远古时代的原始人类，生存能力很差，居没有房舍草棚，吃不知熟食，仅靠生吃猎取到的鸟兽的肉，吸饮其血，生吃草木的果木根茎维持生存。后来，原始人经过反复观察，他们的动手能力提高了，生存环境渐渐有了改变。
原始人的工具十分简单，周围又有许多猛兽，随时随地会遭到它们的伤害。后来，他们看到鸟儿在树上做窝，野兽爬不上去，不能伤害它们。原始人就学着鸟儿的样，在树上做起窝来，也就是在树上造一座小屋。这样就安全得多了。后来的人把这叫做“构木为巢”。是谁发明的呢？当然是大家一起摸索出来的。但是在传说中，却把这件事说成有一个人教大家这样做的，他的名字叫做“有巢氏”。
最早的原始人，还不知道利用火。火的现象，自然界早就有了，火山爆发，有火；打雷闪电的时候，树林里也会起火。可是原始人开始看到火，不会利用，反而怕得厉害。后来偶尔捡到被火烧死的野兽，拿来一尝，味道挺香，经过许多次的试验，人们渐渐学会用火烧东西吃，并且想法子把火种保存下来，使它常年不灭。吃熟食的猿人体质提高了许多，寿命也有所延长。
又过了相当长的时期，人们懂得了人工取火。人们把坚硬而尖锐的木头，在另一块硬木头上使劲地钻，钻出火星来；也有的把燧石（燧音suì）敲敲打打，敲出火来。这是谁发明的呢？当然是劳动人民，但是传说中又说成是一个人，叫做“燧人氏”。
人工取火是一个了不起的发明。从那时候起，人们就随时可以吃到烧熟的东西，而且食物的品种也增加了。据说，燧人氏还教人捕鱼。原来像鱼、鳖、蚌、蛤一类东西，生的有腥臊味不能吃，有了取火办法，就可以烧熟来吃了。
后来人们学会了用绳子结网，用网去打猎，还发明了弓箭，这样，平地上的走兽、天空上的飞鸟、水里的游鱼，都可以射杀、捕捉起来。捕来的鸟兽，多半是活的，一时吃不完，还可以留着、养着，留到下次吃，这样，人们又学会了饲养。这种结网、打猎、养牲口的活，都是人们在劳动中共同积累起来的经验。
这种渔猎的时期又经历了许多年，人类的文明越来越进步。开始，人们偶尔把一把野谷子撒在地上，到了第二年，发现地面上生出苗来，一到秋天，又长成了更多谷子。于是，人们就大量栽种起来。他们用木头制造一种耕地的农具，叫做耒耜（音lěisì，一种带把的木锹）。他们用耒耜耕地，种植五谷，收获量就更大了。后来传说中把这些种庄稼的人说成是一个人，名叫“神农氏”。
传说中的神农氏还亲自尝过各种野草野果的味儿，有甜的，也有苦的，甚至碰到有毒的。他不但发现了许多可以吃的食物，还发现了许多可以治病的药材。据说，医药事业，就是从那时候开始的。
从有巢氏到神农氏，这些传说中的人物实际上是不存在的。但是从构木为巢，钻木取火，一直到渔猎、畜牧，发展农业，反映了原始人生产力的发展大致过程。1952年，在陕西西安半坡村发现了一处大约六七千年以前的氏族村落遗址。我们从遗址中发掘出来的东西，知道那个时期的人已经学会饲养和农耕了。迄今，我国已发现这段时期的文化遗址达7000多处，东北到黑龙江，西北到新疆，西南到云南和西藏，东南到台湾。但各地区的发展是不平衡的，并且有鲜明的地区特点。