1904年，大清朝举行会试，选拔人才。因为戊戌年会试时搞出来的公车上书让老佛爷心有余悸，因此本次会试改到河南开封举行，直到殿试时才重回北京。
主考官共有4人，分别是大学士裕德、吏部尚书张百熙、左都御史陆润庠、户部尚书戴鸿慈。而已升为兵部侍郎的徐世昌时年50岁，被任命为阅卷大臣，总算圆了多年来的一个梦，禁不住百感交集，写下一首词以抒怀：
金元殿上，曾瞻金镜之持。光范门前，细数晓钟之列。马融晚性，惟爱琴音。徐演残牙，犹思饼馅。
徐世昌真的应该感谢命运，因为他赶上了末班车——这是中国历史上最后一次会试。而从隋朝开始，延续千年的科举考试的掘墓人，正是他的老友袁世凯。
袁世凯对科举制度一向没有好感，早在担任山东巡抚时就曾上书奏请废除科举，不过当时他还人微言轻，所提之事又过于离经叛道，所以根本没人搭理他。
当上直隶总督之后，袁世凯施行新政，其中重要的一项就是推广新式教育，无奈科举直接关联着升官发财，人们往往趋之若鹜，以致新式学堂发展起来举步维艰，这令他不由得大为气恼。上一年在筹备军务处的时候，他抽空联合了和他深有同感的几位封疆大吏，上书朝廷《请立停科举推广学校并妥筹办法折》。直隶总督是疆臣领袖，奏折自然由袁世凯领衔，另几位是：盛京将军赵尔巽、湖广总督张之洞、两广总督岑春煊、两江总督周馥以及湖南巡抚端方。
袁世凯既然领衔上奏，而且还是列名者中唯一一个没有功名、连秀才都没中过的人，自然难逃千夫所指。那时候的读书人，读书是为了考试当官，基本上除了读书写八股文，以及后来加上的策论，其它的都不太干得来，你一下子断了他考试求功名的路，他能同意吗？于是袁世凯那段时间挨的骂，比剿办义和团那会儿还要来得狠。
就在一片骂声中，徐世昌当上了考官。与此同时，一场战争席卷了东北大地，交战双方却是日本和俄国。
日俄战争是由两国争夺在中国东北的利益而引起，属于典型的分赃不均引发的冲突，最初是由日本海军不宣而战，那是1904年2月8日夜里的事儿，之后两天，两国互相宣战，战争大规模升级。这场战争，日本倾尽了全国之力，俄国同样竭尽所能，总之两国打得很认真很投入。作为地主，大清朝当然不高兴，但是不高兴又能怎样呢？早在战争爆发之前，日本政府就已表明态度，希望清政府保持中立。战争打响前后，英、美、德包括俄国，也都纷纷促请清朝中立。
此等大事，朝廷少不了要征求督抚们的意见，结果是意见纷纭，归纳起来可分为三类：湖广总督张之洞、贵州巡抚李经羲等主张联日抗俄，理由是日本胜无非破财免灾，土地还在；俄国胜的话，整个东北将彻底失去。遵循的是两害相权取其轻的哲学。两江总督魏光焘及盛宣怀等人则主张主动开放东北，让各国利益均沾，以便以夷制夷，这是李鸿章办外交的老套路。袁世凯的意见倒是与朝廷不谋而合，他认为“附俄，则日以海军扰我东南；附日，则俄分陆军扰我西北”，主张按国际法中立法规实行中立，奕劻对此极为支持。
这样到了2月12日，清廷果然发布上谕：“现在日俄两国失和用兵，朝廷轸念彼此均系友邦，应按局外中立之例办理。”并颁布了35条中立条规，划定了日、俄在奉天（即辽宁）省内的局外境（中立区）和局内境（战区），甚至指定了战地：“西自盖平县所属之熊岳城，中间所历之黑峪龙潭、洪家堡、老岭、一面山、沙里寨、双庙子，以东至安东县界街止，由东至西，所历以上各地名，分为南北界限。界限以南至海止，其中之金州、复州、熊月三城为战地；抑或西至海岸起，东至鸭绿江岸止，南自海岸起，北行至五十里止，为指定战地。”要求交战双方不得逾越指定战地，并务必保障战区内人民的生命财产安全——毫无疑问，清政府缺乏实力缺乏勇气缺乏血性，唯独不缺幽默细胞。
