把山东的工作和新任巡抚张人骏交接完毕后，1901年11月20日，袁世凯兴致勃勃起程北上，26日抵达保定东南部的高阳县，直隶布政使、护理直隶总督周馥率人早已在此等候。
周馥生于1837年，安徽建德人，出身于社会底层，虽没中过秀才，却练就一手好字，文章写得也不错。迫于生计，在老家帮人写信糊口之余，也干过一阵刀笔吏，替人写讼状，结果得罪了人，被迫背井离乡，正好曾国藩在安徽打仗，就投到大营做了个小文书。在曾国藩幕府中一干几年，周馥最得意的事是将军情奏折中的一句“屡战屡败”变为“屡败屡战”，一字不改却判若云泥，可惜他地位太低以至于功劳被别人冒了，所以并未得到曾国藩的重视。
周馥是个有理想的人，不甘于在军中混日子，后来回到了老家找机会，却仍一事无成，听说李鸿章爱惜人才，就跑去碰碰运气。
他真正是知己知彼，知道自己是个“一无科名，二无名气，三无推荐信”的三无人员，毛遂自荐的话多半连李鸿章的面都见不着，必须得出奇制胜才行。周馥想出来的奇招是跑到军营外支了张桌子，帮官兵们免费写家信，因为字写得好文笔也好，很快周先生就在营中有了名气，慢慢地连李鸿章都知道了有这么一个人。出于好奇，李鸿章有一天特地跑出来看了一下，发现此人确实有才，当即就把他招到营中当文案，并委以重任，周馥从此成为李鸿章幕府中的重要一员。
后来马新贻当两江总督时，周馥曾在他那里工作过一段，和袁保庆算是同事，两人关系很好，当时袁世凯还是少年郎，对周叔叔一手漂亮的毛笔字佩服不已。那会儿周馥只是把他当小孩子来看，哪里想得到后来两个人竟会成为儿女亲家——他的三女儿嫁给了袁世凯的八公子袁克轸。
再后来袁保龄在李鸿章幕府时，跟周馥关系不错，很托他为袁世凯在李鸿章面前说过些好话。1921年周馥去世，三女婿献上一副挽联，上联“识英雄于未遇，说来真古道所稀，数吾父知音，唯公最早”，讲的就是这一段的事。
所以袁世凯对这个老相识非常客气，加上知道他很能干，心里便想不如找机会让他去当山东巡抚，借以实现自己诸多未完成的使命。兹事体大，需要谋定而后动，暂时不能着急。
直隶总督署最早设在保定，后来天津发达了，就在那儿也设了一个，且以天津为主。但现在天津仍被八国联军占据着，而且各国还在那儿组织了一个临时政府，挂名“联军临时军政府天津都统衙门”，袁世凯不方便去和老外们争风吃醋，只好暂时把督署设在了保定。
刚安顿下来没几天，12月8日，喜事再次从天而降，圣旨下来，因“共保东南疆土，尽心筹画”，“卓著勋劳”，袁世凯又得了个“太子少保”的头衔。这太子少保没什么实际权力，但是个级别很高的虚衔，可被尊称“宫保”，而袁宫保比起袁制台或袁大帅（制台和大帅，都是总督的别称），听起来要更典雅高贵一些，袁世凯不是一般的受用。
接下来最大的一件事情，是预备迎接慈禧和光绪的銮驾。治安的维护、行宫的布置等都是小事，慈禧待在开封迟迟不肯动身，袁世凯猜到了老太太是顾虑真正到京后洋人的反应，遂早已派唐绍仪前去北京打探各国的态度。
唐绍仪此时已被袁世凯保为署理天津海关道，一到北京便忙着拜会各国公使，从口风中判断绝不会有问题。于是袁世凯赶紧打电报到开封，慈禧这才有点放心，并决定出发了，先走到保定再说。
