宦官制度起源于先秦时期，周王朝及各诸侯国都设置了宦官，《诗经》、《周礼》、《礼记》等古籍中都有关于宦官的记载。
秦汉建立后，创立了一整套宦官机构，宦官制度更加详备，宦官作为一种特殊政治势力，对许多朝代政局产生过重大的影响。
在中国古代历史舞台上，宦官始终是一股活跃的政治力量。其中东汉王朝（25年—220年）、唐王朝（618年—907年）中后期、明王朝（1368年—1644年）是宦官势力最为猖獗的三个时期。
宦官也是皇帝用以加强皇权的工具。在中国古代皇帝专制政体中，宦官占有非常重要的地位。
秦始皇统一六国后，宦官由少府管辖。随着封建帝王专制制度的确立和发展，宦官的地位和作用越来越重要。秦二世时，宦官赵高专权，为害天下，加速了秦王朝的灭亡。
西汉初年，汉高祖刘邦鉴于秦朝灭亡的教训，用文人担任中常侍，以抑制宦官的势力。
吕后称制时，宦官张卿出入宫廷内外，宣诏传命，起了很大的政治作用。
汉初自觉利用宦官加强皇权的是汉武帝。汉武帝为了加强皇权，设置了内朝，开始任用宦官参与政事。
汉元帝以后，更加重用宦官。汉元帝让宦官史游担任黄门令，由于他忠心耿耿，因而颇得汉元帝的信任。宦官弘恭、石显为人巧慧，娴于政事，善体人主之意，所办之事，所说之话，无不深合上意，因此深受汉元帝宠重，宫中大小事务全由他们处理。他们以中书之职掌政，权倾朝野，百官畏惮。
从汉武帝开始，宦官在皇权政治中的作用越来越大。特别是在东汉，宦官的势力达到了顶点。
汉光武帝为了把朝政控制在自己手中，对外戚和功臣严加防范，因而重用宦官，许多机密要事都让他们参决，而外廷三公只负责奏事和行政而已。
西汉时，内宫之官或用宦官，或用士人，并无定制。东汉以后，内宫之官改由宦官担任，不再任用士人。开始时，内宫由外戚和宦官共同把持。由于外戚掌权，皇帝与外戚的矛盾越来越尖锐，因而宦官的作用也就越来越重要，逐渐成为统治集团中的重要势力。
东汉时，侍从皇帝的中常侍专由宦官担任。他们传达诏令，掌管文书，左右皇帝视听，结果往往造成宦官专政的局面。
皇帝之所以愿意任用宦官来加强皇权，是认为他们身居宫中，孑然一身，没有外党，与外戚不同。而宦官也只有完全依附皇帝，忠心耿耿地为皇帝效力，取得皇帝的信任，才能常保富贵。于是，两者一拍即合。孰料，宦官贪得无厌，竟走向了皇权专制的反面，反过来凌驾于皇权之上。因此，在东汉、唐朝和明朝都出现过宦官之祸。
东汉和帝以后，皇帝大都寿命短，年纪不大就死了。即位的皇帝大都还是孩子，不能执政，只得由皇太后临朝称制。在父权时代，太后虽能称制，但却不能亲自接见大臣，只得委政于娘家，由自己的父兄或子侄领军，把持政权。小皇帝长大后，都不甘心受外戚挟制，极力想把皇权从外戚手中夺回来，但宫禁内外尽是外戚党羽，唯一可以信赖的只有身边的宦官。因此，他们便与宦官密谋发动宫廷政变，诛杀外戚。皇帝大权在握之后，自然要报恩，要重用宦官，这就为宦官势力的急剧发展提供了重要的条件，终于酿成了东汉末年的宦官之祸。他们为非作歹，卖官鬻爵，残害忠良，好多忠臣良将、仁人志士都死在他们手里。宦党遍布天下，敲骨吸髓，吸尽了民脂民膏，终于引发了黄巾大起义，加速了东汉王朝的灭亡。
