惯用的“牦牛阵”冲击。“牦牛阵”就是人海战术。因为敌人在同西路军的作战过程中，知道红军除了机枪外，火炮之类的武器是很少的。后来也知道红军的弹药已经不多，机枪的威力不大，于是用大批手执刀矛的民团团丁在前面堵当，消耗红军的弹药。
敌人采用这种战术，突出的是在一条山、武威西四十里堡和南柳沟。一条山战斗时，马元海就曾采用这种方法向红军政治部驻守的杨家堡子进攻，当时红军抗击能力较强，敌人没有占上便宜；在武威西四十里堡，敌马元海指令刘呈德等步兵团展开围攻，采用了“牦牛阵”式的人海战术见《甘肃文史资料选辑》第5辑50页。，冲开了两个堡寨，红军急速向西撤退；到了南柳沟，西路军所剩同志全部住在一个东西十多里长的村子里见《悲壮的历程》第117页。。马匪集中全部骑兵，在机枪、山炮掩护下，无队形、无层次、一窝蜂地向红军阵地扑来。此后数日，敌马元海即集中马彪、马朴、马禄、韩起功、韩起禄等旅和刘呈德、马步銮、马忠义、马贵、马兴泰、马得胜等团，约三四万之众，仍采用“牦牛阵”，向红军发起攻击。经过多次恶战，敌人始终没有冲开红军的主要阵地。但西路军伤亡极大，抵抗困难，总部决定突围，才由梨园口进入祁连山。
由郑子文、董汉河执笔。原载甘肃《社会科学》1980年第3期。收入本书时，由董汉河做了一些修订。