从开封启程，过卫辉、彰德（今安阳）后来到磁州，这就到了直隶的地界。磁州是直隶最西南边沿的一个小县城，隶属于邯郸，非常贫困，整个县城残破得不行。穷山恶水出刁民，看起来地方上不一定很安静，还好袁世凯早已派张勋驻兵于此，并叮嘱他要好生接驾。
张勋出生于1854年，江西奉新县人，比袁世凯还要大5岁。老张本名不叫张勋，乳名叫顺生者，私塾老师给起名张系瓒，不过他只念了2年书，就因父母双亡、继而继母也去世而辍学，生计所迫不得已于12岁那年投入当地名门望族许振袆家，做许家公子许希甫的书童。
老张那会儿还该叫小张，因为为人忠心耿直，和主人家上下关系都处得极好，家里请来的教书先生刘毓贤对他尤其赏识，给他改了个名字叫张勋，看好他日后能建立功勋。
渐渐地张勋就长大了，他生性好赌，没钱便偷主人家里的东西去卖，一次偷一个比较贵重的花瓶时被发现，按理说应该被活活打死，至少也要扫地出门，不想许夫人看他长相不凡，平时又能干，私底下给了他笔钱就将其放走了。
浪迹江湖一段时间后，跟当时很多走投无路的人一样，张勋选择了从军。经朋友介绍，他进入广西提督苏元春帐下，因厨艺出色而当上了苏大帅的厨子。这一年，张勋已经30岁，恰逢而立之年，他左思右想也想不明白，身为一个厨子，自己怎么才能立得起来？
机会来得神不知鬼不觉，当年中法战争从越南打到了广西境内，张勋随苏元春的部队参战，因作战勇敢，尤其在观音桥、船头等战役中表现得非常英勇，遂不断升官，到镇南关大捷之后，他已被保为游击尽先补用，虽是候补，好歹也是从三品武官。就这样熬到1892年，张勋升任参将加副将衔，算是从二品，大好前途指日可待了。
可惜还是因为赌，张勋贪污公款被发现，这本是死罪，好在苏元春比他更贪，觉得这不是大事，更主要的当然还是赏识他的勇猛，仅仅给了个革职处分。在大清朝，降调乃至革职都不算严重，遇到好机会立即就能官复原职，所以张勋的未来，依然可以期许。
甲午战争爆发后，张勋转入宋庆军营，驻守奉天（今沈阳），并不得志，后来袁世凯小站练兵，张勋及其部队被朝廷调往受训，这样张勋虽仍属淮军，却也成了袁世凯的部下。因为资格够老，经历丰富，他先被委任为工程营统带，后又被安排为行营中军，算是早期的小站骨干之一。只是后来因为北洋三杰等袁世凯嫡系势力的成长，他才渐渐被边缘化了。
待到袁世凯巡抚山东，张勋随同前往，在剿杀义和团的战斗中表现极其勇猛，后袁世凯受命派兵勤王，派出一支队伍两名司令官一个是夏辛酉，一个就是张勋。其中夏辛酉是山东地方将领，张勋才是袁世凯小站系统中的人。
不过袁世凯为了保存实力，并不真想勤王，不管张勋再怎么热心，就是不让他去北京打仗，所以张勋只能带领部队在山东、直隶边界附近待着。等到袁世凯就任直隶总督，便让他驻防到了邯郸一带，磁州属于他的防区。迎接慈禧的銮驾，绝不像打八国联军那么危险，因此袁世凯很热心，而张勋比他更热心。
张勋此时官拜武卫右军右翼第一营统领，一般清军一营的长官称为管带，相当于营长，武卫右军的编制与众不同，营的长官称为统领，相当于团长。
张勋长得高大威猛，慈禧一见就喜欢，少不了给了一通鼓励夸奖，张勋受宠若惊之余，更是处处用心，尽显忠勇本色。
