第二天太后召见，说到袁世凯，奕劻少不了极尽溢美之词。与此同时，袁世凯终于和百忙中的李莲英碰了个头，老朋友之间推心置腹没什么废话，李莲英特意强调了老佛爷近来对西洋的新鲜玩意很感兴趣，让袁世凯不妨多加留意。
1902年1月7日，慈禧一行终于踏上了返京的火车，并于当天回到了紫禁城。送走太后、皇上，袁世凯大大地松了一口气，开始着手练兵事宜——就在前一天，慈禧已正式任命他为练兵大臣，可以甩开膀子干了。
在八国联军的打击下，荣禄的武卫军早已七零八落，真正剩下的只有武卫右军，袁世凯奏请在此基础上编练北洋常备军，得到允许之后，他立即紧锣密鼓地操办起来。
北洋常备军及北洋军政大本营的最高指挥机构为军政司，袁世凯亲任督办，王英楷担任总参议。下设3个处：兵备处负责考功、执法、粮饷、医务等，总办先是刘永庆，后为王士珍；参谋处负责谋略、调派、测绘等，总办段祺瑞；教练处负责军事教育，总办冯国璋，日后的保定将弁学堂、北洋速成武备学堂、武师学堂及测绘学堂等，都由他一手创办。
清朝施行的是募兵制，直到袁世凯编练新建陆军乃至武卫右军亦是如此。这一次，袁世凯完全参照西方的制度，改为征兵制，设立了常备、续备、后备三种性质、任务都有不同的军种。应征者条件是：“实系土著良民，年在十八九以上，二十五岁以下，身长四尺八寸，素无嗜好，不带暗疾。”这是新军军制的一大改革。
袁世凯专门编制的“募练新军章程”共分11条，对应募壮丁的标准及条件作了严格的规定。官兵的待遇都不低，比如班长饷银每月5两，士兵4两2钱，每月班长扣1两5钱，士兵扣1两，直接发给家属，每半年发放一次。另外，袁世凯还奏请朝廷，要求地方官保护士兵家属，不得放任土豪地痞欺负，军属家庭如有诉讼，地方官应该优待；每名士兵准许免掉30亩差徭，以示体恤。所有这些，都大大地解除了官兵的后顾之忧。
1902年2月，袁世凯派王英楷、王士珍等人前往正定、大名、广平、冀州、赵州等地，会同地方州县官员，精挑细选出6000名壮丁，带回训练。至于练兵的经费，正式经慈禧批准后，直接从李鸿章办的顺直赈捐中支出100万两银子，很富裕了。
按袁世凯的设计，常备军平时的编制为每镇（师）辖步兵2协（旅），每协2标（团），每标3营，每营4队（连）；骑兵1标，每标3营，每营4队；炮兵1标，每标3营，每营3队；工程兵1营，每营4队；辎重兵1营，每营4队。步、炮、工程3个兵种，每队3排，每排3棚（班）；骑兵每队2排，每排2棚；辎重兵每队2排，每排3棚。各兵种每棚14名士兵。总计全镇官长及司书等748名，弁目兵丁10436名，夫役1328名，共12513名。两镇为一军，袁世凯的计划是，先练一个军出来，练成的第一个镇，他定名为左镇。
首先练成的是王英楷、王士珍的那6000人，编为北洋常备军左镇第一协，王士珍经考试后出任协统；不久第二协练成，冯国璋同样经考试后出任协统。
这个考试是袁世凯定下的军规，即每有高新职位出现，将组织所有将领参加考试，由成绩最好者出任该职，为的是“唯才是用”。王士珍、冯国璋担当大任，袁世凯对此相当满意，但他也有自己的忧虑，那就是段祺瑞这人样样都好，就是考试不行，而袁世凯希望的是北洋三杰能够齐头并进，以便相互制约，如果真有一个掉队了，那该如何是好？
不用担心，因为袁世凯根本就不是死守规定的人，即使是他自己立的规矩，破坏起来也在所不惜，只不过要干得不露痕迹而已。这事发生在右镇第一协即第三协练成之际，为了怕段祺瑞再次名落孙山，考试前袁世凯悄悄把试题透露给了他，段祺瑞这才一试而中，高就协统。
这事袁世凯守口如瓶，段祺瑞却时不时拿出来说道，炫耀之外，也是表示感恩。这是后话，就此打住。
就在王士珍就任协统的时候，捷报传来，段祺瑞、倪嗣冲打了一个大胜仗，活捉了景廷宾。
景廷宾是河北邢台人，武举人出身，为人慷慨仗义。清政府背上4.5亿两银子的赔款后，惹不起洋人，不敢不赔，便全部摊派到百姓头上，而地方官更是进一步加大摊派力度，以趁机大发国难财。当年3月，景廷宾两次聚众抗议之后，打出“官逼民反”、“扫清灭洋”的大旗，以义和团的名义起义造反，自称“龙团大元帅”，到4月间已经聚集了3万多人。随即他们攻占了威县，并杀死法国神甫罗泽溥，然后迅速和附近各县及河南、山东边界残余的义和团力量遥相呼应，形成了一支横跨3省23县、16万人的农民起义大军。
