在河南项城，提起袁家，人们往往都会羡慕称赞。这一切，都和一个姓郭的女人有关。
郭氏是淮宁（即今淮阳县）人，出生于当地有名的大户人家。当时，与淮宁隔河相望的项城，有一个叫袁九芝的私塾先生，家里光景普通，但因为有学问，加上为人清正刚直，在十里八乡很赢得了一些好名声，就连郭氏的父亲郭如珽都知道有这么一个人。
袁老先生有一个儿子，叫袁耀东，从小跟着父亲读书，家教甚严。长大了后，为了生活，他一边读书，一边也开始教书育人。袁耀东天资不错，运气也好，参加县试、府试、院试，接连过关，年纪轻轻就中了秀才，着实光耀了袁家的门楣。
当时有句俗话，“秀才是宰相的根苗”，袁耀东既中了秀才，前途自是被广泛看好，上门提亲者踏破了门槛。
那会儿讲究的是“父母之命媒妁之言”，所以面对众多妙龄少女的庚帖，当事人袁耀东根本没有任何发言权，直到父亲选定了淮宁郭家之女郭氏，他才有机会赞一声：“好！”至于好在哪儿？连面都没见过，他如何知道？
袁老先生万万没想到，他钦定的儿媳妇刚刚过门不久，自己就得了一场大病，最后竟告不治，一命呜呼。袁家人不多，但有人的地方就有江湖，于是就有不喜欢郭氏的家人在背后搬弄是非，说老爷子之死，完全是新媳妇带来的霉运。
这是没处讲理的事，郭氏（官名已是袁郭氏）大家闺秀出身，也不会泼妇骂街。好在她修养好，懒得计较太多，和老公一商量，两人就搬出大家庭自立了门户——郭氏和老公，从此站起来了！
不过站是站起来了，家境却委实堪忧。袁家本就不富裕，袁耀东两口子出来之后，小家庭的生活更显清贫。还好郭氏是个优秀的富二代，忍得了清贫，耐得住寂寞，不仅从不抱怨，更把所有家务大包大揽，只鼓励老公好好读书，再接再厉，中个举人给大家看看！
中举人谈何容易？虽然秀才是宰相的根苗，而且只要考中秀才，立马就能进入食利阶层，享受免除差役徭役、见县官不用下跪磕头只需鞠躬行礼、犯没犯错误县官都不能打板子等等特权，但秀才毕竟只是秀才，虽然难考，但在士大夫阶层里却不过处于最低端，还没有资格做官。但中了举人可就厉害了，不仅有了做官的资格，更有参加会试博取进士出身堂堂正正做官的机会，这是历朝历代读书人梦寐以求的际遇。
这当然很不容易，袁耀东屡试不中原也在情理之中。不中归不中，袁耀东倒真是没虚度光阴，教书兼勤学之余，忙里偷闲也生下了五个孩子：长子袁树三，次子袁甲三，第三子袁凤三，第四子袁重三，还有个女儿自然就叫袁氏。
可怜袁家经济收入只靠袁耀东教书的那一份薪水，虽然中秀才后皇恩浩荡免掉了各种苛捐杂税，可凭空多了五个儿女，生活就越发窘迫起来。郭氏依然不抱怨，辞掉了家中唯一的一个仆人，凭着勤劳肯干，照样把家务经营得井井有条，令人肃然起敬。
然而悲剧还是发生了。袁耀东为中举而用功过度，加上屡试不中心情烦闷，久而久之，居然积劳成疾，不幸染上了痨病——也就是肺结核。痨病在当时属于不治之症，所以虽然郭氏变卖了几乎所有陪嫁来的金银首饰为老公延医买药，袁耀东最终还是不治身亡，享年仅40岁。
这下子袁家的七大姑八大姨自然又有话说了，不再年轻的郭氏，已经没有心思理会这些闲言碎语，只是把几个儿子召集到袁耀东的灵牌前，拿着教鞭训话：“你们谁不发奋读书，谁就不是袁家的儿子！”此时跪在地上的几个孩子，袁树三14岁，袁甲三10岁，袁凤三5岁，袁重三只有3岁。他们此时还不明白“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”的道理，但母亲的教诲，他们懂。
