转眼间，张正权随曾熙老先生练习书法已经半年多了。忽然有好几天，曾先生都没有看到他的人影了，他就让几个学生去打探一下。
不一会儿，同窗顾莲村匆匆忙忙地跑进了曾老先生的书房，向正在等消息的老师报告：“不好了！张爰出家当和尚去了！”
曾熙惊得一下子从椅子上站了起来，花白胡须不停地抖动，他不由得跺脚高叫：“什么，季爰竟然出家了？这成何体统！”
过了一会儿，老先生喃喃道：“季爰天分极高，而且学习刻苦，我对他非常钟爱，怎么也想不到他竟然会看破红尘。倘若假以时日，我格外点拨他，他肯定会有个好前程。想不到啊，他辜负了我的一片心意！而且这次不辞而别，莫非其中有什么隐情？”
这时有个同学也插话说：“是啊师父，我看张爰平日尊敬师父，善待同门，从没有什么失常的表现。他肯定是气坏了才一时冲动。”
曾熙打断了他：“气？他气什么？”
“前几天，他收到老家一封信，说是他的未婚妻最近病逝了。”
“那有什么生气的，而且他曾对我说过，未婚妻谢氏是父母之命，两人并没有感情。她去世了，他高兴不说，还生什么气？”
说到这里，老先生忽然心中一动说：“有一天，我发现他那几天老是心神不定的，就问他怎么回事。他说自己也说不清原因，只觉得心里烦躁，就像日本的什么富士山一样，表面平静，而内部却岩浆翻滚。我就劝他，不妨学一下佛门弟子，清心寡欲，淡泊无念。莫非是我反而提醒了他？”
不久，这个谜底就揭开了。
张正权的表姐谢舜华比他大3个月，和他是青梅竹马，两小无猜。母亲见他俩这么投缘，就在他俩10岁时，为他们定了亲。谢舜华一直很体贴表弟，订婚之后尤其关心。
有一天，二哥张善孖叫张正权背书，他因为贪玩，背不出来。
在对面屋里的谢舜华，担心张善孖会揍他，就把书上的字写在自己的左手掌上，给张正权提示。可是，没过一会儿，就被张善孖发觉了，人证俱在，张正权和谢舜华一起挨了戒尺。
张善孖打她的理由是：“你还没有跟我弟弟结婚，就和他一起作弊，欺骗人，将来他还做得了好人吗？”
前不久，谢舜华因患干血痨而与世长辞。
这段纯洁的爱情，重重地打击了张正权，他本想回内江老家祭吊，但是又恰逢张勋率领“辫子军”在北平搞宣统复辟的闹剧，全国各地一片讨伐之声，兵荒马乱，张正权也没有回四川。但从那以后，他一想到表姐对自己的感情，就想终身不再结婚了，而且这时正如曾熙所料，他又对佛学产生了兴趣，从而立志要出家。
张正权先到了松江的禅定寺，主持人逸琳法师是名重一时的大法师，在佛教界是有名的精通中国古典诗词和理论的大师，于是张正权拜在了他的门下学佛。
逸琳法师为他取法名“大千”。这两个字深有含义。“大千世界”本是佛家名词。释迦牟尼说：同一日月所照的天下称为“小世界”，一千个小世界称为小千世界，一千个小千世界称中千世界，一千个中千世界才称为“大千世界”。这“大千世界”实在是无限大了！
逸琳法师说：“我为你取名‘大千’，就是让你认识到世界之大无边无涯而且包罗万象，只有胸怀万物、探广究微，锲而不舍、精诚专一，才能探索到大千世界的无穷内涵。”
这个由父母取名的张正权，又名爰、季爰，从此就以法号“大千”为号，别号大千居士。
张大千完全根据佛经的规定，日中一食，树下一宿。当年，佛门中声望最高的是宁波观宗寺的谛闲老法师，张大千特地去拜见，和老法师论道多日。
时间过得真快，不知不觉3个月了。张大千出家前胸中那种烦躁不安、如岩浆沸腾的狂躁心理，渐渐平息消逝了。每天，他都与老法师们一起讨论佛法，探索世间广大无边的奥理。
可是，临到要烧戒时，张大千迟疑了。张大千和老法师辩论：“佛教原没有烧戒这个规矩，由印度传入我国初期，也不流行烧戒。这个花样是梁武帝创造的。”
“原来，梁武帝信奉佛教后，大赦天下死囚，赦了这些囚犯，又怕他们再犯罪恶，才想出烧戒疤这一套来，以戒代囚。我以为，我信佛，又不是囚犯，何必要烧戒？不烧戒也不违释迦的道理。”
