《马太福音》和《马可福音》中都有施洗者约翰遇难的故事。按照福音书记载，约翰是为耶稣作见证的人，生在耶稣之前，先于耶稣讲道，为百姓施洗，向他们传播福音。后来，他因为指责希律王违反律法娶其兄弟之妻希罗底为妻，被希律王投进监狱。
希律王虽然恨他，却没有杀他。在《马可福音》中，希律王敬畏约翰是个义人；而在《马太福音》中，希律王则害怕杀约翰会引起百姓的公愤，因为百姓都把他当做先知。
在希律王过生日的时候，约翰遭到了灭顶之灾。希律王在生日期间大摆筵席，宴请宾客。席间，希罗底的女儿翩翩起舞，姿态优美，赢来希律王和众宾客的阵阵掌声。希律王心花怒放之际，对那女孩说：“作为对你优美舞姿的奖励，我将满足你提出的任何要求。”并且发下誓言：“即便你要国的一半，我也立刻答应。”
这时候她想不起来自己需要什么，就去问她的母亲。她母亲对约翰怀恨已久，趁机让女儿提出要求：只想得到施洗者约翰的头。希律王闻言陷入左右为难的境地，但他不能违背自己在众目睽睽之下所发的誓言。于是他吩咐士兵把约翰杀了，把头交给希罗底的女儿。
听到约翰被杀的噩耗，他的门徒前来把约翰的尸首领走埋葬，并把这一消息告诉耶稣。
杀害施洗者约翰实际上是希律王的一个阴谋。他在宴会中所做的一切根本就是一个烟幕，因为他不会不了解自己的后妻及其女儿。向女儿发出那样的誓言，明显就是一个信号。按照经文中的记载，那女儿是一个唯母命是从、没有主见的人。因此希律王的誓言实际上是向希罗底发出的，而希罗底肯定要置约翰于死地。如此一个连环陷阱把约翰推向了坟墓，而希律王又可以置身事外，可见这完全是一个政治阴谋。而后，耶稣听到这一消息，连忙带领自己的门徒退到野地里去。这也成为一个证据，表明杀害约翰并不是简单事件。
但不管怎样，约翰已经完成了自己的任务。作为主的道路的预备者，他的使命已经结束。这时候，耶稣已经更出色地担负起传播福音的使命，开始用圣灵和火给人们施洗。