自此勤劳家事之外，郭氏免不了会时不时向娘家求助，日子就这么辛苦地过着。直到有一天，袁树三中了秀才，接着袁甲三也金榜题名，而且哥儿俩在考试中都名列前茅，成为廪生。廪生是秀才中的出类拔萃者，有特殊的待遇：除了不交税不磕头不挨板子之外，还按月由官府供给一定粮食。袁家的苦日子这下总算是熬到了头。
哥儿俩中秀才后便开始征战乡试考场。袁树三身为长子，不得不把更多的精力花在家庭事务上，以至于没考中举人，后来也只当了个陈留县教育局代理局长，正式官称是“署理训导，兼涉教谕事宜”。
老三袁凤三同样一再考不中举人，郭老太太大概是认为他天分有限，便让他死了这条心，决定为他捐个官当。捐官，就是花钱买官，在当时是合法的事情，大体上有钱人都爱干，主要是买个身份，一般来说很难补上实缺。
捐官需要钱，当时袁家经济刚开始好转，还远谈不上富裕。郭老太太一个人拿不出足够的钱，便将全家人召到一起商量。在母亲多年来的言传身教下，几个儿子不仅孝顺，而且彼此间非常团结，听说要给老三捐官，两个哥哥树三、甲三当即响应，慷慨解囊。奈何钱还是不够，大嫂王氏、二嫂陈氏便纷纷取出自己的首饰，拿到当铺去当掉，这样袁凤三总算捐上个禹州训导，只是终其一生也没能补上缺。
老四袁重三运气更差一些，他连秀才都没考上，偏偏给老三捐官之后，家里已经没有能力再为他解决官位问题。不过他并不气馁，努力经商，竟也搏出了一大片天空。
考试方面，老二袁甲三开始也不顺，和父亲一样，一考不中再考不中，屡战屡败而又屡败屡战。苦心人天不负，在道光十四年（1834）的乡试中，袁甲三终于傲然中举，这一年他29岁。
运气来了谁也挡不住，第二年袁甲三赴京参加会试，居然一下子就中了进士，并被授职为礼部主事，是个正六品的官。袁甲三工作兢兢业业，官升得也平平稳稳，后来大名鼎鼎的曾国藩来到礼部担任左侍郎（相当于副部长），因为他和袁甲三两人有个共同的爱好，就是热衷于探讨格物致知的理学，探讨来探讨去，两个人就成了很好的朋友。
有一个这么有力量的朋友，加上袁甲三自己本身也能干，他的仕途自然更加一帆风顺，按部就班地往上升着，到1850年，他已经升到了江南道监察御史，兼兵科给事中。就在这一年，喜讯传来，袁甲三的大儿子袁保恒也中了进士，并被选为翰林院庶吉士，授职编修，袁家的门第显得更加清华风雅。
紧接着太平天国起义爆发，腐败的清朝政府挡不住农民起义军的锋芒，洪秀全、杨秀清等很快就占领了江南，定都南京，清王朝到了最危险的时刻。
1853年，因母丧在湖南老家丁忧守制的曾国藩响应朝廷的号召，拉起一票人马办起了团练，此即为后来名噪一时的湘军。袁甲三不为人后，上奏折请缨杀敌，道光皇帝愉快接受了这个请求，派他前往皖北帮办团练，防剿捻军。
打虎亲兄弟，上阵父子兵。袁甲三上战场后，他的长子袁保恒、次子袁保龄、侄子袁保庆纷纷跟随，一时间袁氏家族声名鹊起，很有点当年杨家将的意思。
这里我们需要单独说一下袁保庆，因为他将是袁世凯的嗣父。袁保庆在1852年考中举人，次年参加进士考试，初试未中，本来想再接着考的，谁知太平天国如火如荼，朝廷很是烦恼，眼看连江山社稷都危在旦夕，哪里还有心情搞考试这些文绉绉的东西？干脆就把科举给暂停了。上进无门，袁保庆索性跟着叔父从军，很立了些战功。因为能打硬仗，后来袁保庆被督办河南团练大臣、也算是他儿女亲家的毛昶熙借调回河南老家，负责组织训练各州县的团练武装，主要是对付活跃在当地的捻军。
1858年，捻军一个叫王庭桢的首领带兵占领了项城近郊的新兴集、尚店等地，锋芒直指项城。此时袁家的当家人依然是郭老夫人，具体主事的则是袁重三。袁重三很有经济头脑，经他悉心打理，袁家此时已经成了项城首富，是捻军的重点目标。
