（一）青少年时代的项羽
“西楚霸王”项羽是人们熟悉的历史名将，是在灭秦战争中名声赫赫的农民起义领袖。公元前232年，项羽生于楚国一个将门世家，他的父亲是楚国大将项燕。
项燕死于秦将王翦之手时，项羽才10岁。楚国灭亡之后，项羽和他叔父项梁相依为命，流亡到江南。
项羽少年时初学写字，没多久就半途而废了；后来又学习剑术，还是没有学好。他的叔父很生气。项羽却对叔父说：“学写字只不过记记姓名而已；学剑术也只能抵挡一个人。这些东西不值得学，要学就学那种能够抵挡上万人的真本领。”于是，项梁便教他学兵法。项羽非常高兴，但他学起来也只是粗枝大意，从来不肯深入钻研下去。项羽长大以后，身材高大，体格魁梧，能把大鼎举起来，气魄、才干都出类拔萃。后来，项梁杀了人，便带着项羽逃到吴中（今江苏苏州）去避难。在吴中，他们结识了当地的许多豪杰，这些人都很敬畏项羽。就在这时候，秦始皇东巡，路过钱塘江边，项羽情不自禁地说出了要取代秦始皇，自己当皇帝的话。不久，秦始皇病死，他的小儿子胡亥登基当上了皇帝，即秦二世。秦二世十分昏庸，大权落到宦官赵高手里，统治十分黑暗。秦朝的残暴统治，激化了阶级矛盾，六国贵族的残余势力也在等待时机，准备东山再起。秦王朝的政权已经岌岌可危，一场农民起义正应该适时爆发。年轻的项羽正是在这疾风暴雨中登上了历史舞台。
（二）反秦起义
公元前209年九月，项羽随项梁在吴中起义。当时，会稽郡守殷通见秦政权摇摇欲坠，自己地位难保，就想让项梁和桓楚统率军队，乘机起兵。他把这一想法告知项梁，项梁推说桓楚逃亡在外，只有项羽知道他的下落，便去找项羽商议对策，项梁让项羽手持宝剑，在外边等候。安排好以后，项梁回来对殷通说：“还是让项羽进来吧，叫他去找桓楚。”殷通答应了。进来不久，项羽对项梁使了个眼色说：“可以动手了！”话音未落，项梁就拔出宝剑，杀了殷通。
项梁提着殷通的人头，佩挂上会稽郡守的大印，大摇大摆地走出来。郡守府里一下子乱了起来，项羽手持宝剑，杀了几十个人，其他的人都吓得伏在地上，不敢起来。这时，项梁便召集他结识的豪杰和官吏，告诉他们自己准备起兵，并派人到附近去招集人马，很快但征集了八千精兵。项梁自己当了会稽郡守，项羽做了裨将，正式起兵反秦。
项梁带领八千精兵，渡过长江，向西进发。沿途招收人马，扩充力量，项梁军迅速壮大。年轻的将领项羽所率领的六七万人，成为这支部队的主力。
项梁在薛地（今山东藤县东南）召集各路起义军将领，研究继续反秦的部署。刘邦这时也来归附项梁。项梁又给了他五千士卒、十名将领，壮大了刘邦的队伍。项梁在薛地重整了起义军，并采纳了谋士范增的建议，把在民间放羊的原楚怀王的孙子熊心立为楚王，仍称为楚怀王，建都盱眙（今江苏谁安市盱眙县）。项梁自称为武信君，主持军事。
在薛地进行整顿之后，项梁领兵打败了东阿（今山东阳谷县）秦军，并且跟踪追击到定陶（山东省定陶）。同时，项羽与刘邦也先后领兵在城阳（今山东省菏泽）以东，大败秦军。接着，项羽西至雍丘（今河南杞县）把秦军打得落花流水，并杀死了三川郡守李由，然后乘胜回师东北，攻打外黄（今河南杞县东北）。