忠勇之外，张勋大搞人际关系，他很舍得花钱，对慈禧身边的太监尤其殷勤，他甚至向李莲英递了门生帖，从此自称学生。太监也是人啊！而人心都是肉长的，李莲英见张勋如此谦恭，对他也就十分关照，找机会在老佛爷面前美言了几句，慈禧竟同意让张勋带兵护驾到京。前面第一站，名叫黄粱。
黄粱是个小镇，唐朝的时候，有个叫卢生的人在这里做过一个梦，即千古流传的黄粱一梦，小镇因此变得大名鼎鼎。当年乾隆皇帝曾在这里建过一座行宫，现在正好为慈禧所用，此即所谓前人栽树，后人乘凉。
袁世凯、周馥等直隶大员早已在小镇恭候銮驾，不想慈禧一行走得慢，到达行宫时天色已晚，因而不曾召见任何人，只传旨明天到邢台再说。袁世凯有好消息急于告知慈禧以邀好，现在连人都见不到，心痒难熬却也无可奈何。
第二天还是在张勋的细心护卫下，慈禧一行抵达邢台，这是个大站，要多待一天，时间充裕，袁世凯终于得以觐见两宫。当然，光绪只是个摆设，慈禧才是重点。几句寒暄之后，说到正题，袁世凯首先声明大乱之后，直隶财政困难，但他有决心和信心解决好官员的贪污腐败，这样再大的困难都能迎刃而解。慈禧对他的态度相当满意，表示将全力支持他整顿吏治：“你只管放手去干！”接着提到军务上也该着力整顿，因为军务是荣禄在管，袁世凯不敢得罪荣禄，只能拿出董福祥来敷衍，说庚子之乱全在于董福祥不听节制，罪该万死。慈禧忌惮董福祥手握重兵，怕逼急了他会造反，只好把话岔开，问到李鸿章去年奏请开办的“顺直善后赈捐”，不知道袁世凯接手后是什么情况。
袁世凯早有准备，胸有成竹地回答：“李中堂的赈捐搞得很有成效，筹集到了200多万两银子。如今饷源有限，难得有这么大一笔钱，随便用了实在可惜，所以臣接手之后，已让藩库暂时封存起来，该如何用，臣的意思是，应该先请旨。”
慈禧大喜，笑眯眯地问道：“那你打算怎么用呢？”
袁世凯越发镇定，跪在那里答道：“现在是百废待兴，太后皇上回銮之后，用钱的地方多着呢，臣想应该首先考虑部库（即国库）。”
历来召见督抚，什么都好说，但只要提到钱，没有一个不哭穷的，现在听袁世凯如此一番慷慨陈词，慈禧不禁大为感动，当场表态说：“如今财政虽然困难，但朝廷是讲道理的，对于各省赈捐的抽取，最多也不过抽个三五成，剩下的钱不少，你完全可以办点大事。”
这话正中袁世凯的下怀，当即表示直隶幅员广阔，现在的武卫右军根本不够驻防，所以他想再练一支军队，军费需要慢慢筹措，希望可以先从赈捐中支用。
这当然没问题，然后袁世凯就说到了让他心痒痒了一夜的事情。原来各国公使前两天曾照会外务部，请提前告知两宫到京的确切日期，以便大家前往迎接。这是唐绍仪在北京活动时探听到的消息。这消息很宝贵，因为它不仅能解除慈禧的担心，更是件很有面子的事，袁世凯相信她一定爱听，便迫不及待地做了这个报喜鸟。
慈禧果然是惊喜交加，瞿鸿禨知道后却很不高兴，因为这本该是他所掌管的外务部的事情，怎容他人染指？尤其是现在凭空让袁世凯出了个大风头，自己竟对此事毫不知情，真正是岂有此理！
老瞿随后便和在京的庆王奕劻取得联系，了解到确实有这么个照会，已经到了部里，因为回京的确切日期得两宫到了保定才会最后确定，所以庆王认为不着急，为了省钱没用电奏，而是走的驿递，也就是派人骑马送来，结果就让袁世凯抢了头功。
瞿鸿禨气量不大，认为袁世凯不通过外务部而直接上奏是贪天之功，对他的印象自然是坏透了。