谛闲老法师说：“你既在我国，就应遵奉我国佛门的规矩。举例说，信徒如野马，烧戒如笼头，上了笼头的野马，才驯成良驹。”
张大千问：“有不需笼头的良驹，难道您老人家就不要吗？”
老法师笑而不语。辩论了一夜，不得要领。第二天要举行剃度大典，张大千心有不甘，便逃出观宗寺，去投奔西湖灵隐寺。
到了西湖边上，要坐渡船才能到岳王墓，渡船钱要4个铜板，张大千一摸口袋，却只有3个铜板了。他本以为船家对出家人可能会客气通融一下，于是就上了船。他对船家说：“我的钱不够，请发发慈悲，渡我过去吧！”
船家大怒：“坐船不给钱，个个和尚都要我慈悲，我岂不是要去喝西北风！”
两人互不相让，争了起来，为了这一个铜板过河钱，年轻的船家扯烂了张大千的僧衣，还破口大骂：“你这个野和尚，坐船不给钱。”并举起船桨向他打来。
而张大千毕竟也是血气方刚的青年，而且在学校打过“鬼”，当过土匪的“师爷”，何时受过这等气，一听船家骂他，一怒之下夺过了船桨，将船家打倒在地。
岸上的人都齐声高叫“野和尚打人了”，其间夹杂着船家的“救命”之声。幸好一位同船的老太太从口袋里掏出了一个铜板，船家这才罢休。老太太回头向张大千念了一句“阿弥陀佛”，转身走了。
张大千也不敢多待，只好整理一下破烂的僧衣，赶往灵隐寺。
张大千在灵隐寺有个法名叫印湖的和尚朋友，由于两人都是极爽朗热心的人，所以很是投缘。
到禅房安顿好后，张大千将印湖拉到一边，悄悄问道：“灵隐的清规如何？”
印湖回答：“清规当然好的。你问这话什么意思？”
张大千神秘一笑：“我是说能不能偷荤？”
印湖也笑了：“和尚偷荤是免不了的。其实悟道也不在乎吃荤不吃荤，南宋有‘虾子和尚’；大相国寺有‘烧猪院’。在灵隐出家的济癫和尚，吃酒吃肉，临院不容，俱禀帖要驱逐他；那里的住持是你们四川眉山人，别号瞎堂的慧远禅师，手批两行：‘法门广大，岂不容一癫僧耶？’从此就没有人敢说话了。”
张大千大喜：“既你引经据典，说和尚喝酒吃荤不妨，那么，酒，我不喝；你得请我吃肉。这一阵我馋得要命。”
“可以，不过在本地不行，山门左右吃食店的房子，都是寺产。方丈交代，谁要卖荤腥给和尚吃，房子马上不租。我请你到城里吃小馆子。但到城里还得先换一换衣服。”
印湖有个在家的好友，是个不拘细节的名士，到得他家，印湖原有俗家衣服存在他那里，张大千的身材与他差不多，借穿也很合身。
这两个人，一个是烧了戒疤的秃头，一个是长发遮项的头陀，让人知道颇有不便，好在这里正值隆冬，他们买了两顶杭州的“猴儿脸”绒帽往头上一戴，就掩饰得天衣无缝了。
在“黄润兴”开罢荤，他们到城隍山去喝茶。张大千是一遇名山胜水便不肯轻易放过的，到了吴山的城隍山一看，既不高，又不秀，更不幽，自然大失所望。但面对三吴，不由想起了柳永的那首《望海潮》：
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。
烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。
云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。
市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
印湖听他口中念念有词，不由得问道：“你是在念惹动金主完颜亮，想‘立马吴山第一峰’的那首词？”
张大千说：“是啊！我心里在想，把这首词画成画，应该怎么样布局？‘怒涛卷霜雪’要连海宁的潮也画进去才算完整。不过，不知道是哪一年的故事？”
印湖说：“世上无难事，只怕有心人。人贵立志，你要做恽南田第二，你就一定会成为恽南田，甚至胜过他。”
恽南田少时从伯父学画，青少年时期参加过抗清义军，家破人亡，当过俘虏，又被浙闽总督收为义子，返故里后卖画为生。他与王时敏、王鉴、王翚、王原祁、吴历合称为“清六家”。他山水画初学元黄公望、王蒙，深得冷淡幽隽之致。又以没骨法画花卉、禽兽、草虫，自谓承徐崇嗣没骨花法。创作态度严谨，画法不同一般，创造了一种笔法透逸、设色明净、格调清雅的“恽体”花卉画风，而成为一代宗匠。
