丫鬟金钏因和宝玉有私情被王夫人赶走后，一肚子委屈无处诉说，哭得痛彻肺腑跳井自杀了。
金钏跳井的事在贾府传开了，宝玉听说后如万箭穿心，在院里转来转去，茫然不知所措，不料与对面来的人撞了个满怀。只听得一声吆喝：“站住！”
宝玉吓了一跳，抬头一看，不是别人，而是他平日最不想见的父亲，不觉倒吸了一口冷气，只得垂手在一旁站着。贾政板着脸说：“好端端的，你垂头丧气干什么？方才贾雨村来了，要见你，你好半天才出来，没一点儿精神！你说说，你还有什么不满足？”
宝玉一心想着金钏儿之事，恨不能自己替金钏儿去死，哪里听得见父亲的话，只是一味地站着发呆。贾政见状，就来了气，刚要说话，忽听仆人来报：“忠顺亲王府里来人，要见老爷。”贾政有点紧张，换了衣服去厅上见客。
来的是忠顺府的长史官，说道：“下官奉命而来，有一事相求。我们府里有一个演小旦的戏子琪官，一向好好的在府里，如今竟有三五日不见回去。我们四处察访，都说他正与宝玉来往密切，还望老大人能协助归还此人。”
贾政听了又惊又气，连忙叫出宝玉来问：“该死的奴才，你在家不读书也罢了，怎么又做出这些无法无天的事来。那琪官是忠顺王爷的人，你怎么敢把他引逗出来，如今祸及于我。”
宝玉一听吓了一跳，忙说：“实在不知此事，也不知道谁叫琪官，说什么‘引逗’二字！”说着便哭了。
贾政未及开口，只听那长史官冷笑道：“公子不必掩饰，或隐藏在家，或知其下落，早说了出来，我们也少受些辛苦。”宝玉仍说不知，那长史官又说：“现有证据，何必抵赖！你如果不知道这个人，那条红汗巾又怎么系在公子腰里呢？”宝玉听了不觉五雷轰顶。原来，那条汗巾正是琪官送的，他俩是在薛蟠家中的酒宴上相识并结下友谊。宝玉心想：他连这样机密的事都知道了，别的事情就更瞒不过去了，不如打发他去了，免得再扯出另外的事来，于是就把琪官在东郊的新住处告诉了那人。
贾政这时气得目瞪口呆，一面送那位长史官，一面回头怒道：“不许动！回来再和你算账。”
贾政回来的路上，忽见自己小老婆生的儿子贾环带着几个仆人一阵乱跑，贾政喝道：“跑什么？”贾环见是父亲，吓得腿骨酥软，忙低头站住说：“那边井里淹死了一个丫鬟，实在可怕。”然后他狠狠地告了宝玉一状，说：“我母亲告诉我，是宝玉哥哥，前天在太太屋里，拉着太太的丫头金钏，强奸不成，就把她打了一顿。金钏今天就跳井死了！”
贾政听了这话，直气得脸色蜡黄，大叫：“把宝玉给我抓来！”
贾政见到宝玉，不问罪状，指着他怒喝道：“打！堵起嘴来，给我往死里打！”仆人们不敢不听，只得将宝玉按在凳子上，打了十几板。宝玉自知不能讨饶，只是呜呜地哭。贾政嫌打得轻，一脚踢开掌板的仆人，自己抡起板子狠命地又打了十几下。
宝玉生下来从没受过这般毒打，起初还疼得乱喊乱叫，后来气弱声嘶，哭也无声了。众门客过来替宝玉求饶，贾政哪里肯听，说道：“你们问问他干的那些事，可饶不可饶？平时都是你们把他惯坏了，现在还来劝，明天他还要杀父弑君，你们还劝不劝？”
众人知道他是气急了，忙找人给里面报信。王夫人听了，也顾不上先找贾母，急忙跑到书房。贾政见王夫人来了，如同火上加油，那板子打得越发更狠更快了。王夫人一把抱住板子。贾政放开板子，就去找绳子，要把宝玉勒死。王夫人大叫：“老爷管教儿子，也要看在夫妻份上，我如今已五十岁的人了，只有这一个儿子，珠儿夭折，宝玉要有个好歹，我可靠谁活着？老爷要勒死他，就先勒死我吧！我们娘俩到阴曹地府也有个依靠。”说完，抱住宝玉，放声大哭起来。
贾政听到这话，不觉长叹一声，回转身，坐到椅子上，泪如雨下。王夫人见怀中的宝玉脸色苍白，气息微弱，从屁股到大腿鲜血淋漓，皮开肉绽，便大声号啕起来。
这时，李纨、凤姐、迎春、探春都过来了，一起陪着掉泪。不大一会儿，传来贾母颤巍巍的声音：“先打死我，再打死他，就都干净了！”说着，就令人备车备轿，闹着要同王夫人、宝玉一起走。贾政连忙阻拦，跪在地上，磕头谢罪。
凤姐令丫鬟媳妇抬来藤编的长条春凳把宝玉抬到贾母屋里。贾政见贾母气未消，也跟着进来，看母亲和妻子哭成泪人似的，宝玉伤得血迹斑斑，心里也后悔不该下手太重。贾母含着泪说：“儿子有错，应该管教，但不该打到这个份上。你还过来做什么？还想看他疼死才算吗？”贾政不敢再说什么，连说几声“是，是，是”退了出去。