这个故事发生在耶稣从耶路撒冷去加利利的路上。这条路犹太人的朝圣者一般不愿意走，因为他们不想经过撒玛利亚。撒玛利亚自王国分裂以后就跟犹大国交恶，两族人一同吃喝被禁止，互相借用东西更不允许。而在当时，对于一个旅人来说，这些都是难以避免的。所以，犹太人如果实在要走这条路，就会备好充足的食物，以避免受到撒玛利亚人的无礼对待。
但是，耶稣却没有这些观念。他走到撒玛利亚的叙加时，已经大约正午时分，又困又乏。门徒们都到城里去买食物了，他坐在雅各井边休息。
这时候，一个撒玛利亚妇人前来打水。耶稣向她讨水喝，妇人非常吃惊，问道：“你是犹太人，怎么向我们撒玛利亚人要水喝呢？”耶稣回答：“如果你明白神的恩惠，知道我是谁，就会求我给你生命的活水了。”妇人询问道：“井太深，而你又没有打水的工具，怎么能得到活水呢？更何况，这井是雅各留给我们的，我们世世代代都饮用这里的水，难道你比雅各更伟大，能赐我们更好的水吗？”
耶稣回答道：“喝这井水的人以后还会再渴，而喝了我给的水，不仅永不再渴，而且还会得到永生。”
妇女被耶稣的话打动，认出他是个先知，于是向他讨教：“我们撒玛利亚人世代都在这山上礼拜，而你们犹太人却说礼拜的地方应在耶路撒冷。”耶稣说：“时候将到，你们礼拜既不在这山上，也不在耶路撒冷。救恩出自神，神是属灵的，那真正礼拜的，要用心灵和诚实去敬拜。现在时候已经到了。”妇人问道：“我知道弥赛亚要来，他会将一切都告诉我们。”
耶稣说：“这和你说话的就是他。”撒玛利亚妇人听后，留下水罐回城去，对众人说：“你们看哪！有一个人把我疑惑的一切都说出来了，他就是基督吗？”
耶稣与撒玛利亚妇人的谈话具有重要的宗教意义。他的教诲第一次提出要用心灵去礼拜上帝，这一理论成为整个基督教大厦的根基。从此以后，世界上不分种族、不分地域的人们都谋求用自己的心灵去礼拜上帝，进而获得拯救。