1937年7月7日，震惊中外的“七七事变”爆发了，中国人民掀起了八年抗战血腥而悲壮的一页。
此时，张大千正由四川扫墓祭母后到上海，而杨宛君带着几个孩子，还有张大千的部分藏画仍在京城的颐和园。他考虑到留在北平的家人，听从叶恭绰的劝告，急忙赶回北平。
此时此刻，他忧心如焚，恨不能插翅飞回京城。战争爆发，很多交通线被拆断，京沪线的运输紧张异常。张大千辗转托人，终于购得了一张17日前往北平的火车票。19日到达京城，心才稍安。
北平已没有了往日的美丽风韵，大街上行人稀少，大部分商店都关门停业。张大千和夫人、孩子及家人搬回了罗贤胡同的四合院。
7月26日一清早，冀察政务委员会委员长宋哲元自山东乐陵老家赶回后，以为这只是小规模的冲突，可以用处理地方事件的模式来解决。这时，张大千大胆回到颐和园去避暑，过了两天是星期六，张大千又进城听了程砚秋的戏，住到星期一回颐和园。
7月29日，张大千还没进城，日军突然发动大规模攻势，二十九军副军长佟麟阁、一百三十二师师长赵登禹均在此役阵亡。日本占领北平，张大千被困在颐和园内。
8月3日，日本兵把园内所有人都赶到了排云殿前，经过大半天的检查、询问，这才放行。
8月5日，学生何海霞设法把张大千接回城内家里。一位朋友请张大千到春华楼为他设宴压惊。席间张大千气愤地将在回城路上看到日本兵的暴行告诉了大家。
消息传到日军宪兵那里，这一天“请”张大千来到日本宪兵司令部，充满杀气地对他说：“请张先生来是调查军纪的事。你说日本兵有抢劫、强奸、杀人的情况，请列举出来，如果调查属实，我们整顿军纪；如果查无此事，你要负责任。”
张大千一直在宪兵队里扣押了一个月才被释放，但这期间报纸上却登出“张大千因侮辱皇军，已被枪毙”的消息，上海的亲朋好友无不悲痛万分。
上海“八一三”事变后，北平的一些汉奸组织了“新民会”，准备给日本人效劳。张大千非常气愤地说：“我决不当亡国奴，我一定要南下。”
虽然被释放了，但日本人不准他离开北平。他不再画画，闭门谢客，在家常常无故发脾气。他在书架上乱翻，忽然翻出一首自己的《满江红》：
寒雁来时，负手立、金矢绝壁。四千里，岩岩帝座，况通呼吸。足下江山沤灭幻，眼前岁月鸢飞疾。望浮云，何处是长安，西风急。
悲欢事，中年剧。兴亡感，吾侪切。把茱萸插遍，细倾胸臆。蓟北兵戈添鬼哭，江南儿女教人忆。渐莽然，暮霭上吟裾，龙潭黑。
这正是张大千当时心情的写照。
日本人知道他收藏了很多石涛、八大山人的字画，想让他捐出来，张大千推托“我的收藏都留在了上海”。后来日本人又请他担任北平艺专的校长，被他拒绝了。虽然他在平时不愿涉足官场，也不太谈国家大事，但在中华民族最危急的时刻，立场却非常鲜明。
不久，日军驻北平司令香月派汉奸来劝说张大千与日本人“合作共存共荣”，并许诺：可以任命张大千为故宫博物院院长。张大千一口回绝了。后来香月亲自前来劝说张大千参加伪政权，也被张大千拒绝了。
当时香月问：“先生当是会说日语的，为何不说日语？”
张大千说：“日久全都忘却了。”
这时，张大千向日本人提出：“上海谣传我已被枪毙，我要到上海去澄清。”
