书城军事第二次世界大战太平洋战场:血海翻腾
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第21章 世界海战史上第一次航母大战

盟军的两支航空母舰编队5月1日在珊瑚海集结完毕,由弗莱彻统一指挥,菲奇将军在指挥航空母舰作战方面具有丰富经验,由他担任航空作战的战术指挥。5月3日,由志摩少将率领的日军异常顺利地占领了图拉吉岛。正当日本人为首战告捷而庆幸之时,美军的空中打击临头。5月4日7时30分,40架由“约克城”号航空母舰起飞的轰炸机对图拉吉进行了空袭,日驱逐舰“菊月”号和3艘登陆舰被击沉,其他2艘舰只和5架水上飞机被击伤。

“图拉吉遭到美机空袭!”井上中将立即意识到美国的航空母舰编队已“兵临城下”,他马上电令在所罗门群岛以北游弋待机的、由高木武雄指挥的机动打击舰队立即南下,寻敌作战。一场更为激烈的战斗已不可避免。

就在弗莱彻将军把兵力结集之时,日本人筹划已久的莫尔兹比港进攻作战也开始了,由日海军特别陆战队和工兵共约4000人组成的攻击部队,分乘10艘运输船从拉包尔出发,由1艘轻巡洋舰、6艘驱逐舰、4艘扫雷艇和2艘猎潜艇护航,驶往莫尔兹比港,去完成预定的计划。由高木武雄指挥的航空母舰“翔鹤”号和“瑞鹤”号在警戒舰只护航下,也进入珊瑚海。就在双方谨慎地试探对手实力的时候,出现了一个具有戏剧性的小镜头:6日夜,巡航的日军部队高速接近了正在补给燃料、毫无战斗准备的美军部队,距离一度只有70海里,情况十分紧急,但由于珊瑚海地区浓云密布,恶浪滔天,日本人竟没有发现美国人,日军舰队在高木的命令下,竟莫名其妙地撤退了,就这样,一场即将上演的遭遇战消失在夜幕之中。

日、美两方都在茫茫的大海上搜寻自己的猎物,希望能首先发现对方,以便先发制人制敌手于死地,但由于气候等原因,双方始终在捉迷藏。5月7日上午,由“约克城”号起飞的美国舰载侦察机发回急电:“敌航空母舰1艘、巡洋舰4艘,距离180海里,航向120°度,航速20节,西北向。”几乎同时,陆基侦察机也发来同样的情报。弗莱彻少将闻讯大喜,决心痛歼日本舰队,以雪美军珍珠港之耻。上午10时整,24架鱼雷机、36架轰炸机分别从“列克星敦”号和“约克城”号起飞,在16架战斗机的掩护下,扑向日舰队。

但是,美机前去攻击的并不是高木舰队。原来,图拉吉空袭之后,日军并没有放弃最初的作战计划。5月4日,4000多日军分乘14艘运输舰由拉包尔起程,前去攻占莫尔兹比港。后藤公有海军少将率领航空母舰“祥风”号和4艘重巡洋舰组成直接掩护舰队紧随其后。美机发现的正是这支舰队。

上午11点左右,美机群发现目标,并马上实施攻击。面对突然飞临的美机,日舰队阵脚大乱,“祥风”号拼命转舵,企图迎风放出甲板上的飞机。这时由贝勒特上尉率领的13架美国4BK鱼雷攻击机冒着日舰密集的防空炮火,低空抵近“祥风”号发射鱼雷,3枚鱼雷命中,“祥风”号迅即大火熊熊。几分钟后,又有10架美鱼雷机在仅距“祥风”号460米至920米处发射鱼雷,结果又有4枚命中。与此同时,俯冲轰炸机也命中“祥风”号13枚炸弹。11时35分,即祥风号首中鱼雷15分钟后,它便沉入了满是珊瑚和海藻的海底,这是二战期间击沉战舰的最快纪录之一。该舰800余人中,仅有百余人逃生,而美军的损失仅仅是3架侦察轰炸机。

在这一场对攻的大突击中,基本上双方都看清了对方的实力。看来,在这种试探性的进攻之后,更大规模的海战也即将爆发。

双方海战的第一回合,美国人明显占了优势,而日本人由于错误的情报,丧失了首先攻击敌航空母舰的良机。机会已经错过,日本人再去进攻显然已不太现实,但原忠一海军少将却受不了白天遭受的侮辱,决心再来一次偷袭。为了这一次空袭能一举成功,他挑选出擅长夜战的飞行员,驾驶12架俯冲轰炸机和15架鱼雷机组成攻击部队,悄悄起飞,飞向估计的美国航空母舰所在地点。的确,日军这一冒险很不值得,日军飞机实际是从弗莱彻编队的附近飞过的,但由于密云连绵不断,时时有倾盆大雨,加之黄昏时分能见度极差,日本飞机没有能发现美航空母舰,而以逸待劳的美国人则利用新式雷达的引导,对这批日机进行截击,混战中日军机群被美机击落8架鱼雷机和1架俯冲轰炸机。被打得晕头转向的日飞机只得返航。途中,在寻找己方航空母舰时,正好路过美特混舰队上空。这本是一个攻击的绝好机会,但惊魂未定的日飞行员却早早地便把炸弹投光了,以致飞临目标上空却只能徒唤奈何了。但美国人却一点也不手软,瞄准目标后,几艘军舰随即开火,日机当场被打落12架,其他飞机仓皇逃命,飞回日本的航空母舰。这样,日军派出时有27架飞机,但只有6架安全返航。第一回合日本人是赔了夫人又折兵。经此一役,交战的双方指挥官都已知道对方的大概位置,并都考虑过以水面舰艇实施夜间攻击,但因为近在咫尺,双方都怕削弱自己的警戒兵力,这些计划也就都没有付诸实施。双方都十分清楚,第二天天一亮就会爆发一场恶战。

那么此刻,双方力量对比的情况又是怎样的呢?具体来看,双方各有航空母舰2艘,美军有飞机121架,日军有飞机122架,美军在轰炸机方面占优势,而日军则在战斗机和鱼雷机方面占优势。另外美军编队彻夜向南航行,离开了风雨交加的海域,进入了天气晴朗的水域,而日军则向北航行,仍在有风雨的海域活动,云笼雾罩,难被发现,气象条件对日本人有利。可见双方力量旗鼓相当,到底谁能稳操胜券,恐怕只有上帝事先知道。