在帝尧时期，在一户人家里，有一个孩子名叫舜。舜的体形有非常奇异的地方，他眼内瞳子都有两个，他的掌心纹路像个“褒”字，他脑球突出，眉骨隆起，头大而圆，面黑而方，口大可以容拳，龙颜面目角。
舜出生后不久他母亲就去世了，舜的父亲瞽叟就又娶了一个老婆，名叫壬女。于是舜在家中的地位发生了一百八十度的大转变，他不再是家庭中的宝贝，而是成为家庭中的累赘，成为一个多余的人。
舜的后母壬女是当地有名的泼妇，人人都怕她三分。她与瞽叟成家后，对舜这也看不惯，那也不顺眼，从来就没有一个好脸色，动不动就打骂、饿饭。
瞽叟则事事顺着壬女，任其所为，特别是壬女生下儿子象以后，他更是把舜看成是家里多余的人，倍加虐待，并千方百计地想把舜赶出家门。更为严重的是，瞽叟还多次与壬女合谋想要杀掉舜。
舜同父异母的兄弟象是一个非常傲慢的人，不讲道理时时处处欺负舜。在这样的逆境中，舜逆来顺受仍然恭敬地侍奉父亲和继母，爱护着兄弟象。每当瞽叟、壬女想要害他的时候，他就躲起来。而平时一般性地打骂、惩罚，他就默默地承受。
对于舜的孝行，传说瞽叟由于爱续妻壬女与小儿子象，常常想杀害舜。在瞽叟动杀机的时候，舜就逃避，不让自己遭到杀害。但在一般情况下，要打要骂，就随他们的便。不管情况如何，舜都不违背父母的意愿，每天都谨慎地侍奉他们，从不懈怠。
壬女一直想把舜赶出家门，但又没有找到适当的理由。一次，壬女终于想出了一个法子。
春天到了，壬女要舜与象到两个地方去种豆子，谁的豆子出了苗就可以回家，没有出苗就不能回家。壬女为使舜的地里长不出豆苗，不能回家，她就事先把舜的豆子炒熟了。
兄弟俩一起前往要播种的地方，在快要分手的时候，他们两个都已经走累了，象要求休息一下，于是二人一起坐到了树下。在临走的时候，由于两人的袋子一模一样，象拿走了舜的袋子，舜拿着象的袋子。
结果，过了一段时间，舜的地里就长出了豆苗，平安回到家里。象的地里却怎么也长不出豆苗，久久不能回家。壬女看到舜回来了，象却没有回来，已经明白了是怎么回事，气得病了一场。
舜回来后，看到象还没有回来，又返回到象种豆的地方寻找，发现象已经饿得不行了，倒在了地上。这时，舜就把饿昏了的象背了回来，但是壬女依然不领情，想着法子的害舜。
就这样，舜的孝行被广为称赞，在舜在20岁的时候，名气就很大了。过了10年，尧向四岳征询继任人选，四岳就推荐了舜。
尧将两个女儿嫁给舜，以考察他的品行和能力。舜不但使二女与全家和睦相处，而且在各方面都表现出卓越的才干和高尚的人格力量，只要是他劳作的地方，便兴起礼让的风尚；制作陶器，也能带动周围的人认真从事，精益求精，杜绝粗制滥造的现象。
他到了哪里，人们都愿意追随，因而一年而所居成村落，二年成邑，三年成都。尧得知这些情况很高兴，赐予舜絺衣和琴，赐予牛羊，还为他修筑了仓房。
舜得到了这些赏赐，瞽叟和象很是眼热，他们又想杀掉舜，霸占这些财物。有一天，壬女要象到舜那里对他说：“家里的仓有点漏雨，父母要你回去修理一下。”
父母之命，舜当然要服从。舜到了姚墟，爬上了仓顶。正在进行仔细检查修补时，突然间浓烟滚滚。舜一看，原来是仓库下面已经着火了。于是，舜想找梯子下来，但梯子已经不翼而飞，舜叫壬女和象快来救火，壬女和象也已经跑得无影无踪。
舜被这突如其来的变故急得满头大汗。情急之中，求生的本能发挥了作用，舜不顾一切地往下一跳。这时候，娥皇和女英为他准备的披风，在下降的过程中张开，减缓了下降速度，使舜顺利地落到逃过一劫。
壬女看舜没死，又生一计，壬女让瞽叟对舜说：“家里那口水井，自从你打成后还没有淘过，现在淤泥多了，你什么时候抽空回去淘一淘。”
舜二话没说，立即就答应了。舜正在井里淘泥的时候，瞽叟、壬女与象就往井里填泥土和石头。他们心想，这一次舜必死无疑。但他们没想到的是，舜竟然活着出来了。
原来，舜当年打井时，在井下打了一条通向邻近水井的通道。当他下到井底准备淘井之际，突然看到上面往下掉泥土和石头，知道大事不妙，于是就躲进井下通道，从另外一个井口出来了，又一次躲过了一场灭顶之灾。
舜从来不将他们的恶性放在心上，一如既往，孝顺父母，友于兄弟，而且比以前更加诚恳谨慎。后来，尧让舜参与政事，管理百官，接待宾客，经受各种磨炼。舜不但将政事处理得井井有条，而且在用人方面有所改进。
尧未能起用的“八元”、“八恺”，早有贤名，舜使“八元”管土地，使“八恺”管教化；还有“四凶族”，即帝鸿氏的不才子浑敦、少皞氏的不才子穷奇，颛顼氏的不才子梼杌、缙云氏的不才子饕餮，虽然恶名昭彰，但尧未能处置，舜将“四凶族”流放到边远荒蛮之地。
这些措施的落实，显示出舜的治国方略和政治才干。经过多方考验，舜终于得到尧的认可。选择吉日，举行大典，尧禅位于舜。