虽然清廷选择了中立，但上至朝廷下自民间，却都在暗中帮助日本。比如著名马贼冯麟阁、金万福、杜立山等参与了日军攻击俄军的某些军事行动；直隶提督马玉昆曾为日军提供炸药及经费等。袁世凯更是和日本近代间谍的开山鼻祖、大名鼎鼎的土肥原贤二的师爷青木宣纯达成谍报合作协议，从北洋督练公所中选拔高素质的青年军官，同日本情报人员组成“秘密侦探队”，赶赴东北替日本刺探俄军军事情报。
这支侦探队的中国方面由袁世凯的亲信段芝贵负责，成员有孟恩远、王怀庆、吴佩孚等16人，首先脱颖而出的，是后来的北洋之星吴佩孚。
吴佩孚生于1874年，山东登州（蓬莱）人。出生前一夜，其父吴可成梦到登州同乡、明朝抗倭名将戚继光来到家中，戚继光字佩玉，故吴可成给儿子取名佩孚，字子玉。
吴父对儿子寄望甚高，吴佩孚刚满6岁就被送入私塾刻苦攻读。14岁那年，父亲病逝，原本不富裕的家庭顿时更显贫寒，恰好登州水师营招收年龄16至20岁的学子当学兵，条件很优厚，只需每隔5天集训1天，每月即可发饷银2两4钱，吴佩孚谎报自己16岁，结果被选中当了学兵，半兵半读中，他拜了登州府名儒李丕春为师，功夫不负有心人，22岁那年，他终于考中了秀才。
然而接下来他竟误入歧途，迷上鸦片成为一名大烟鬼。吸食鸦片是一件很讲究的事，必须在专业的场所侧躺着吸，所以当时烟馆很多。吴佩孚没什么钱，每天只能在烟馆散户大厅的普通烟榻上过瘾。不想有一天，他来到常去的那家烟馆，散户大厅早已爆满，烟瘾发作之下，吴佩孚只好厚着脸皮找到VIP包厢里的富豪翁钦生，希望对方看在自己是秀才的份上，借其烟塌过过瘾，却被一脚踢出了房门。
受辱之后，吴佩孚找到由10个落拓文人组成的“十虎”集团，请这些文痞讼棍帮忙出口恶气。也该翁某倒霉，过不久他整寿开堂会，从济南请来一个戏班子演戏，居然男女演员同台演出。男女同台在当时是被严令禁止的事情，吴佩孚看准机会，带领“十虎”闯入翁家，大闹一场，好不快意。
翁家势力大，吴佩孚随之被官府革掉了秀才，并遭通缉。好在他跑得快，跑到了北京，生活压力之下，只好刻苦钻研易经八卦麻衣相法之类，靠摆地摊算命为生，生活很苦，唯一的收获是痛下决心把大烟给戒了。这一年，吴佩孚23岁。
第二年，驻扎在天津的淮军聂士成部招兵，当过水师营学兵的吴佩孚决定去混口饭吃，遂报名投军，被分派到段有恒部。最开始他混得很不好，因为身体瘦弱，且军训动作不标准，只被派去当了个勤务兵。一次段有恒的幕僚郭绪栋得病，吴佩孚被派往服侍，同去的几个兵偷懒耍滑，唯有吴佩孚把病人照顾得无微不至，令老郭大为感动。后来吴佩孚奉命替郭绪栋送一份公函，发现郭用错了一个典故，顺口就说了出来，老郭这才知道这家伙竟然是个秀才，且见识不凡，遂和他结拜为把兄弟，并想办法把他升为司书，经常叫他到家里吃饭，还对人说：“子玉日后前途无量，我等都得仰仗他。”
不过郭的姨太太并不这么看，好在郭绪栋坚信自己的判断，几经努力，终于把子玉贤弟推荐进入保定陆军速成学堂。这一年吴佩孚28岁，学的是测量。一年后他以优等成绩毕业，被分配到北洋督练公所参谋处担任低级军官，然后就赶上中日秘密组织侦探队，得以入选。
吴佩孚能够从侦探队脱颖而出，最初是因为他很会写报告甚至画地图，一下子就把其他人比了下去，深受日方情报官员的器重，很快就连日军高层都知道了有这么一个人。结果有一次，他奉命携带情报及重要资料赶往新民屯开会，中途被俄军抓住，解往奉天（沈阳）俄军总部。虽然他谎称刚从军校毕业，来东北主要是研究日俄战争，搜集资料做论文用，结果还是被判了死刑。