袁重三的主要助手是大哥袁树三的长子袁保中，也就是袁世凯的生父。袁保中读书不行，参加过两次府试都没考上秀才，干脆捐了个同知的官衔，踏踏实实地帮着袁重三打理家务和生意。
现在眼看着捻军要来捣乱，袁重三、袁保中叔侄俩赶紧找到郭老夫人，三个人一商量，决定尽快搬家。
大户人家搬家是大事，马虎不得。袁重三请来当地有名的风水先生宽五爷。宽五爷到袁氏祖坟仔细查看后，不由得肃然起敬，只顾得上说：“贵不可言，贵不可言！”等定下心来，才悄悄告诉袁重三：“您老需要选一个大吉的阳宅，以应此阴宅，如此，日后必定大富大贵。”至于能大富大贵到什么程度，老先生意味深长地回了一句：“天机不可泄露。”
宽五爷很用心，一番勘察之后，帮着选定了项城张营东面20里处的石腰寨，此处不仅风水好，更易守难攻，很得袁家的喜欢。用了差不多半年的时间，袁家在此建成了一座大堡寨，命名为“袁寨”。
当时战乱频仍，河南一带这种自卫式的大堡寨相当普及，仅项城一地就有170多处，袁寨是其中最大也最有名的一个。
整个袁寨，占地270亩，共有各式建筑248间，由1800多米的寨墙围绕而成，寨墙高达10米以上，坚固无比，并配有6座炮楼，外面还挖了三道护城河。袁家男女老少50多口，加上佣人家丁以及佃户共200多人住在里面，无论主仆，所有男丁都配有刀枪，小股的匪徒根本就不敢来骚扰。遇有大队捻军前来，周围的各个大堡寨都会按照约定彼此策应，群起而攻之。由袁家牵头、联合当地富家大户组织的一支地方团练武装，更是身先士卒，着着实实地确保了一方的平安。
回过头再说袁甲三，他打仗英勇而又不乏韬略，就这么打着打着，到1859年已经升任钦差大臣，督办安徽军务，并实授漕运总督，官居一品了。
就在这一年的9月16日，袁树三的长子袁保中夫妇生下了第四个儿子，因为袁甲三刚刚打了一个大胜仗，率军攻陷了临淮关，故世字辈的袁老四被命名为世凯，字慰庭。袁保中先后有两个太太，都姓刘，袁世凯是小刘太太所生。刚出生的时候，小刘太太奶水不够，正好弟弟保庆的夫人牛氏前不久生了个儿子，还在哺乳期，袁家弟兄之间感情一向很好，于是袁世凯就被交给了牛夫人喂养。
奇怪的是，两个小孩子一起喂养，没过多久，牛氏的亲生儿子居然病死了，袁世凯倒是越长越健康。
袁世凯2岁的时候，也就是1861年底，袁甲三攻占捻军坚守三年的定远县城之后不久，却因寿州失陷，刚刚卸任的安徽巡抚翁同书遭到督办苏、皖、浙、赣四省军务的两江总督曾国藩痛劾。袁甲三牵涉其中，多亏老朋友曾国藩暗中回护，朝廷才没有太为难他，只是批准了他回籍养病的请求。
袁甲三回老家后，住在陈州的家中，养病期间，有捻军来犯。此时袁甲三的病已非常严重，但他在病榻上依然坚持向陈州守将传授破敌之计，结果捻军两次进攻都没有成功。1863年6月24日，袁甲三病故，享年57岁，同治皇帝赐谥号“端敏”，袁家因此尊称其为“端敏公”。
就在这一年，袁保庆攻陷项城尚店，将俘虏的千余捻军悉数杀光，一点不比他叔叔袁甲三仁慈。与此同时，袁重三和袁保中叔侄俩率领团练武装协助清兵攻陷西芦镇，同样是大开杀戒。
袁世凯显然是遗传了家族嗜杀的基因，又是在刀光剑影的环境里成长着，以至于他胆子特别大。据说5岁那年，有一次捻军进攻袁寨，城外厮杀得极为激烈，还是小孩的袁世凯居然一个人悄悄跑到了城楼上面，镇定自若、饶有兴味地观赏着下面你死我活的战斗，差点没把旁边的大人吓个半死。
也就是这次事情发生不久，袁世凯迎来了一次命运的转折——他被过继给了叔叔袁保庆。