周武王打败商朝后，把得来的广大土地和俘虏，分给了他的兄弟、亲戚及有汗马功劳的扈从们，让他们到各地去作诸侯，进行分区管理，护卫王室。这就是所谓“授民授疆土”、西周建国大分封。
周朝要统治广大的新疆土，必须建立属国，拥护王室。当时最难平定的是商朝的贵族。周公把他们迁到成周，封自己的同母弟弟康叔做卫侯，统治这些旧商国的遗民。周公教训康叔说：“你对一般平民要宽厚，施行文王的富民政策，不要无辜杀人。对那些掠夺财物、不孝顺父母、与兄弟不和的商人，则要用严刑诛戮。商人群聚在一起，除了百工，不论是谁，一律抓起来送到京师，我来杀他们。”康叔是当时封地最大、权势最重的人，曾带领重兵力镇压商人，在当时是最主要的侯国。
成王把奄国封给周公的大儿子伯禽，让他做鲁侯（今山东曲阜），又封他的外祖父太公吕尚做齐侯（今山东临淄）。齐、鲁两大国代替了奄和蒲姑，商朝不能再反叛了。召公的儿子封在燕（故都在今河北易县，后迁都今北京），成王的弟弟叔虞封在唐（今山西太原县，后称晋国）。通过分封，周天子从长远处着眼，建立了自己的据点，用以抵御北方的少数民族，保护卫国和周国。而这些受封者又都是周朝最重要的贵族，足见周朝初年的大分封，确实有政治远见。
当周武王攻灭商朝时，纣王的庶兄微子启曾经抬着棺材到周武王的军队前投降。武庚死后，周公把商朝旧都商丘封给微子启，爵位为“公”，国号为宋。宋国附近，实际上还有陈、杞和焦三个国家，这样分封，是为了监视宋国。陈国是舜的后裔，在今河南淮阳县；杞国是夏的后裔，在今河南杞县；焦国则是炎帝的后裔，在今安徽亳县。
周朝建国初期，南方没有强国，汉水流域有一些姬姓小国，但未受到重视。成王分封熊绎做楚蛮的小国君，歧阳大盟会时，只派熊绎和鲜卑（东胡的一个小部落）看守祭神火堆，不让他们正式参与盟会。后来，楚国强大了，自称楚王，成为南方一个大国。凡是周朝势力不能控制的地方，各强国甚至小国都自称为王，不再向周天子朝贡。
西周分封制度还与宗法有密切关系。周天子自称上天元子（长子），认为是上天付给他土地和臣民，因此，他享有所有权。天子算天下的“大宗”，同姓各诸侯都尊奉他做“大宗子”。天子分土地和臣民给诸侯或卿大夫。大的侯国，如鲁、卫、晋等国家附近，分封许多同姓的小国，小国君尊奉大国君做“宗子”，如鲁国是腾国的宗子，晋国是虞国的宗子。一个国家里，国君是大宗，他分给同姓的卿大夫采邑，采邑主便尊奉国君为宗子。采邑里，采邑主又分小块的土地给同姓的普通老百姓耕种，这些庶民尊奉采邑主为宗子。同姓庶民有自由民身份，不同于农奴身份的庶民。
天子除了分封同姓诸侯外，还分封异姓诸侯。诸侯在国内也分封土地给异姓卿大夫。无论天子，还是卿大夫采邑，都会分一些小块土地给异姓庶民耕种。周天子就是利用一级一级的分封制，形成一个统治网。上自天子，下至贫民，都是上一级对下一级分封，下级对上一级承担缴纳贡物、军事保卫和述职等义务。在实行分封制的情况下，西周的统一是一种松散的统一。当时各地区经济往来较少，政治发展不平衡，部族之间社会发展的差别较大，分封制与这种状况是相适应的，它在当时起了一定的历史作用。