算吴佩孚命不该绝，哈尔滨的俄军情报单位听说抓到了这么一个大间谍，要求提审，遂由两名俄军士兵押送前往哈尔滨。一路上吴佩孚被看得很严，连上厕所都被监视着。火车上，吴佩孚观察到这俩老毛子烟瘾极大但很吝啬，便趁中途停车时，买了若干香烟，自己不抽，也不孝敬老毛子，搞得那两人心痒难熬。车行至乱石山，火车因爬坡而减速，吴佩孚要求上厕所，这次没人盯着他，等他一进卫生间，两个老毛子就开始抢起了香烟，他则从容跳车逃走……
日俄双方实力相当，因为有太多如吴佩孚这样的中国人在方方面面暗中相助，战争最终以日本惨胜而告终。在美国总统西奥多·罗斯福的调停下，两国签订《朴茨茅斯条约》，重新划分了在东北的势力范围。罗斯福因此获得诺贝尔和平奖，成为第一个荣获该奖的美国总统。
战争以日方胜利的方式结束，大清朝上上下下不由得都松了一口气，只有奕劻心情相当灰暗，怎么也高兴不起来。
事情说来话长。奕劻自当上军机大臣之后，敛财有术，不到一年的时间，就敛得60万两银子，分别存在日本的正金银行和俄国的华俄道胜银行。
日俄相争，眼看战事难免之时，奕劻心里有点发毛，怕的是一旦战争打起来，两国会冻结银行资产用于军费，那么自己辛辛苦苦积攒下来的银子，只怕就有拿不回来的危险。他赶紧把钱取出来，全部转存英国汇丰银行。汇丰银行买办王竹轩深悉奕劻的担心，落井下石，只给他开出2厘的月息，低得很。奕劻图的是资金安全，虽然心痛，还是接受了。
载振为此很不开心，认为这是假洋鬼子趁火打劫，欺负人。某晚在八大胡同潇洒时，载振和老朋友王竹轩不期而遇，不巧偏又赶上闹了点争风吃醋的意气，振贝子遂指挥手下跟班把买办先生痛打一顿，算是出了一口恶气。可那王买办不是普通屁民，虽说势力比起载振来弱小得可以忽略不计，但毕竟也有几个有力量的朋友，其中一个叫蒋式瑆的，官拜广东道监察御史，品级不高，但是言官，有闻风言事、上奏弹劾官员的权力，这就够了。王竹轩久经商场，深谙谋略之道，当然不会鲁莽行事，反倒是伤好后先具帖请载振吃了一台花酒，双方尽释前嫌，然后等到日俄战争打响，才开始了行动。
原来此时户部正在筹设官立银行，拟官商合办，资本金定为400万两银子，户部自筹一半，另一半招商入股，月息6厘。但因为以前翁同龢执掌户部时所倡导发行的昭信股票毫无信用可言，所以这一次无论商人还是朝中官员，根本没人愿意入股。蒋式瑆便借此机会，上奏参劾奕劻贪污腐败，是指明奕劻有一笔120万两银子的存款，不用来支持户部筹备的银行，反而存入了日、俄银行，后怕受战争影响，而转存汇丰，月息只得2厘，而户部银行的月息则高达6厘。这样看来，奕劻不仅贪污有据，而且拒不爱国，实在是罪不容诛。蒋式瑆建议朝廷把这120万两银子追回来，作为户部官立银行的商股。奏疏说得句句在理，尤其是蒋式瑆故意将60万说成120万两，这个数字太大了，连慈禧都不由得悚然动容。
慈禧那段时间正忙着戒烟呢。本来老佛爷极喜欢吸一种美国产的孔雀牌香烟，但到最近几年全国掀起抵制美货运动时，为了爱国，她毅然放弃了孔雀牌，而改吸国产香烟，当然是特制的。前不久慈禧听人说纸烟伤害脑力，遂开始戒烟，不仅自己戒，连太监宫女也不许再抽。这个事《大公报》还专门做过报道。
此时戒烟已接近大功告成，到了最要紧的阶段。这个阶段人通常会烦躁一些，所以看到蒋式瑆的奏疏，慈禧很是恼怒，马上就把奕劻召来查问，可哪里问得出结果？奕劻一口咬定绝没有在汇丰银行存过钱，而且自己根本就没有钱。
那就得派人去查了。派去的人，是军机大臣鹿传霖及左都御史清锐。
无奈洋人的银行规矩怪异，即使是当朝大臣前往，也决不肯透露任何客户的信息。奕劻听得消息当然喜不自禁，但心里仍不踏实，吩咐载振找到王竹轩，要求提款销账，至于利息，载振很大方地表示不要了，送做辛苦费。