就在这时候，传来了项梁牺牲的消息。原来，随着起义军的节节胜利，项梁越来越骄傲轻敌，防卫松懈，遭秦章邯军夜袭，战死于定陶，起义军受到了重大损失。项梁战死以后，起义军士气低落，项羽、刘邦等人便率领军队向东转移。面对得胜的秦军，起义军只好等待时机，以便扭转战局，夺取胜利。
（三）破釜沉舟
公元前207年，秦国的三十万人马包围了赵国的巨鹿（今河北省平乡县），赵王连夜向楚怀王求救。楚怀王派宋义为上将军，项羽为次将，带领二十万人马去救赵国。谁知宋义听说秦军势力强大，走到半路就停了下来，不再前进。军中没有粮食，士兵用蔬菜和杂豆煮了当饭吃，他也不管，只顾自己举行宴会，大吃大喝。这一下可把项羽的肺气炸了，他杀了宋义，自己带着部队去救赵国。
项羽先派出一支部队，切断了秦军运粮的道路；他亲自率领主力过漳河，解救巨鹿。楚军全部渡过漳河以后，项羽让士兵们饱饱地吃了一顿饭，每人再带三天的干粮，然后传下命令：把渡河的船（古代称舟）凿穿沉入河里，把做饭用的锅（古代称釜）砸个粉碎。这也就是著名的“破釜沉舟”。项羽用这办法来表示他有进无退、一定要夺取胜利的决心。
楚军士兵见主帅的决心这么大，自己的退路也没了，只能以一当十，以十当百，拼死地向秦军冲杀过去，经过连续九次冲锋，终于大败秦军。秦军的几个主将，有的被杀，有的当了俘虏，有的投了降。这一仗不但解了巨鹿之围，而且让秦军一蹶不振。不久，秦就灭亡了。
从这以后，项羽当上了真正的上将军，其他许多支军队都归他统帅和指挥，他的威名传遍了天下。
（四）垓下之战
公元前206年，刘邦灭秦后在关中称“汉王”。不久，项羽入咸阳自立为“西楚霸王”。项羽与刘邦争夺天下的楚汉战争从此拉开了序幕。经多年鏖战，公元前202年，项羽东撤，刘邦看到灭楚的时机已经到来，于是发兵追击项羽。在固陵（今河南淮阳）追上了楚军。
项羽是旷古少有的勇将，在败退的途中仍斗志不减。他趁刘邦的三路军队步调不一的机会勇敢反击，大败汉军。但固陵之战的胜利并没有扭转楚军在战略上的败局。刘邦调来韩信、彭越协力攻楚，迫使项羽率军退至垓下。
垓下是淮北平原上一个崛起的高岗，十万楚军被团团围困在这座高岗上，食物已经告罄，一筹莫展。那正是寒风凛冽的严冬季节，忧心忡忡的项羽夜不能寐。汉军在四面唱起了楚歌，歌声随着寒风传到楚营，楚兵听到乡音都涕泣思归，不愿再战。项羽闻歌也惊诧不已：难道汉军已把楚国占领了？为什么有这么多人歌唱楚歌呢？于是，项羽决定乘夜突围。他飞身跨上马，率领八百名精兵向南奔去。第二天黎明，刘邦才发现项羽已经突围，便命手下疾速追杀项羽。当项羽渡过淮河时，所带骑兵只剩下百余人。后因迷路，被汉军追及，又奋战一阵，甩掉追兵，来到东城。这时，他身边只剩下二十八人了，而汉军数千追兵马上就要尾随而至。
经过激烈拼杀，项羽策马来到乌江边，乌江亭长拢船靠岸，请他过江。项羽惭愧地说：“天要亡我，我又何必渡江呢？当初我与江东八千子弟渡江西征，现在却无一生还，纵使江东父老可怜我而尊我为王，我还有何脸面见他们呢？”项羽面对滔滔大江，知道大势犹如流水，无可挽回，遂横剑自刎而死。
项羽死得英勇悲壮。南宋女词人李清照写道：“生当为人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”
项羽虽败，他那非凡的英雄气概和杰出的军事指挥才能，以及在秦末农民战争中建立的历史功绩，都将永远彪炳于中国军事史册。