张大千听了印湖的话很受鼓励，也不由得惊奇地问道：“你说恽南田在杭州做过和尚？不知在哪里，我要去瞻仰遗迹。”
印湖笑了，故意问道：“那你说会在哪里呢？”
看到他脸上古怪的笑容，张大千心思极快一闪：“暮就中灵隐？”
“然也。”
张大千喜不可言：“有这么巧的事！你快讲给我听听是怎么回事。”
印湖答道：“我可不大讲得清楚。但你读过恽南田的《瓯香馆集》吗？”
张大千说：“我家有恽南田诗的抄本，但没有提他做和尚的故事。”
印湖说：“回头我陪你到旗下买一部《瓯香馆集》，另外再找找有什么材料，你回去先看看。明天我把本寺所藏的‘志’书借出来让你研究。”
于是两人到旗下专卖旧书的六艺书店买了一部《瓯香馆集》，翻开来一看，有一篇恽南田的侄孙恽鹤生所纂的《南田先生家传》。又从恽敬的《大云山房集》录出一篇传记，果然，两篇传中都说恽南田十几岁时曾在灵隐出家。
看完这两段记载，看到“沈近思还俗成婚”一节，张大千心里浮起一个极大的疑问，问印湖：“有没有沈近思这个人？”
印湖说道：“怎么没有？他是学理学的，官拜左都御史，死在雍正初年，不到60岁。”
“那他是不是在灵隐寺做过和尚？”
“做过。雍正还当面问过他，他也承认的。据说晚年一提到石揆养育之恩，总忍不住要哭。这些都有文献可以稽考的。”
张大千这下更奇了：“这就奇怪了。照新齐谐所说，恽沈二人，幼年出家，是在同时，可是恽寿平生在明朝，沈近思雍正初年故世，不到60岁，算起来应该生在康熙初年。两个人的年纪相差至少30岁，这不就不对头了嘛？”
印湖也挠头道：“啊！你这一说确成疑问。我去借寺志来，你倒不妨查一查看。”
后来果然如张大千所虑，推翻了袁子才所著书的错误。
在灵隐寺寄住两个月，在张大千的一生中是最重要的。因为从《灵隐寺志》《云林寺志》《云林寺续志》，以及其他佛门的文献中，他发现，那些大德高僧比世俗还要世俗，贪嗔爱痴之心，比世俗还要强烈；攀龙附凤之术，比世俗还要高明。
张大千想道：和尚不能做，不烧戒，永远被看成野和尚。没有钱，和尚也难做。这些和尚，其实除了先师不称先父之外，子侄弟兄叔伯照呼不误。既然如此，做个出家的在家人，还不如做个在家的出家人。
于是他写信给上海的朋友，诉说苦闷。朋友回信，劝他住到上海附近的庙里，可以经常和朋友谈书论画，并表示已为他找好两处庙宇，约好某月某日在上海火车站北站接他，陪他去庙里。
张大千依约到北站下车，东张西望地正想找朋友，忽然被一人抓住，大喝一声：“总算把你捉住了！看你还能往哪里跑！”
张大千回头一看，正是他生平最怕的威严的二哥张善孖。
原来，朋友“出卖”了他，用电报通知他的二哥张善孖，从四川赶来，终于把他抓住了。
张大千问：“二哥，你怎么来的？”
二哥虎目圆睁：“你说呢？”
张大千讪笑着低下了头。
“你自己说，现在怎么办？”
“和尚不当了，也不能当了。既然还了俗，自然就能吃荤。楼外楼的醋熘鱼最好。”
张善孖说：“走，上楼！吃完了再上火车回内江。”
于是兄弟俩在酒楼之上大吃了一顿，令张善孖感到安慰的是，八弟丝毫没有看破红尘的萧瑟情状，意气风发，高谈阔论，的确增长了不少见识。
他暗暗摇头：“无法想象，他当初怎么会动念头去当和尚的？”
算算张大千做和尚的日子，正好100天。
其实说起来，张大千也许是在用出家这种方法拜师学艺。因为中国艺术长期受佛教的影响，特别是绘画，和佛教有着很深的渊源。过去我国的艺术家、文学家，几乎没有不研究佛学的。
另外，中国画讲究诗、书、画三位一体，一个优秀的中国画家必须懂得和会写诗词，没有这方面的修养，严格说来就不能算一个真正的中国画家。而张大千在出家期间，诗词和文学修养有了很大提高，他自己写的诗词也堪称一家。