王竹轩以洋人的规定为借口，迫使载振同意将所有存款转存入另一个新建的户头“安记”，说好3个月后可以随意提取，而“庆记”的户名，“安记”建立之后即可立即销毁，不留痕迹。不仅如此，他还忽悠得载振将“庆记”的存折和图章一起交了出来。
3个月后，奕劻派人去提款，才发现王竹轩早已取走了所有的60万两银子，远走高飞到了上海汇丰银行继续发财。奕劻父子气得要死，但想找王竹轩算账却不容易，因为他待在上海租界里，就算是老佛爷也鞭长莫及。
蒋式瑆也没有白忙活，分得20万两银子，心满意足。奕劻最惨，却无处讲理，只能化悲痛为力量，加力搜刮，以早日把损失夺回来。
袁世凯心情截然不同，这段时间他高兴极了——日俄居然敢在东北打仗，这越发说明了大清朝国防力量的空虚薄弱。因此他在慈禧的支持下，大练北洋军，朝廷给的6镇（师）编制，如今已全部练成，并按朝廷的命令，北洋6镇常备军随全国新军一起，统一改称为“陆军”。其中京旗常备军因是旗兵，地位最高，编为陆军第一镇，驻迁安；原北洋常备军第一镇改为陆军第二镇，驻马厂；原北洋第二镇编为陆军第四镇，驻保定；原北洋第三镇仍为陆军第三镇；原北洋常备军第四镇编为陆军第六镇，驻山东；原北洋第五镇仍为陆军第五镇。这6镇将近8万人的现代化军队，除第一镇是京旗常备军演变而来，由旗人凤山任统制（师长）外，其它5镇都是袁世凯自己的嫡系人马，指挥起来如臂使指。这样，以袁世凯为首的北洋系业已成型。
就当时来说，这6镇人马以训练最正规、武器装备最先进，被公认为是大清朝最强大的一支现代化武装力量。
袁世凯并不满足于此，他还把驻直隶的淮军各营整顿改编为39个营，归入北洋系统，名“北洋巡防淮军”（又称“北洋巡防营”），分为前后中左右五路，以夏辛酉、张勋、李天保、徐邦杰、邱开浩分别统带，驻扎直隶各州县，专用于“弹压地方，缉捕盗贼，以及保护陵寝，巡查铁路、电路”。这样，袁世凯以北洋大臣的身份，掌握了近10万北洋新军，权势之大，令人叹为观止。
另一件快意之事，是这年（1905年）的9月2日，朝廷终于下诏，批准了他和张之洞等人的请求，决定废除科举，全面兴办新式教育。
新军既已练成，袁世凯决定给慈禧及全国人民一个惊喜。9月中旬，他以总理练兵处的名义发布命令，将依照东西各国每年于秋冬间举行大操的惯例，于下月抽调北洋各镇人马，编成南北两军在直隶会操，也就是多兵种联合军事演习。
南军由陆军第四镇及临时编组的第四、第九混成协组成，以王英楷为总统；北军由第三镇及临时编组的第一、第十一混成协组成，段祺瑞为总统。两军合计共33000余人，规模相当大，由王士珍担任本次会操总参议。
演习于10月21日开始，在纵深300余里的范围内展开，战线拉长到20余里，南军由山东北上进攻，北军则由保定南下防御。这次演习首次使用了电报、电话进行联络，攻防相当激烈，但自始至终有条不紊。随后两军在军事重镇河间府会操，并于25日举行了阅兵典礼。本次“河间秋操”，是中国历史上第一次大规模的现代化野战演习。
演习相当成功，充分展示出了大清朝几年来编练新军的成果，给应邀前来观操的中外人士留下了深刻的印象。本次会操，朝廷除派袁世凯及铁良为阅操大臣以外，还邀请了各国驻华武官、记者及各省代表共487人前往观操。大家纷纷赞誉，完全不吝溢美之词，其中英国《泰晤士报》驻北京首席记者莫理循，更发表了大量通讯，对本次会操做了详细、立体的报道，使得北洋军声名远扬。莫理循因此渐渐成为袁世凯的粉丝，两人由此建立起了密切的关系。
来自于朝廷、同僚、媒体乃至老外的夸奖源源不断，令袁世凯说不出的春风得意。他哪里想得到，这一次的实力大展示，竟然引起了慈禧的担忧和猜忌。祸不单行的是，他的铁杆盟友奕劻，这一段心情糟透了。没错，庆王爷又遇到了不开心的事。