这是在直隶地盘上，袁世凯守土有责，立即派段祺瑞带领军队开赴前线，在八国联军中德、法、日部分军队的协助下，段祺瑞势如破竹，抓获了景廷宾。袁世凯下令将之押解回威县，凌迟处死。
袁世凯快刀斩乱麻，迅速扫平了这一波起义，因此得到慈禧更进一步的赏识，加上奕劻不遗余力敲边鼓，1902年6月9日，袁世凯被实授为直隶总督兼北洋大臣，真正成了天下第一督抚。
人生一顺百顺，喜事接二连三，紧接着经过不算艰难的谈判，由各国所组成的天津临时政府就和直隶当局达成了归还天津的协议，条件相当宽松，袁世凯及朝廷对此都非常满意，最后选定了一个黄道吉日——8月15日，临时政府将在这一天，将天津移交给袁世凯。
上至慈禧下自袁世凯都很开心，但这涉及一个问题，按照《辛丑条约》规定，天津回归之后，租界周边20公里范围内清政府不得驻扎军队。天津租界本就地处市中心，那会儿北京城区尚在二环之内，天津城可想而知也不大，租界之外20公里的范围，已将整个天津都划在了其中。那么天津的治安该如何维护？莫非还得依靠联军不成？纵然如此，那么首都又该如何卫戍？更何况，这更涉及国家主权。
别担心，袁世凯有办法，这么多年下来，他早已对西洋的各项制度相当了解，知道西洋各国有警察这个东西，跟军队不一样，不会被《辛丑条约》所限制。
事实上袁世凯早已想到了这个问题，早早从军队里拨出3000人，交给了赵秉钧，让他参照西洋各国的方式训练成警察，以备后用——没错，中国的警察，最早由袁世凯所创建，亲历亲为者则是赵秉钧。
赵秉钧字智庵，河南汝州人，与袁世凯同岁。他最早在老家某官宦人家做书童，因聪明而有胆识，很得主人欢心，获得了一些学习的机会。1878年县试未中没考上秀才，投入左宗棠部从军，随左宗棠征战新疆，作战极其勇敢，曾被埋在雪中三昼夜，侥幸未死，却被冻成了太监。真是一将功成万骨枯，左宗棠因为西征而让自己的人生达到了巅峰，而像赵秉钧这样的小人物，即使付出了如此巨大的牺牲，也依然无人过问，不得已他在1889年30岁时，捐了个典史的小官，被分发到直隶，并于1891年补上实缺，就任新乐县典史，大概相当于现在的监狱长吧！
袁世凯小站练兵时，赵秉钧被推荐去随军学习，在军营学校专攻侦探、警察两门。后来袁世凯巡抚山东，赵秉钧则进入了直隶巡防营，在打击京津一带义和团时立下战功，升任直隶保甲局总办兼统帅边防营，因“长于缉捕”而闻名远近，连远在山东的袁世凯都有所耳闻，因此袁世凯刚一上任直隶总督，就把赵调到身边，以便随时委以重任。后来袁世凯未雨绸缪，决定创建警察队伍，首先想到的就是赵秉钧，当即任命他为保定巡警局总办，并奏保其为知府加盐运使衔。
赵秉钧的确能干，工作安排得有条不紊，等到袁世凯和天津临时政府把一切谈好时，他的巡警队伍也已经训练完毕，中国有史以来的第一支警察队伍就此诞生。
就在这个时候，袁世凯在保定任上又创造了一项纪录——他所创办的直隶农务学堂（即现在的河北农业大学），创办了我国的第一份校报《农务官报》。
直隶农务学堂创建于1902年6月，是袁世凯新设的直隶农务局的附属学校，也是直隶省最早的农业专科学校。
袁世凯极为重视新式教育，上任直隶总督后不久，就在保定设立了直隶学校司，特命胡景桂为督办，下设普通教育、专门教育、编译3个处，大力倡导建立新式学校。仅在1902年8月搬往天津之前，即已在保定建立起了一大批学校，比如保定府官立第一、二、三、四初等小学堂及直隶高等学堂、直隶法律学堂、保定医学堂，另外还有军事方面的北洋行营将弁学堂和练官营、参谋学堂、测绘学堂各一所。9个月不到的时间，能取得如此的成绩，袁世凯的改革决心，真不是喊两句口号那么简单。
不过也正是因为他在保定待的时间太短，更多的新政来不及充分展开，很多只是刚开了个头，但是等他到了天津之后，这一切都将开花结果，直隶最终将变成中国的一个模范省。