那是在武则天执政时期，政通人和，社会安定，兵略妥善，四境太平，经济发展，文化复兴，百姓富裕，有“贞观遗风”的美誉。由于武则天信佛，佛教十分兴盛，据传武则天一度曾下令不准杀生。文武百官们宴客，往往都是素席，从无荤腥。有一个大臣过寿，亲友、同僚纷纷前来祝贺。酒席上只有素菜，这大臣觉得过意不去，就偷偷宰了一头猪，做了一些荤菜，还做了一些肉包子。酒席间热热闹闹，宾主尽欢。
谁知第二天早朝完毕，这位大臣被武则天问道：“你昨天杀猪了吧？”大臣一听，吓得魂飞魄散。武则天把告密的大臣喊出来，并拿出两个肉包子为证。请客的大臣跪在地上浑身发抖，说不出话来。告密的大臣则在一旁奸笑。
武则天说：“因你是忠臣，又是初犯，朕不予追究，恕你无罪。”她又指着告密的奸臣说：“不过你要注意，下次请客，像他这样的人不要请！”
请客的大臣感激涕零，认为武则天忠奸分明，不信谗言又有识人之明。告密的奸臣自讨无趣，灰溜溜地走开了。
武则天是我国历史上唯一一个女皇帝，也是我国历史上一位出类拔萃的帝王。在称帝前，她为了夺取政权，曾经任用酷吏打击反对派，称帝第二年，她便用两大酷吏之一的来俊臣杀了另一个酷吏周兴。
任用酷吏让武则天背上了骂名，但作为一个政治家，她以知人善任在历史上著称。武则天一朝号称“君子满朝”，著名贤臣娄师德、狄仁杰等均在其列，后来的“开元贤相”姚崇和宋璟也是武则天时期提拔起来的。
武则天善于用人，体现在她在用人制度上的改革和创新上。她改革科举，提高进士科的地位；举行殿试；开创武举、自举、试官等多种制度，让大批出身寒门的子弟有了一展才华的机会。宋代编年史《资治通鉴》评价武则天：
政由己出，明察善断，故当时英贤亦竟为之用。
武则天虽然是女皇帝，但她称帝之后，为了政权稳定，大臣基本全部被她掌控。她还专门编撰了一部《臣轨》，用来作为臣子的规矩和标准。
《臣轨》共2卷10篇，分国体、至忠、守道、公正、匡谏、诚信、缜密、廉洁、良将、利人10章。该书以儒家传统道德观念为基础，论述为臣者正心、诚意、爱国、忠君之道，作为臣僚的座右铭与士人贡举习业的读本，维持帝王的统治地位。
在《臣轨》中，武则天提出，臣子应“外扬君之善，内匡君之恶”，她把“大公无私”作为当官的基本准则并强调：
人臣之公者，理官事则不营私家，在公门则不言货利，当公法则不阿亲戚，奉公举贤，则不避仇人。
在武则天看来，惠民是第一位，在惠民与忠君的取舍上，她更倾向于惠民。因为民心向背决定国家的兴废，惠民者才能获得民心与民众的倾心支持，才能最终维护君王为代表的国家统治。可见，忠于国家和民族以及广大民众是绝对的，而忠于帝王、君主是相对的。这是为政者必须要遵循与把握的。
在《臣轨》中，武则天全面阐释了清廉之德于国于吏的重要意义，这不仅是她对以往官德建设的高度概括与总结，也是对贞观之治经验的升华。
武则天认为，身为臣子，修身养性，端正品行，不能不慎重；谋划思考机密大事，不能不周密。忧患常源于轻视小事，灾祸常因为忽略细节。一个人行事不慎重周密，大多会后悔终生。
因此，说话容易泄漏机密，是灾祸的媒介；做事不慎重，是失败的缘由。眼睛明亮的人能看到无形的事物；耳朵聪敏的人能听到弦外之音；善于谋划的人对策出现在预兆之前；做事缜密的人在事情没发生之前就十分慎重。远离困窘就必须及早谋划，不想贫穷就必须趁早预计。
最后，武则天设身处地地告诉大臣：
非所言勿言，以避其患；非所为勿为，以避其危。
意思是，不该说的话不要说，这样可以避免其中的灾祸；不该做的事不要做，这样才可以避免其中的危险。
武则天的《臣轨》与唐太宗的《帝范》一直并行。虽然二者同样出自唐代两位皇帝笔下，但一个是约束臣子，一个是规范皇帝，立意和出发点有所不同。由于武则天在历史上长期存在着争议，所以历史上对《臣轨》的评价一直低于《帝范》，但《臣轨》本身的价值和作用并未因此受到影响，值得人们长期研究和借鉴。