鸳鸯是贾母的贴身丫鬟，她的父亲是荣府的老仆，在南京为贾家看着老家的房子。
贾母的长子贾赦是个为官不仁、贪财好色的人，见鸳鸯长得漂亮，就想娶她做小老婆。他的夫人邢氏是个懦弱的女人，只知道夫唱妇随，连娶小老婆这种事，也要帮丈夫的忙。为此，她把儿媳凤姐找来商议。凤姐一听这事，赔笑道：“依我看，别去碰这个钉子。老太太离了鸳鸯，只怕饭也吃不下。再说，老爷如今儿子、孙子一大群，还弄这种事，怎么见人呢？”邢夫人冷笑一声，说：“我先不和老太太说，先和鸳鸯去说，说妥了，再去找老太太。老太太见鸳鸯同意，也就不好再说什么了。”凤姐知道她性子愚顽，劝也无用，心想干脆别管，于是赔笑道：“到底是太太有智谋，这是千妥万妥的。别说是个鸳鸯，不论是谁，没见过放着半个主子不做，倒愿意做丫头的！”
邢夫人听凤姐这么说，很高兴，就挺有把握地来找鸳鸯，把贾赦要讨她做小老婆的事以及做了小老婆后的“荣华富贵”、“体面”、“尊贵”大讲了一番。鸳鸯只是低着头，一声不吭。邢夫人又说：“难道你不愿意？放着主子奶奶不做，非愿当个丫头，那你可永远是奴才。这可是一步登天的机会，错过了，后悔可来不及。”鸳鸯仍是不吭声。邢夫人见此，就先去找凤姐，想叫她一块儿去找贾母。
鸳鸯猜她一定去找凤姐，便先躲了出去，独自在园子里转悠，正巧遇上了平儿。平儿已从凤姐嘴里知道了大老爷要纳鸳鸯为妾的事。鸳鸯说：“我和你从小就在一起，有什么话彼此也不瞒着。别说大老爷娶我做小老婆，就是这会儿太太死了，他三媒六证地娶我做大老婆，我也不去！”平儿说：“你既然不愿意，我教你个法子，不用费事就解除了。”鸳鸯问是什么法子，平儿说：“你和老太太说，就说给了琏二爷了，大老爷就不好要了。要不我去找老太太说，让老太太把你许给宝玉，大老爷也就死了心了。”鸳鸯听了，又是气，又是臊，又是急，红着脸说：“老太太在一天，我一天不离这里；老太太归西了，他当儿子的还得守三年的孝呢。等过了三年，还不知是什么光景呢，那时再说。即使再来逼我，我就剪了头发当姑子去，不然，还有一死挡着。一辈子不嫁男人，落个干净！”
贾赦听说鸳鸯不嫁给他，不禁大怒，他责令鸳鸯的哥哥说服鸳鸯回心转意，不然就砍掉他的脑袋。鸳鸯心想，只有最后一条路了：请贾母出面干涉。
第二天，鸳鸯跪在贾母面前，一边哭，一边痛说被逼的经过。贾母听了鸳鸯的诉说，气得浑身打颤，哆哆嗦嗦地说：“我只剩下这么一个可靠的人，他们还要来算计！”
这时，丫鬟报告邢夫人来了。邢夫人还不知道鸳鸯来贾母这里的事，只是想来打探打探消息。贾母一见邢夫人就说道：“我听说，你要替你老爷来说媒，你倒真够‘三从四德’的，只是这贤惠也太过分了！”邢夫人满脸通红，回答说：“我是劝过他的，但他不听，我也是不得已呢。”贾母说：“他逼你杀人，你也杀去？告诉你们，不能把鸳鸯弄走。我正要打发人跟你老爷说去，要这个丫头，绝对不行！她要服侍我，给我尽孝呢。”
邢夫人不敢再说什么，只是唯唯诺诺，回去把贾母的话说给贾赦听，贾赦虽恨鸳鸯，但也无计可施，只好各处派人去找漂亮女子，终于花了五百两银子买了一个十七岁的女子娶来做了小老婆。