1794年热月政变之后，法国进入热月党人统治时期，接着热月党人组织了督政府。在督政府时期，法国政治舞台上出现了拿破仑。1796年4月，拿破仑远征意大利成功；1797年9月，拿破仑为平定巴黎王党叛乱立下赫赫战功；1797年10月，拿破仑又通过《坎波·福米奥和约》使奥地利屈服，这就使第一次反法联盟彻底瓦解，法国仅剩下英国一个对手了。为了打败英国，1798年6月，拿破仑率军远征埃及，结果拿破仑的舰队被英国舰队歼灭，隔断了拿破仑与法国国内的联系。英国乘此机会组织了有英、俄、土、奥、那不勒斯等国参加的第二次反法联盟。
1799年3月，第二次反法联盟军以优势兵力从意大利、瑞士、荷兰三方面大举向法国进攻，俄国海军在希腊沿海打败了法国舰队。同时，法国国内王党活动猖獗，几乎夺取督政府；雅各宾派残余分子此时也频频活动。1799年秋，法国内外形势吃紧，反法联盟军日益逼近法国边境，督政府统治摇摇欲坠。此时，正在埃及作战的拿破仑从其弟弟吕西安·波拿巴的来信中获悉督政府政权不稳。为了乘机夺取政权，他把近东方面军的指挥权交给贝莱贝尔将军，自己乘快速三桅帆船，避开遍布在地中海上的英国舰只，于1799年10月9日秘密回到法国，在弗雷居斯登陆。在到巴黎的路上，拿破仑受到热烈的欢迎，成为资产阶级各派争取的对象。拿破仑回到巴黎后，督政府发生分化，两名督政官和一些不满督政府的将领、政客都参加了推翻督政府的密谋。500人院已在吕西安·波拿巴的控制之下，元老院也同情政变，巴黎大银行家巴洛拿出50万法朗给拿破仑发动政变之用。1799年11月9日（雾月18日），拿破仑在督政官西哀耶斯、罗歇·迪科及两院一些议员的配合下，以解除雅各宾派过激主义对共和国的威胁为借口，带领亲信驱散立法院，推翻了督政府，建立了拿破仑为首的执政府。雾月政变使拿破仑正式登上法国政治舞台。