《红楼梦》是中国文学史上成就最高的长篇小说，他的作者是生活在清代乾隆年间的作家曹雪芹，续作者为高鹗。曹雪芹是我国伟大的现实主义作家。
曹雪芹（1715？—1763？），名沾，字梦阮，号雪芹。其先世本是汉人，但很早就成了正白旗内务府“包衣”，也就是皇室的“家奴”。这就确定了曹家的特殊的社会地位：一方面是家奴；另一方面，因为是皇室的家奴，所以与皇帝的关系还非常密切。曹雪芹的曾祖母孙氏，曾经做过康熙皇帝的乳母，康熙对曹家就特别的信任。1663年，清政府设置“江宁织造”，这是一个负责为皇家提供纺织物的衙门。曹雪芹的曾祖父曹玺始任江宁织造，自此，曹家三代四人连任不断。由于康熙对曹家的信任，曹家几代江宁织造，除负责织造工作之外，还有特殊的使命，即作为皇帝的心腹和耳目密切监视着江南的情况，大则官吏、人民的动向，小则物价、气候和变化，一律直接奏明皇帝。曹雪芹的祖父曹寅做江宁织造时间最长，最受康熙信任。康熙6次南巡，有4次在江宁织造府驻留，并由曹寅接驾，使得曹家门庭生辉。当时的曹家荣华富贵俱全，盛极江南，曹雪芹在《红楼梦》中描写的贾、史、王、薛四府，实际上就是曹家等封建豪门的化身。
曹寅是当时的“名士”，能写诗、词、戏曲，又是有名的藏书家，著名的《全唐诗》就是由他主持刻印的。这样的家庭传统对培养曹雪芹的文学才能起了一定的作用。曹寅死后，曹喁、曹俯相继承袭职位，曹雪芹大概就是曹俯之子。其时清宫廷内部斗争异常激烈，雍正五年（1727），曹俯因“行为不端”被株连，获罪落职，家产被抄。曹家被抄时，曹雪芹刚好13岁。少年时代的经历，对曹雪芹以后的创作产生了很大影响。
曹家被抄后，地位一落千丈。曹雪芹跟着父亲迁居到北京。乾隆即位后，曹家的地位略有好转。但四五年后，一场重大的政治风波，使曹家彻底败落了。曹雪芹从此由贵族公子沦为穷困的小市民。
曹雪芹经历了家势盛衰巨变，备尝人间冷暖。成年后，他流落到北京西山脚下居住，生活非常贫困。他住在一条“满径蓬蒿”的“僻巷”内，一家人常常靠喝粥过日子。有时，他想喝点酒，也没有钱去买，只得向酒店赊帐，常常受到当权的豪富贵人的“白眼”相待。曹雪芹身处厄境，却不事权贵。他心胸坦荡，喜酒健谈。曹雪芹就是在贫困的条件下，靠写文章、作画和行医度日。这也使他有更多的机会与普通劳动者接触，扩大了他的创作视野。
一年除夕，一个名叫于叔度的跛足贫民向曹雪芹述苦：“我家断粮3天，现在又是寒冬腊月，我是借贷无门啊！我的孩子整天拉着我的衣服，跪在我膝下，又冻又饿，哭叫不休。唉，我是求死无路啊！”曹雪芹对于叔度的悲惨遭遇深表同情，便和于叔度商量谋生的办法。于叔度告诉曹雪芹：“我见到有贵公子买只风筝就拿出数十金来。如果我能做风筝去卖，倒可以养活我一家几个月了。”多才多艺的曹雪芹就教于叔度扎风筝，解决了他的生活问题。后来，曹雪芹还专门写了一本《南鹞北鸢考工志》，专门介绍怎样绘扎风筝。他在这本书的“序”中说：“我写书的目的是为残废而生活无着的贫民得到一个谋生的机会！”
曹雪芹在贫困中，增强了对封建制度黑暗、残酷、虚伪和必然崩溃的命运的认识，增加了他对受官府贵族欺凌压迫的劳动人民的深刻同情。他提笔写小说，立志要把自己对生活的独特感受、对人生的独特见解以及对社会时代的强烈批判表达出来。尽管他家经常喝粥断粮，但他仍然在作画出卖、与人畅谈、访问疾苦的余暇，伏案疾书，夜以继日地写作《红楼梦》。曹雪芹以“披阅十载，增删五次”的艰辛劳动，终于写出了不朽的《红楼梦》。
乾隆二十七年（公元1763年），京师流行天花病，曹雪芹非常宠爱的独生子也因患天花病而死去了。贫困交加的曹雪芹日夜思念儿子，经常痛哭，自己的病也加重了。这年的除夕，他终于“泪干而逝”，离开了这个世界。终年才48岁。他家里除留下一个年轻的妻子和几束书稿外，分文没有。他的好友们凑了点钱才把他草草入土安葬了。
《红楼梦》原名《石头记》。曹雪芹在世时，即以抄本流传。由于80回以后的文稿，在流传、借阅中“迷失”，所以在很长一段时间里，仅以80回流传。乾隆五十六年（公元1792年），高鹗把自己续写的后40回和经他作了改动的前80回合在一起，由程伟元以活版印行。于是世上才有120回的《红楼梦》。《红楼梦》在思想深度和艺术成就上达到的水平，在中国文学史上是罕见的。
《红楼梦》所描写的不是“洞房花烛夜，金榜题名时”的爱情故事，而是写贵族青年贾宝玉、林黛玉、薛宝钗的恋爱和婚姻悲剧。小说的巨大的社会意义，在于它不是孤立地去描写这个爱情悲剧，而是以这个恋爱、婚姻悲剧为中心，写出了当时具有代表性的贾、王、史、薛四大家族的兴衰，其中又以贾府为中心，揭露了封建社会后期的种种黑暗和罪恶，及其不可克服的内在矛盾，对腐朽的封建统治阶级和行将崩溃的封建制度作了有力的批判。
正是由于这种伟大的价值，200年来，《红楼梦》广泛流传，以至于形成了一个蔚为壮观的“红学”研究作为一门专门学问。《红楼梦》被越来越多的人喜爱和阅读。