唐玄宗时，宦官又多又滥，仅四五品者就在千人以上，授予三品将军衔者也不在少数。
安史之乱后，宦官势力膨胀，有的甚至封王，位列三公，部分宦官还手握军权，在朝中举足轻重。
唐肃宗时，设观军容使，由宦官中担任，作为监视出征将帅的最高军职。
从唐德宗开始，宦官掌握了神策军、天威军等禁军。因为军政大权被宦官把持，不仅文武百官甘拜下风，甚至连皇帝的废立也由他们决定了。从唐宪宗到唐昭宗九位皇帝中，有七个皇帝是宦官拥立的，两个皇帝被他们所弑，宦官专政成为中晚唐的一大痼疾。
宋代设内侍省，由宦官主管，并掌握军政大权。
明太祖朱元璋对宦官管理较严，规定宦官不得识字，压低他们的官阶，禁止他们兼任文武职衔，并悬铁牌于宫门上，明确规定宦官不许干政，违者立斩。
从朱元璋的四子永乐皇帝开始，宦官渐渐受到重用。皇帝亲信的太监经常被派出去担任监军。
永乐皇帝的帝位是从亲侄子手中夺来的，因此总是睡不稳觉，怕臣民起来反对他，于是，他于永乐十八年（1420年）设置东厂，由宦官执掌，从事特务活动，监视臣民，有事直接报告皇帝。
明宣宗时，改掉太监不得识字的祖制，在宫内设置内书堂，让学官教授小太监识字。
明宪宗成化十三年（1477年），在东厂外又另设西厂，用宦官担任提督，加强特务统治。
此外，宦官机构日益膨胀，宫中设司礼、内官、御用、司设、御马等十二监，惜薪、钟鼓、宝钞、混堂等四司及兵仗、银作等八局 ，总称二十四衙门，也称二十四监。各监设专职掌印太监一名。宦官人数激增，至明末竟多达数万之众。
明英宗时，掌权宦官王振网罗部分官僚为党羽，形成阉党，开明代宦官专政之先河。
此后，宦祸迭起。成化年间的汪直、武宗时期的刘瑾、熹宗时期的魏忠贤等都是权倾朝野、势力显赫的权宦。他们专横跋扈，排斥异己，巧取豪夺，屡兴大狱，加剧了明朝政治的腐败，给百姓造成了无穷无尽的灾难。从此，明朝江河日下，亡不旋踵了。
鉴于明朝宦官为害之烈，清朝皇帝采取了一些限制措施，严禁宦官干政。顺治皇帝仿朱元璋旧制，铸铁碑立于交泰殿，明文规定宦官凡有不法行为，要凌迟处死。
康熙皇帝在位时，总管宦官最高只为五品，雍正皇帝裁减明代“二十四衙门”为“十三衙门”，宦官人数大幅度减少，直至清末也未超过三千人。
慈禧太后统治中国近五十年，保守固执，刚愎自用，宠信宦官李莲英，在朝中一手遮天，胡作非为，从而加速了清朝的灭亡。
1911年，辛亥革命推翻了清王朝的封建统治，结束了延续数千年之久的宦官制度。但退位后的末代皇帝仍在紫禁城宫中居住，继续役使前清宫内的部分宦官，约有一千人左右。直至1924年，末代皇帝被赶出皇宫，残存的宦官才终于被遣散。
宦官是中国古代宫中的特产，主要负责帝王及后宫的各项事务，实际上是帝王和后妃的奴仆。帝王为了防止他们秽乱后宫，便残忍地将他们阉割了。他们是不幸的，但他们身居后宫，在帝王之侧，常与帝王接近，由于这一特殊的身份和地位，使他们在宫廷政治中发挥了很大的作用。
总之，宦官虽然出身卑微，但却不可小觑。他们一旦手握重权，好太监可以兴邦，坏太监可以亡国。
好太监如东汉的蔡伦和明朝的郑和，他们功在国家，名扬世界，家喻户晓，尽人皆知。此外还有更多为国家和百姓做了不少好事的宦官，下面要加以介绍的。
坏太监可以亡国，已如上述，这里就不赘叙了。