日本人虽然忌恨张大千，但也不愿背上残杀艺术大师的恶名，再者上海已被他们占领，于是就同意了。但发给他一个月期限的通行证。张大千离开北平后，曾在诗中言道“坚贞不受暴秦封”，指的就是日伪拉拢他一事。
张大千虎口脱险之后先去了天津，他立即在法租界永安饭店举办了个人画展。此举在于说明我不上贼船，也没有死，并引起轰动。
然后张大千乘船回到了上海，然后计划返回四川老家，但由于交通封锁，只好转道香港回四川。在香港与先期出发的家人会合，并等来了他视如性命的24箱珍贵字画。
这期间，正是抗战开始第二年，亿万中国人站了出来，中国共产党发出通电，号召全民族实行抗战，随后又制定了《抗日救国十大纲领》，由红军改编的八路军开赴前线。国民党政府内的有识之士也大声疾呼，要求停止内战，一致抗日。
艺术界人士也不例外，郭沫若先生抛妻别子，由日本回到灾难沉重的祖国，并写诗一首：
又当投笔请缨时，别妇抛雏断藕丝。
去国十年馀泪血，登舟三宿见旌旗。
欣将残骨埋诸夏，哭吐精诚赋此诗。
四万万人齐蹈厉，同心同德一戎衣。
成千上万像郭沫若一样的人，都怀着一腔热血投身到全民族的抗战中去。
张大千一路辗转来到桂林，与挚友徐悲鸿在此相聚数日，然后徐悲鸿经广州去新加坡，举办画展宣传抗战，并为灾民募捐筹款；张大千则向南经贵州赶往抗战大后方重庆。
在贵阳时，张大千来到了三哥张丽诚家，三哥惊呆了：“啊，八弟，八弟回来了！”
孩子们也惊喜地呼叫：“八叔！八叔！”
张大千深情地看了孩子们一眼，却向三哥、三嫂跪下去，泪水哗哗地夺眶而出，强忍着没有哭出声来。三哥上前抱住八弟，泪水也滚滚地滴落下来。
一手把八弟带大的三嫂上前扶起张大千，哽咽着说：“好，好，只要人回来就好，我们也……也睡得着觉，吃……吃得下饭了。”
张大千再也忍不住了，在三嫂面前，就如在自己母亲面前一样，他一头扎在三嫂怀里，放声痛哭。
张大千继续前行，在重庆与二哥张善孖重逢，这时张善孖正创作巨幅国画《怒吼吧，中国》，图中没有人物，只有28只威武雄壮的老虎在长啸怒吼，每只老虎都与真虎差不多大，占据了长长的画面。张善孖以28只老虎象征着我国当时的28个省。
此时，全国人民热血沸腾，有钱的出钱，有力的出力，尽心竭力为抗日贡献一己之力。二哥张善孖大力为抗日做宣传，以画虎之笔鼓舞民心士气。
张大千受到了感动，他提议兄弟共同创作一幅画表达抗战报国的心愿。于是兄弟俩借用三国时孙坚讨伐董卓的题材，创作了《双骏图》。张善孖画马，张大千画景物。张善孖在画上题跋。
张大千题了一首慷慨激昂的诗：
汉家合议定，骄马向天嘶。
何日从飞将，联翩塞上肥。
张大千与二哥合作举办画展，又准备了一幅作品，以国民政府赈济委员会的名义，由二哥携往欧洲举办“张善孖、张大千兄弟画展”，为抗日战争募集捐款。
其中有一幅《中国怒吼了！》的画，用了整整两大幅素帛。画面上，一只鬃须怒张的巨狮，双目如炬，四只如柱的巨足踏在日本富士山上，长啸怒吼。画上抄录了一首流行全国的抗战歌曲：
中国怒吼了！中国怒吼了！
谁说中华民族懦弱？
请看那抗日烽火，
照耀着整个地球。
中国怒吼了！中国怒吼了！
我们已团结一致，
万众奋起，步伐整齐，
不收复失地不休！
中国怒吼了！中国怒吼了！
“八一三”浴血搏战，
爱国健儿，奋勇直前，
杀得敌人惊破胆！