美国1776年独立后，乘欧洲列强在非洲、亚洲争夺殖民地之机，在北美大陆大肆扩张。1823年，总统詹姆斯·门罗提出“美洲是美洲人的美洲”的口号，确立了扩张领土、称霸美洲的基本国策。很快，美国政府的侵略目光便落到了近邻大国墨西哥身上。1835年，墨西哥得克萨斯和加利福尼亚的美国移民奴隶主发动武装叛乱，墨西哥政府出兵镇压，美国竟直接出兵干涉，并支持得克萨斯于次年宣布独立。1845年7月，以疯狂扩张著称的美国总统詹姆斯·波尔克正式宣布把得克萨斯并入美国的版图。几乎与此同时，波尔克又命令扎卡里·泰勒将军率领一支部队悄悄进驻得克萨斯与墨西哥交界的努埃塞斯河畔，伺机发动侵略战争。当年11月，波尔克以墨西哥应归还美国300万美元债务为要挟，要求墨西哥承认以格兰德河为两国边界，美国以1500万～4000万美元“购买”新墨西哥和加利福尼亚地区，遭到墨西哥政府断然拒绝。
1846年5月13日，美国政府向墨西哥宣战，美墨战争正式爆发了。宣战不过是蒙蔽世人的把戏，美军的军事行动在此之前早已进行了4个多月。
为尽快实现由北向南进攻，分割墨西哥领土，占领其首都的目的，战争第一阶段，美军决定兵分三路入侵墨西哥：一路由斯蒂芬·卡尼上校指挥，负责远征新墨西哥和加利福尼亚；一路由约翰·斯洛特舰队司令指挥，负责从海路封锁太平洋和墨西哥湾沿岸及港口；另一路由总司令泰勒率领，直取墨西哥首都墨西哥城。
5月18日，泰勒率部越过格兰德河并占领了马塔莫罗斯城。6月，泰勒的部队由5000人扩至1.45万人。7月14日，其先头部队到达位于墨西哥城以北1000英里的查马尔戈，并在这里建立了进攻蒙特雷的基地。其间，墨西哥政府曾经试图同美国谈判，但谈判无疾而终，墨西哥总统帕斯多也因此下台。
从9月中旬开始，美军多次发动对战略要地蒙特雷的进攻，但是在墨西哥军民的顽强抵抗下，屡遭失败。骄横的泰勒不得不改变强攻策略，与沃尔思率领的另外一支美军从蒙特雷城东西两侧齐头并进，迂回攻击。经过激烈厮杀，9月24日，美军终于攻破蒙特雷城，25日，墨守军投降。
在西部地区，居住在萨克拉门托河谷的一批美国移民6月14日占领了圣诺明，并宣布成立“加利福尼亚共和国”。7月9日，美军兵不血刃地占领了旧金山和圣诺明。不到一个月时间，美军先后占领了圣巴巴拉和洛杉矶。8月17日，美军宣布加利福尼亚正式成为美国领土。
在此期间，卡尼率领的远征军于1846年六七月间到达位于阿肯色河与圣菲小道的交汇处本特堡。8月15日到达拉斯韦加斯，宣布新墨西哥成为美国的一部分。9月底，卡尼率领骑兵部队越过科罗拉多进入南加利福尼亚。1847年1月13日，在圣费尔南多，墨西哥残余武装力量向美军投降。至此，美国已经侵占了墨西哥大片领土。有人尖锐地评论说：“美军犹如一头闯进墨西哥玉米地的黑熊，只不过并不稀罕美味的玉米，而是把土地作为唯一的目标。”
从1847年2月开始，美国再次向作战前线大量增派兵力，战争进入第二阶段。3月9日，美军司令斯科特调集军队1.3万人，配备50门大炮，在海军部队的支援下，对墨西哥东海岸的最大港口韦拉克鲁斯实施两栖登陆作战。驻守该港的4000墨军士气低落，无心恋战，也没有海军支援，美军无一伤亡就成功登陆。随后，美军便开始疯狂围攻韦拉克鲁斯城。从3月22日开始，美72艘军舰和陆军的大炮对韦拉克鲁斯进行了连续几天的野蛮炮击。但这次美军遭到了墨西哥守军的顽强抵抗，有82名美军伤亡。恼羞成怒的斯科特下令：墨西哥人不投降，便不许任何活人离开这座城市。在美军猛烈的炮火下，韦拉克鲁斯血流成河。7天之后，美军攻占该城。
攻陷韦拉克鲁斯后，美军就扫清了进攻墨西哥城的最大障碍，于是加快了行军速度。墨西哥总统圣安纳仓促集中1.3万人在塞罗戈多与美军会战。4月18日，美军穿过山谷密林，突袭墨军左翼，俘虏3000多人，圣安纳只好下令撤退。5月15日，美军推进到离墨西哥城80英里的普埃布拉，因为城里上层人士卖国投降，美军轻松地攻占了这座墨西哥第三大城。8月6日，美军兵临墨西哥城城下，已经没有退路的墨西哥军民在郊区外围与敌人展开了激战。但终因寡不敌众，墨军节节败退。为夺取墨西哥首都，斯科特亲自率7000人发动总攻，而此时墨西哥城内已经聚集了1.5万官兵，美军一时无法得逞。情急之下，9月12日，斯科特派人偷袭高达200英尺的查普尔特佩克小山工事，企图居高临下控制墨西哥城。面对美军潮水般的进攻，驻守此地的墨西哥军事学院的学生们浴血奋战，美军死伤遍地。9月13日黄昏，墨西哥总统圣安纳率政府成员慌忙撤退，城内一片混乱。9月14日拂晓，美军趁机攻入城内。为显示威风，斯科特下令美军官兵身穿崭新制服举行盛大的入城仪式，却突然遭到了墨军的猛烈射击，死伤惨重。入城后，美军与墨军展开了整整一天的激烈巷战，直至9月15日，在伤亡860多人后才完全控制了墨西哥城。
墨西哥城沦陷后，英勇不屈的墨西哥人民与占领者展开了大规模的游击战。无奈之下，美军调集2万人专门同游击队作战，残酷镇压墨西哥人民的反抗。墨西哥政府本来可以抓住机会组织反攻，转败为胜。但墨西哥统治者一味妥协，还解除了圣安纳的总统职务，成立了以培尼亚为临时总统的新政府。培尼亚上台后，立即呼吁美国举行和谈。1848年2月2日，美墨双方签订了《瓜达卢佩·伊达尔戈条约》。美国攫取了墨西哥近一半的领土，合计约230万平方公里。这就是今天美国的加利福尼亚州、内华达州、犹他州、亚利桑那州和新墨西哥州的大部，以及科罗拉多州和怀俄明州的一部分。美国仅仅付给墨西哥1500万美元作为“补偿”。
通过美墨战争，美国一跃成为地跨大西洋和太平洋的大国，而且从此成为美洲的主宰。就连亲自参与了战争的美国名将格兰特也不得不承认：“这场战争乃是强大民族对弱小民族所进行的最不正义的战争之一。”